- Ладно, прочитаю еще одну коротенькую сказку, и все! - согласилась Мейбл.
Подоткнув под Гэри одеяльце, она устроилась рядом с книжкой в руках, однако не успела прочесть и страницы, как малыш уснул. Глядя на сына, она размышляла о будущем. Если отец силой отнимет ребенка, как же ей жить дальше? А ведь ее положение и без того незавидно: одна в чужой стране, тайна отцовства раскрыта, а Виктор предпочитает общество Лорны. Интересно, что они делают сейчас в саду?
Осторожно поднявшись с постели, чтобы не разбудить сынишку, Мейбл вышла из комнаты, оставив дверь открытой. Внизу она обнаружила, что супруги Корте все еще сидят в гостиной, освещенной мягким розоватым светом. Шарль просматривал газету, на его носу поблескивали позолотой очки. Заметив Мейбл, он сдвинул их на кончик носа и улыбнулся. Памела отложила в сторону роман, который читала, и призывно похлопала ладонью по дивану рядом с собой.
- Иди сюда, детка. Ты устало выглядишь. Давай поговорим.
Услышав ласковый голос тетушки, Мейбл отчаянно захотелось броситься к ней, уткнуться лицом в колени и вдоволь выплакаться, рассказав обо всем, что тяжестью лежит на сердце. Но Памела все-таки мать Виктора, поэтому в общении с ней следует быть сдержанной. Мейбл оставалось лишь улыбнуться и сесть на диван. Правда, устроилась она в некотором отдалении от тетушки Пам.
- Меня беспокоит мысль, что Виктор пожелает оставить Гэри при себе, - призналась Мейбл, стараясь скрыть дрожь в голосе. - Боюсь, он не станет прислушиваться ни к каким доводам…
- Не волнуйся, дорогая. Дай ему немного времени, чтобы он успел прийти в себя. Пойми, его сильно потрясло известие, что он отец. Впрочем, как и всех нас… Кстати, где он сейчас? - поинтересовалась Памела, оглядываясь на окна, выходившие в сад.
- Не знаю, - вздохнула Мейбл. - Наверное, возле цветника, с Лорной.
- Не беспокойтесь, он скоро утихомирится, - добродушно заметил Шарль, бросив на женщин взгляд поверх газеты. - Подумать только, у него есть сын! И вдобавок Гэри похож на Виктора как две капли воды. Едва взглянув на мальчика, наш сын сердцем почувствовал, что это его ребенок. - Совсем не английским жестом Корте-старший прижал руку к груди. Его глаза поблескивали влагой. - А я наконец-то получил внука! Это огромная радость для меня, хотя в то же время и большая печаль. Потому что я жил, ничего не зная о малыше. Наша семья очень дружна, Мейбл. И у нас принято заботиться друг о друге, понимаешь?
- Она все знает, Шарль, - мягко заговорила Памела. - Оставь ее в покое. Бедняжке порядком досталось за последние дни. Смотри, какая она бледненькая! Сейчас не время вести назидательные разговоры…
- Со мной все в порядке, тетя. И мне прекрасно известно, что все, кто носит фамилию Корте, горой стоят друг за друга. Если потребуется, каждый из вас поднимется на защиту близкого человека. - Мейбл устало поднялась с дивана, чтобы уйти.
Памела поймала ее за руку.
- Успокойся, детка. Присядь. Шарль, плесни девочке чего-нибудь покрепче…
- Да-да, сейчас… - С виноватым видом Корте поднялся. - Чего тебе налить, милая?
- Не знаю… - Мейбл готова была разрыдаться, почувствовав вдруг, что двое этих людей заботятся о ней, как о родной дочери.
- Пара глотков коньяку не помешает, - уверенно заметила Памела, ласково обнимая племянницу за плечи.
Шарль плеснул в широкую низкую рюмку золотистой жидкости и протянул Мейбл.
- Спасибо, - прошептала она.
- Не за что, дорогая. Прости меня. Поверь, все будет хорошо. Уж я-то как отец знаю! Дай нашему сыну немного времени, и тогда он…
- И что же тогда? - прозвучал откуда-то знакомый голос.
Обернувшись, Мейбл едва не выронила рюмку. У распахнутых двустворчатых дверей стоял высокий стройный Корте-младший, обнимая за талию Лорну. Та прильнула к нему, обвив обеими руками, словно боялась даже на миг выпустить его из своих цепких объятий.
- Кажется, разговор шел обо мне, - продолжил Виктор с напускным спокойствием. - Интересно, что же будет, если дать мне немного времени?
Шарль нахмурился, глядя на появившуюся пару.
- Ты сделаешь то, что следует, - сдержанно ответил он. - Хотя я вижу, сынок, что твоя жизнь более сложна, чем можно было предположить…
Бесстрастно выслушав отца, Виктор с некоторым вызовом посмотрел на бледную как снег Мейбл, после чего перевел взгляд на прильнувшую к нему Лорну.
- Наша гостья подвернула ногу на ступеньках террасы, и ей трудно идти, - пояснил он.
- Ах, Виктор, я давно говорила тебе, что ступеньки нужно починить, - всплеснула руками Памела, поднимаясь с дивана. - Уж не растянула ли ты связки, Лорна?
