- Нет, все равно я не хочу лезть под землю! - Малыш отразился в трельяже. - Эллины считали, что именно там сосредоточено все зло. А кельты, этруски, готы и прочие древние народы размещали преисподнюю исключительно в пещерных образованиях.
- Дорогой, ад не имеет никого отношения к земной коре, - опытная спелеологиня застегнула блузку, - ад внутри нас, поверь мне.
- Возможно, - сказал Малыш. - Возможно, ты и права.
- Ты обещал непременно принять мой подарок.
- Но это, наверное, далеко.
- Всего семь часов езды. - Аида поправила прическу. - Кстати, я давно все приготовила. Тебе не о чем беспокоиться. Багажник набит битком всем, что нам понадобится для экстремального пикника.
Малыш понял, что ему вряд ли удастся отвертеться.
- Но мы прибудем на место только к вечеру?
- Глупенький, в пещере не имеет никакого значения, что наверху - день или ночь. Звезды или облака. Никакого значения.
Аида наградила нерешительного мужа долгим и страстным поцелуем.
То ли за блистательный медальон, то ли за почти высказанное согласие.
Отдышавшись после внушительного поцелуя, Малыш попытался уменьшить негативные последствия грядущего путешествия в царство Плутона.
- Надеюсь, мы там пробудем недолго?
- Как скажешь, дорогой. Как скажешь.
И Малыш, исчерпав аргументы, облачился в одежду, которая подходила для выездного барбекю, а теперь вот пригодилась для визита в уникальную пещеру.
Аида села за руль своего верного старого внедорожника, усиленного лебедкой над передним бампером.
Малыш устроился рядом и включил приемник на спортивную волну. Аида не возражала, хотя терпеть не могла очки и голы.
Всю дорогу Малышу хотелось вернуться в город. Но заикнуться об этом он даже не посмел.
Слишком азартно вела машину дорогая супруга.
Слишком ей не терпелось показать ему подземное хозяйство.
Обмен подарками в честь семилетней годовщины свадьбы входил в заключительную фазу.
Он подарил ей золотой медальон девятьсот девяносто девятой пробы с изображением блистательной грации.
Она вознамерилась подарить ему чудо природы "Бездонную глотку".
Глава 4
Вечерний спуск
Когда закат сочно и щедро обагрил ближние отроги, Аида загнала внедорожник на заросший низким кустарником узкий клин, расположенный между кукурузными полями.
Тормоза всхлипнули.
Мотор заглох.
Аида замерла над рулем, и золотой медальон качнулся маятником, отсчитывающим последние часы на поверхности.
Малыш первым вылез из кабины и удивленно огляделся.
Где неприступная скала, ощерившаяся черной дырой?
Где дубовые врата, покрытые таинственными знаками?
Где хотя бы сооружение, похожее на дорожный туннель и ведущее черт знает куда?
Аида молча покинула машину, достала из багажника две каски с налобными фонарями.
- Примерь.
Малыш нахлобучил каску.
- Чуть великовата.
- Главное, не мотай головой.
- Как скажешь…
Переднюю часть каски украшала фара, от которой тянулся гибкий провод, соединенный с кожаным футляром.
- А куда эту штуку девать? - Малыш освободил шею от провода.
- На пояс, ближе к животу.
- Понятно.
Малыш приладил футляр с плоским аккумулятором на ремень джинсов.
Аида оглядела покорителя-неофита.
- Попробуй, как работает фара.
- А где выключатель?
- Догадайся с трех раз…
- Понятно.
Малыш нащупал на аккумуляторном торце маленький тугой пластиковый тумблер.
Раздался щелчок, и бледный луч слабо ударил по еще не сгустившемуся сумраку.
- Порядок, - сказала Аида и опробовала свой фонарь. - Значит, будешь включать свет только по моей команде. Надо экономить батареи.
Малыш вернул тумблер на место и поправил скособочившуюся каску.
Аида вынула из багажника дополнительный переносной фонарь с широким отражателем и тоже опробовала.
- А пещера-то где? - спросил нетерпеливо Малыш, озирая кукурузные поля. - Где пещера?
Не отвечая, Аида подхватила фонарь и, пройдя шагов двадцать, замерла у плоского одинокого камня, торчавшего из травы.
Малыш поплелся следом и обомлел.
Да, он готов был увидеть что угодно - внушительное, грандиозное, внушающее страх и ужас, но только не эту обрамленную рыжим плитняком воронку, на дне которой чернела узкая непрезентабельная дыра.
- Никогда бы не подумал, что эта обыкновенная дырина ведет в многокилометровый лабиринт.
- Ничего, Малыш, потерпи. Впереди тебя ждет такое…
Аида, упираясь ногами в уступы, спрыгнула вниз.
- Давай, не бойся, здесь неглубоко.
- А продукты для пикника и прочее?
- Вначале спускаемся налегке, - сказала Аида. - Вещами займемся позже.
