Пол вернулся на свое место. Случайный секс вызывал у него отвращение, напоминал ему животных. Понюхал-понюхал - ты мне нравишься. Он предпочитал сначала узнать, что у женщины в голове, тело интересовало его во вторую очередь.
Он вспомнил Линду. Вот о такой женщине он всегда мечтал. Умная, привлекательная, независимая. Если бы он не был женат на Мелани… Но он женился на ней, а она как-то враз изменилась, превратилась в эдакую загребущую бабенку. Дай мне… дай мне… дай мне… Еще больший дом, еще больший бассейн, еще большая машина… Она требовала наилучшего, а если не получала желаемого, ела его поедом. Когда б не дети… Все женатые мужчины так говорят… Он отдавал себе в этом отчет. Но дети еще так малы, так ранимы, он знал, что нужен им.
Эл вернулся на свое место, пристегнул ремень и снова принялся глазеть в иллюминатор.
- Еще два часа лета, - заметил Пол.
Эл кивнул. Узнав, что Полу не удалось организовать обед с Даллас, Эл вообще перестал с ним разговаривать. Так он выражал свое неудовольствие.
Он же звезда, черт их дери. Если он что-то пожелает, он должен иметь это немедленно.
Мелани Кинг отправилась в аэропорт встречать мужа и Эла в белом "роллс-ройсе" Эла.
Братья появились на выходе через таможенный контроль, и фотографы засуетились.
Мелани бросилась вперед и поцеловала Эла, затем быстро клюнула в щеку Пола. Крепко вцепившись в руку Эла, она прошла с ними к машине.
- Эдна ужин готовит, - сообщила она. - Выставила кухарку и разошлась вовсю.
- Надеюсь, она не уволила кухарку? - забеспокоился Эл.
- Да нет, просто выставила ее на вечер. И горничную тоже. Не представляю, как она управится.
- Ей это нравится, - вздохнул Эл. - Моя трудолюбивая женушка!
Мелани сжала его руку.
- Расскажи мне о поездке, я хочу знать все. Надеюсь, вы оба вели себя прилично, - хихикнула она. - Готова поспорить, что нет, Эл. Ладно, я не скажу Эдне.
Эдна открыла духовку и вилкой потрогала шипящую на сковороде картошку. Как раз как любит Эл. На конфорках шипели бифштексы и пудинг из почек, ей всего только и осталось, что испечь сладкую булку.
Все самые любимые блюда Эла, а она не может вспомнить, когда последний раз они ели все эти вкусные вещи. Обычно Эл говорил кухарке, что приготовить на ужин. Он следил за своей диетой. "Холестерин", - зловеще произносил он, когда Эдна предлагала испечь простой пирог с сыром. А в старые времена они ели только сосиски, картофельное пюре и чипсы.
На кухне все вроде было в порядке. Эдна поднялась наверх, чтобы переодеться. Напудрила лицо, подкрасила губы, нарумянила щеки, пожалуй, чуть излишне, и перестаралась с тенями, которые немедленно потекли. Надушившись, она расчесала свои короткие волосы мышиного цвета. Пока она рассматривала себя в зеркало, в комнату, сутулясь, вошел Эван.
- Куда это ты вырядилась? - презрительно спросил он.
- Я хочу хорошо выглядеть, твой отец приезжает.
- Ну, выглядишь ты погано. Вся эта мазня на лице тебе не идет. Дурацкий вид. И вообще, чего ты стараешься, он же знает, какая ты на самом деле.
Эдна нахмурилась. Может, он и прав, и она похожа на пугало. Но менять что-либо было уже поздно, она услышала шум подъезжающей машины и в волнении устремилась вниз.
Эл вылез из машины, а Пол задержал Мелани и резко спросил:
- Мы что, обязательно должны оставаться ужинать?
- Да, - огрызнулась Мелани, - Эдна специально готовила.
- Я хочу видеть детей.
- Кто тебе мешает? Пойди и поцелуй их на ночь.
- Верно, - согласился Пол. - Через минутку вернусь.
Дома Эла и Пола стояли рядом. Лет семь назад они за умеренную плату приобрели участок земли, аккуратно поделили его пополам и построили себе особняки. Дом Эла был в стиле ранчо, белый особняк Пола - в стиле модерн.
Дети лежали в кроватях, чистенькие, умытые, а няня читала им сказку.
- Привет, ребятки! - воскликнул Пол - Скучали по папке?
Они возбужденно спрыгнули с кроватей и бросились на него. Вскоре все трое превратились в переплетение рук и ног и поцелуев. Приятное ощущение. Любовь. Чистая и бескорыстная. Единственная настоящая.
Няня оторвала их от Пола и снова уложила в постель.
- Не надо перевозбуждаться, - укорила она, - иначе будете плохо спать, так ведь?
Пол понял, что пора уходить. Няня терпеть не могла, когда нарушался режим. А Мелани из трусиков выпрыгивала, чтобы угодить няне. "Ты разве не понимаешь, - однажды сказала она Полу с выражением ужаса на хорошеньком личике, - если няня уйдет, мне же придется приглядывать за этими сорванцами самой!"
Ему вдруг захотелось поговорить с Линдой. Он спустился в кабинет, запер дверь и набрал прямой номер Линды в Нью-Йорке. Она оказалась дома.
