- А я вдовец. И если честно, типичные старые девы никогда мне не нравились. В них есть что-то безнадежное и неприятное, а в вас я не вижу ничего подобного.
- Благодарю вас. И к вашему сведению, я в жизни не сидела за прялкой, так что ярлык старой девы мне совсем не подходит.
- В таком случае мне хотелось бы узнать ваше имя.
- Меня зовут Милли, Миллисент Дэрроу.
- Милли Дэрроу, - задумчиво проговорил Джордж. - О, я помню вас, по колледжу! Вы и ваша сестра Беатрис учились в Вассаре.
- В самом деле! Я окончила его в 1956 году. - Она внимательно посмотрела на него. - Неужели Джордж? Джордж Беллами! Не может быть!
- Рад вас видеть, Милли.
Она сняла соломенную шляпу и стала взволнованно обмахиваться.
- Поразительно! Вот это сюрприз! Просто чудо! Поверить не могу!
Впервые за много месяцев Джордж встретился с человеком, который не знал о его болезни. И ужасно обрадовался.
- Милли, вы замечательно выглядите.
- И вы тоже. Как поживает ваш брат Чарльз?
Не желая входить в сложные объяснения, Джордж коротко сказал:
- Благодарю вас, прекрасно.
- А вы знаете, я всегда находила вас красавцем!
- Обманщица! - засмеялся он.
- Нет, правда, Джордж Беллами, - возразила она, снова надев шляпу.
- Вы тоже очень мне нравились.
- И долго вы намереваетесь здесь пробыть?
- Сколько смогу, - сказал он, и сердце его неожиданно громко стукнуло. - Сколько получится.
Глава 5
Получив приказ о демобилизации, Росс Беллами подал заявление с просьбой ускорить процедуру увольнения в связи с болезнью деда, и ему это обещали. Однако ему казалось, что он никогда не вернется домой. Только после собеседования в форте Шелби, Алабама, его наконец отпустили. Отвыкнув от цивилизации за время службы, он чувствовал себя неловко в роскошном авиалайнере, который летел в Ньюарк. В салоне было полно солдат, которые все время возбужденно разговаривали, скрывая тревогу перед возвращением к обычной гражданской жизни.
Росс сидел в первом ряду от выхода, между девушкой в военной форме, которой не было еще и двадцати одного года, и солдатом лет двадцати пяти. Этот парень не отрывался от банки с пивом, обсуждал свои впечатления от его вкуса и рассказывал о своей подружке Ронде.
- Сам не знаю, с чего я так волнуюсь, - признался он. - Мы с ней все время переписывались по электронной почте, так что связь не прерывали. Наверное, дело в том, что сейчас мы увидимся с ней наяву, лично. Этого ничем не заменишь.
- Приятно это слышать, - сказала девушка. - Значит, вам не хотелось бы, что все заменили технические приспособления?
Росс просматривал старый номер газеты "Стар Леджер", которая выходит в Нью-Джерси. Убийство бандитов, спортивные новости, городские известия. Его внимание привлек заголовок статьи прокурора штата, и он пробежал рассказ о коррупции в полиции штата. В заметке упоминалось имя одного из прокуроров - Тирон Кеннеди, отец Флоренс, последней, с кем он познакомился в Афганистане.
- А ты, приятель? - спросил солдат Росса. - Тебя тоже ждет дома семья? Жена, детишки?
Слегка улыбнувшись, он покачал головой:
- В данный момент - нет.
- Интересный ответ! - заметила девушка. - То есть вопрос обзаведения семьей стоит у вас на повестке дня?
Росс усмехнулся:
- Никогда так не думал, но это верно. Наверное, женюсь. Когда так долго находишься вдали от родины, начинаешь понимать, что главное - это твоя семья.
- Порой семья - это единственное, что у тебя есть, - подтвердила девушка. - И она тебя спасает.
Росс с нею согласился. Семейные узы обладают большой силой, поддерживая в человеке стремление к жизни. Ему приходилось видеть раненых, которые выживали только благодаря желанию жить и силе характера. Порой вид любимого лица помогал им больше, чем целая бригада хирургов.
- Да, что хорошо в армии, так это то, что она учит тебя ценить жизнь, - сказал солдат. - Потому что ничто так не вытягивает из тебя соки, как ночевка в пустыне да еще зимой!
- Ну, на твоем месте я бы так не думал, - обернувшись к ним с переднего сиденья, вмешался другой солдат. - Ты еще не видел мою женушку!
- Ладно, ты меня напугал, - в тон ему шутливо сказал Росс.
До сих пор он следовал по пути, уготованному всем членам рода Беллами: получил блестящее образование, приобрел трудную и нужную профессию, отслужил в армии. И считал, что все остальное само придет к нему, ему не нужно будет это искать.