- Как скажешь.
Малыш, страхуясь обеими руками, спустился на дно воронки.
Сбоку виднелся узкий проход.
Аида, низко пригнувшись, сунулась туда первой.
- Включай свет… и за мной, - глухо раздалось из чернеющего отверстия.
Малыш, прежде чем врубить налобный луч, посмотрел наверх.
Там, как в разбитом телескопе, перед ним предстал рваный кусок вечернего неба с бледными, едва уловимыми звездами.
Малышу вдруг стало не по себе - почудилось, что это небо и эти звезды он больше никогда, никогда, никогда не увидит.
- Эй, где ты там, увалень?
- Ползу! Ползу!
Малыш обреченно полез вглубь подземелья, носящего такое нехорошее названьице - "Бездонная глотка".
- Не отставай, - крикнула его прекрасная проводница. - А то потеряешься.
Малыш послушно углубился в темноту, которую фонарь с его великоватой каски напрочь лишал магической таинственности.
Супруга, двигаясь на четвереньках, вдруг провалилась вниз - только мелькнули рифленые подошвы ботинок.
Малыш замер.
- Ныряй, не бойся, - позвала жена. - Я тебя приму.
- Головой?
- Разумеется. Если сунешься ногами, то получится как бы против шерсти.
- Ты, как всегда, права…
Малыш, соблюдая только что приобретенную спелеологическую премудрость, начал проникновение на первый уровень лабиринта.
Преодолев горизонтальный, но загогулистый коридор, супружеская пара вновь повторила спуск в еще один вертикальный колодец глубиной не больше полутора метров.
- Теперь ты понял, Малыш, почему ни одна неверная жена не смогла выбраться отсюда наружу?
- Если честно, не очень.
- Пещерные ярусы соединены вертикальными колодцами.
- Да, занятная структура.
- Попасть сюда легко, а вот обратно выйти практически невозможно, если, конечно, лишишься ненароком света.
Аида показала пальцем на свод.
- Видишь, до этого лаза рукой не дотянуться.
- Ты хочешь сказать, его невозможно обнаружить в темноте наощупь?
- Вот именно. Сколько угодно ходи вдоль стен, а где лаз - не угадаешь.
- Да, классическая ловушка… - Малыш поправил каску.
- Ну, ты пока полюбуйся здешними красотами, а я займусь нашим багажом. - Аделаида, подпрыгнув, ловко подтянулась на руках и вернулась на предыдущий уровень.
Малыш уселся под лазом, боясь совершить даже шаг в сторону.
Аида свесилась вниз.
- Так, свет пока выключи.
- Как скажешь.
- И не вздумай уходить далеко.
- Да я и с места не сдвинусь.
- А чтобы ты не скучал, послушай-ка вступление в спелеологию. - Аида вытащила портативный диктофон, с которым никогда и нигде не расставалась.
Аида оставила притихшего неофита у лаза и принялась сама энергично и споро переносить вещи из багажника в каменный тамбур, откуда лежал путь к месту их будущего пикника.
Малыш послушно сидел у начала смертельно-опасного лабиринта и, периодически реагируя на живой голос, перекрывающий диктофонное бубнение, принимал сверху необходимый для подземной жизни скарб.
Когда Аида отправлялась в очередной раз к багажнику, Малыш пытался усвоить чуждую терминологию.
Диктофон с поучительными интонациями объяснял спелеологические понятия.
- Пещера - это полость в литосфере, длина которой больше размера ее входа.
Многозначительная пауза.
- Грот - это полость, у которой ширина входа превышает ее длину.
Пауза.
- Свод - это потолок.
- Лоток - это пол.
- Стена - это стена.
- Лаз - узкая часть длинного хода или галереи.
- Камин - труднопроходимый вертикальный участок.
- Зал - обширная часть полости с высоким сводом отделенная от соседних участков коридорами.
Наконец Аида закончила переброску всего необходимого для проведения экстремального подземного пикника.
Малыш выключил диктофон.
Сколько ходок совершила энергичная и неутомимая супруга от машины до тамбура Малыш не считал, но груду вещей красноречиво венчал портативный биотуалет.
Да, экологический внутрепещерный баланс не будет нарушен.
- Ну как успехи? - спросила почти не запыхавшаяся супруга у Малыша, просвещенного спелеологическими понятиями.
- Пещеры бывают вулканические, базальтовые, гипсовые, доломитовые, соленые и кон… кон… кон…
- Конгломератные… Неплохо, совсем неплохо.
- По генезису пещеры делятся на провальные, структурные, перекрытые и эфф… эфф…
- Эффлюэнтные.
- Вот именно.
Конечно, Малыш не стал признаваться, что не понял и половины из слов, и благоразумно воздержался от дополнительных вопросов.
Но четко запомнил, что галереи и коридоры подразделяются на ходы, лазы, трубы, расщелины и каверны.