- Не знаю, но нога болит очень сильно, - пожаловалась та с вымученной улыбкой. - Не могу на нее ступить.
- Сейчас я возьму в кухне лед и наложу на щиколотку холодный компресс. А ты поднимайся пока наверх, - распорядилась Памела.
Лорна кивнула и сделала попытку шагнуть, однако тут же ее лицо исказила гримаса боли.
- Ничего не выйдет. Придется тебе отнести меня в спальню, - с лицемерным смущением вздохнула она, протягивая красивые обнаженные руки к Виктору.
Наблюдая за сестрой, Мейбл стиснула зубы так сильно, что, казалось, их трудно будет разомкнуть.
Виктор с готовностью подхватил Лорну на руки и легко понес наверх, а тетушка Пам отправилась на кухню. После их ухода в гостиной повисла напряженная тишина, которую через некоторое время нарушил Шарль.
- Насколько я понимаю, в жизни моего сына не все просто, - медленно произнес он.
- Иными словами, вы поняли, что Виктор сходит с ума по Лорне? - спросила Мейбл, удивившись бодрым интонациям собственного голоса. Ведь сердце ее сжималось от боли.
Глава семейства Корте понимающе посмотрел на мать своего внука.
- Скорее, Лорна интересуется моим сыном, - спокойно поправил он Мейбл, - а не он твоей сестрой. Это разные вещи…
- Что толку гадать, она влюблена в него или он в нее. Поверьте, Шарль, для меня это одно и то же, - возразила Мейбл, часто моргая, чтобы не расплакаться. - Я не так глупа, как может показаться…
- Напротив, ты очень умная женщина, - произнес неожиданно появившийся в гостиной Виктор. Он вошел совсем неслышно. - Именно поэтому я и надеюсь, что ты согласишься с предложением, которое в сложившейся ситуации кажется мне единственно верным.
Нервно поежившись, Мейбл отпила глоток коньяка, чтобы успокоиться. Однако, едва попав в горло, жгучее спиртное заставило ее поперхнуться. Недовольно поморщившись, Виктор шагнул к ней, забрал рюмку и поставил на столик.
- О каком предложении ты говоришь? - откашлявшись, поинтересовалась Мейбл с горькой усмешкой. - Может, мне навечно сгинуть с твоих глаз, бросив сына, чтобы вы с Лорной создали счастливую семью?
Виктор скользнул укоризненным взглядом по ее измученному бледному лицу.
- Как бы ты ни старалась, фантазии насчет моих отношений с Лорной не помогут тебе облегчить совесть и забыть о связи с Джоном. Поэтому я пропускаю твое замечание мимо ушей. Будем считать, что оно спровоцировано выпитым коньяком, - грустно усмехнулся он. - А предложение, о котором я веду речь, заключается в том, что мы с тобой должны пожениться.
Слушая Виктора, Мейбл ошеломленно смотрела на него, а при его последних словах порывисто вскочила с дивана, задев при этом столик. Стоявшая на нем рюмка опрокинулась и остатки коньяка разлились по столешнице. Сдавленно извинившись за неловкость, она выбежала из гостиной в темноту теплой ночи.
Ноги будто сами несли ее по узенькой тропке в гуще сада, за которым начиналась роща.
- Мейбл, погоди! - послышался за спиной голос Виктора.
Он догнал ее на удивление быстро, схватил за руку и остановил.
- Отпусти меня! - гневно бросила она, пытаясь освободиться.
- Не глупи. Куда ты бежишь сломя голову? Кругом такая темень…
- А что тут особенного? Разве нельзя немного прогуляться одной?
- Я признаю твое право на одиночество, но сейчас ночь, трудно ориентироваться, поэтому тебе придется гулять в моем обществе. - Виктор двинулся вперед, по-прежнему держа Мейбл за руку.
Ей не оставалось ничего иного, как подчиниться. Обреченно вздохнув, она несколько минут шла молча, прислушиваясь к потрескиванию сухих веточек под ногами и к таинственным ночным звукам. В траве возились мелкие зверьки, а в кронах деревьев подавали какие-то звуки потревоженные птицы.
- Неужели ты действительно ожидаешь, что я выйду за тебя замуж? - тихо спросила Мейбл спустя некоторое время.
- А тебе не хочется, чтобы Гэри жил в нормальной семье? Это возможно лишь в том случае, если мы поженимся…
Показалась луна, осветив бледным светом окрестности. Оба остановились, выйдя на полянку, посреди которой возвышался громадный дуб.
- Хороша же будет обстановка, в которой Гэри придется расти… Семья, где родители терпеть не могут друг друга.
- Выходит, ты с трудом меня переносишь? - Виктор обхватил Мейбл за плечи, властно притягивая к себе. - А ведь совсем недавно ты думала по-другому…
Мейбл затаила дыхание.
- Это нечестно… - выдавила она, чувствуя, как в ней начинает пробуждаться желание.
- Разве я не прав? Когда вечером, после поездки в Париж, мы отдыхали в гостиной, ты была готова к тому, чтобы наши отношения приняли самый интимный характер. - С этими словами Виктор прильнул к ее губам в страстном поцелуе, не оставляя возможности возразить. - Так что же? - спросил он спустя несколько секунд, чуть отстраняясь. - По-твоему, мы терпеть не можем друг друга? Ведь это не так, ну признайся же!