- Я скучаю без тебя, - сказал он.
- Люблю тебя, - ответила она.
Он впервые всерьез прикинул, что скажет ему Мелани, если он попросит развода.
- Привет, толстуха! - Эл звонко хлопнул Эдну по заду. - Прифрантилась, гляжу. Мы что, куда-нибудь идем?
Эдна залилась краской: он заметил.
Мелани все еще висела на руке Эла.
- Как насчет вкусного холодного мартини? Хочешь, сделаю? - Она провела Эла в гостиную и крикнула через плечо: - Лед, Эдна!
- Где Эван? - настойчиво спросил Эл. - Смех да и только. Вроде бы должен встретить, хоть "здрасьте" сказать. - Он подошел к лестнице и закричал: - Эван!!
Парень, бледный, прыщавый, появился на верхней площадке лестницы.
- Ты что, не хочешь поздороваться? - спросил Эл. - Спускайся сюда.
Эван медленно спустился по ступенькам, и Эл схватил его в медвежьи объятия.
- Как делишки, сынок? - спросил он жизнерадостно. - Все еще самый охочий до девок парнишка в школе? - Он подмигнул Мелани. - Совсем как его отец. В его возрасте я ни о чем, кроме девчонок, не думал.
- Что-нибудь с той поры изменилось? - хихикнула Мелани.
Эл расхохотался. Эван поморщился.
В комнату торопливо вошла Эдна, неся лед.
- Ужин почти готов. В Нью-Йорке все прошло хорошо?
- Неплохо, - ответил Эл, - дела, дела, дела. Теперь хочу отдохнуть. Черт, ну и шумный же город.
- Мне там нравится, - перебила Мелани. - Магазины, театры. Ты бы не хотела туда съездить, Эдна?
- Да вроде нет… - Она встретилась взглядом с Мелани и добавила неуклюже: - Ну, да, мне бы хотелось.
Но Эл не слушал, он уставился на дерево в саду.
- Какой мудак трогал мою яблоню?
- Не употребляй таких слов, - заметила Эдна, - сам знаешь, в чьем присутствии. - Она украдкой взглянула на Эвана.
- Кто, - холодно повторил Эл, - трогал мою яблоню?
- Я, - с хмурым видом признался Эван. - Я отпилил несколько засохших веток. - Он повернулся к Эдне. - Она мне велела.
Эдна покраснела.
- Я не знала, что ты будешь возражать. Гнилые яблоки падали в бассейн. Я не думала, что ты будешь возражать…
- Милостивый Боже! - воскликнул Эл. - А какого хрена я тогда брал на работу садовника? Ты меня огорчила, Эдна, очень огорчила!..
Глаза Эдны наполнились слезами.
- Пойду посмотрю, как там ужин.
- Мартини! - возвестила радостно Мелани и протянула Элу стакан.
Вернулся Пол, и Эл отвел его в сторону.
- У меня только что возникла блестящая идея.
- Да? - с облегчением спросил Пол. По крайней мере, Эл снова с ним разговаривал.
- Мы ведь на следующей неделе кончаем специальную программу для телевидения?
- Верно. Остались только съемки на натуре.
- Дивно. Ты помнишь тот мой номер, "Леди"?
- Песня, которую ты поешь Кэти Мей?
- Верно. Где мы это снимаем?
- На юге Франции.
- Замечательно. Кэти там просто сидит, так?
- Мы начинаем с кадра, в котором вы вместе едете вдоль берега моря на машине, потом пляж, купание, всякие там игры. Должно хорошо получиться.
- Ты когда-нибудь Кэти в бикини видел?
- А что?
- У нее ноги короткие. Да знаю я, что она милая и славная, что прилично поет, но…
- И очень даже популярна.
- Тут ты прав.
Пол вздохнул. Он нутром чувствовал приближение неприятностей.
- К чему ты это все говоришь?
- Я думаю, нелепо будет выглядеть, если я буду петь "Леди" с Кэти Мей.
- Она - единственная женщина в программе.
- Это можно изменить.
- Кого ты хочешь? Рэкуэл Велш?
- Мисс Побережье. Она прекрасно подойдет. Она согласится, если мы хорошо заплатим. Позвони в Нью-Йорк и договорись. Но смотри, Пол, на этот раз не просри все это дело.
- Ужин готов, - возвестила Эдна.
- Когда у тебя стоит… - начал Пол.
- Посмейся надо мной. Только в нашей семейке звезда - я. Эван! Пошли, парнишка, ужин готов.
Для начала - арбуз. Эл любил арбузы. Он с жадностью съел кусок, затем поднялся из-за стола и заявил:
- Никакой больше жратвы для меня. Мне, старичку, надо следить за весом.
- Я приготовила все твои любимые блюда, - огорчилась Эдна.
- Извини, - весело сказал Эл, - не могу подвести публику, которая платит деньги. Да и есть я не хочу. Эван, как насчет партии в теннис?
Эван опять расстроился. Меньше всего ему хотелось бегать по корту.
Глаза Эдны наполнились слезами. Размывая голубые тени, они потекли по щекам.
"Что сделала слава с моим старшим братцем, - огорченно подумал Пол, - превратила его в законченного засранца".