Женщины находили его интересным, у него было много приятных знакомств. Но пока еще ему не встретилась та единственная женщина, рядом с которой он хотел бы просыпаться всю оставшуюся жизнь, с которой хотел бы создать семью и растить детей. Ему очень не нравилось, что последняя его связь перед самым зачислением в армию закончилась не взрывом эмоций, а полным разочарованием. Он проклинал себя за то, что принял за любовь обычную симпатию.
- Мой опыт подсказывает, - говорил дед, - что любовь приходит в самый неожиданный момент, иногда в самый неподходящий. Так что нужно просто все время быть к ней готовым.
Росс так и старался поступать. До отправки в Афганистан он часто встречался с женщинами. Порой он получал такое огромное сексуальное наслаждение, что по ошибке принимал это за любовь. Но все эти отношения были непродолжительными, и, порвав их в очередной раз, он чувствовал себя одиноким и опустошенным. Когда рядом нет человека, который делит с тобой и радость и горе, жизнь превращается просто в монотонную и бесконечную цепочку дней.
Ему нужны были более серьезные отношения. Он отчетливо это понял во время последней операции по вывозу людей из-под огня противника. Тогда он дал себе слово, что не станет ждать милости судьбы, а сам сделает свою жизнь интересной и приятной.
Наконец, самолет приземлился в Ньюарке. Гражданские достали мобильные телефоны и стали звонить родным и друзьям, солдаты вскочили, схватили свои вещи и стали проталкиваться к выходу. Сразу за контрольным пунктом шумела толпа родственников, встречающих пассажиров рейса. Женщины с детьми, супруги, высоко поднимающие таблички с написанными от руки именами, родители, сестры, братья, сияющие улыбками лица между букетами цветов и воздушными шариками. Среди них две незаметно прошмыгнувшие собачки.
Эта толпа мгновенно окружила солдат, возвратившихся с войны. Со всех сторон неслись ликующие возгласы, веселый смех, кто-то плакал от счастья. По всему залу сверкали вспышки фотокамер. Стоявшие в стороне свидетели этой встречи время от времени начинали бешено аплодировать.
Придерживая на плече ремень от сумки и невольно улыбаясь, Росс обошел по краю возбужденную толпу. Эти ребята заслужили такую радостную встречу. Они сражались, рисковали своей жизнью, истекали кровью, плакали по погибшим друзьям - а сейчас были счастливы вернуться к тем, кого любили.
Он не был настолько наивным, чтобы думать, что каждого из них ожидает счастливая жизнь в кругу семьи. Как и у всех, у них будут свои радости, печали и разочарования. Но только не сегодня. Сегодня - праздник!
Остановившись в стороне, он стал осматривать зал прибытия в поисках матери, стараясь не волноваться. Но, черт возьми, он так долго отсутствовал, что стал думать о ней с любовью, вспоминая только самое хорошее.
Он увидел небольшую группу людей под плакатом с надписью: "Любой солдат". Это были добровольцы, пришедшие сюда, чтобы тепло приветствовать солдат, которых по каким-либо причинам никто не мог встретить на родной земле.
Неужели они действительно думают, что к ним подойдет хоть один солдат? С таким же успехом они могли написать на плакате: "Здесь записываются в неудачники".
К его удивлению, к ним направился широкоплечий солдат с сержантскими нашивками. Он заметно робел, что при его внушительной фигуре производило забавное впечатление. Кто-то из добровольцев обратил на него внимание, и его сразу окружила дружелюбная толпа. За ним к этой группе потянулись другие солдаты, сначала отчаянно смущаясь, но затем с явной радостью пожимая протянутые руки и отвечая на приветственные возгласы.
Росс прошел дальше. Что ж, во время бури корабль рад любой бухте. У каждого свое отношение к семье.
А кое для кого слово "семья" вообще ни черта не значит, подумал он, увидев табличку со своим именем. Ее держал незнакомый человек в белых перчатках и в водительской форме со значком Королевской службы по прокату лимузинов.
Здорово! Значит, мать наняла представителя этой службы встретить его. У него упало сердце, и он мысленно упрекнул себя за свои глупые ожидания.
- Это я, - представился он водителю и пожал ему руку, - Росс Беллами.
- Добро пожаловать в Нью-Джерси, сэр, - сказал водитель с легким акцентом. Меня зовут Пинто. Могу я забрать вашу сумку?
- Спасибо. - Росс передал ему сумку.
- С багажом нужно проходить вон там. Полет прошел нормально?
- Да, прекрасно.
- А откуда вы прилетели?
- Из Афганистана, из восточного района, вроде Мобила в Алабаме.
Пинто присвистнул.
- Вы хотите сказать, что воевали! - Он опустил сумку на пол и горячо потряс руку Росса. - Поздравляю со счастливым возвращением, приятель!
- Спасибо. - Россу доставило удовольствие ощущение этого крепкого и искреннего рукопожатия.