- Действительно, - сказал он, давая пройти еще одной даме. – Я могу Вас представить моей сестре? Мисс Торнтон, моя сестра леди Блэквуд. Белл, это мисс Шарлота Торнтон. Она – младшая сестра Лидии, – счел нужным объяснить он Белл.
- Мы были представлены, - с нежной улыбкой сказала Белл. – Хотя у нас и не было возможности познакомиться поближе.
- Я с удовольствием бы пообщалась с Вами, леди Блэквуд. – проговорила Шарлота.
- Пожалуйста, зовите меня просто Белл. Мы же через несколько дней станем сестрами.
Она кивнула.
- А я – Шарлотта.
- Я познакомился с Шарлоттой сегодня утром, - счел нужным внести ясность Нед.
- Вы раньше никогда не встречались? – удивленно спросила Белл.
- Нет, конечно, встречались, но никогда близко не общались.
- Я сегодня подвернула ногу, - сказала Шарлотта. – А виконт был необыкновенно любезен и помог мне.
- Как Ваша лодыжка? – спросил Нед. – Вы, действительно, не должны сейчас ходить.
- Не должна, конечно. Я…
- Прихрамываете?
Она виновато ему улыбнулась:
- Да.
- Я доставил мисс домой, - принялся объяснять он сестре, даже не глядя в ее сторону. – И сразу ушел, чтобы не привлекать ничьего внимания.
- Так и было, - вставила Шарлота, - Но мне обязательно нужно было остаться на завтрак.
- Один из конюхов отдал ее лошадь кому-то из гостей. – сказал Нед. – Ты можешь в это поверить?
- Моя мать действительно дала на это разрешение.
- Это до сих пор в силе?
Она кивнула, соглашаясь:
- До сих пор.
Белл уставилась на них.
- Вы понимаете, что заканчиваете предложения друг друга?
- Ничего подобного, - быстро сказала Шарлотта.
- Абсурд, - презрительно бросил Нед.
- Мы просто очень быстро говорили, - сказала Шарлотта.
- Не обращая на тебя внимания, - вставил Нед.
- Но мы не заканчивали друг за другом предложения, - добавила Шарлотта.
- Но вы делали именно это, - продолжала утверждать Белл.
- Я думаю, что Вы ошибаетесь, - пробормотала Шарлотта.
- Думаю, что не ошибаюсь, - ответила Белл. – Но едва ли это имеет значение.
Неловкая тишина, последовавшая за этим заявлением, заставила Шарлоту, слегка прокашлявшись, пробормотать:
- Я вынуждена вас покинуть. Мы договорились с Лидией встретиться в моей комнате.
- Передавайте ей мой поклон, - легко сказал Нед, не понимая, почему она вздрогнула и покраснела, после того, как рассказала о встрече с Лидией.
- Обязательно, - ответила она, покраснев еще больше.
Нед ощущал смутное беспокойство. Неужели Шарлотта солгала о встрече с Лидией наверху? И если так, то почему его это волнует? Что в ней такого, что его беспокоит?
- Позаботьтесь о своей лодыжке, напутствовал он ее. – Держите ее на подушке, когда будете в своей комнате.
- Обязательно, - делая реверанс сказала она. – Спасибо.
С этими словами она, прихрамывая, пошла к себе.
- Любопытно, - сказала Белл, как только Шарлотта свернула за угол и не могла больше их слышать.
- Что любопытно? – поинтересовался Нед.
- Да все это. И это она, Шарлотта.
Он уставился не нее с недоумевающим выражение на лице.
- Белл, я понимаю только английский язык!
Она кивнула в ту сторону, куда ушла Шарлотта:
- Она - та, на которой ты должен жениться!
- О, мой Бог! Белла, не начинай все с начала!
- Я знаю, о чем я говорю!
- Я не знаю ничего, что бы ты еще не сказала!
Она пристально впилась в него взглядом и, украдкой оглянувшись вокруг, предложила:
- Нам надо поговорить, но не здесь.
- Мы нигде не будем об этом говорить!
- Будем, - решительно произнесла она, вталкивая его в соседнюю гостиную.
И как только закрыла дверь, она обрушила на него всю силу своего беспокойства:
- Нед, ты должен выслушать меня. Ты не можешь жениться на Лидии Торнтон! Она не подходит тебе.
- Меня Лидия вполне устраивает! – сухо отрезал он.
- Ты разве не слышишь, о чем говоришь? – вспыхнула она. – Вполне устраивает! Ты не должен жениться на ком-то просто приемлемом! Тебе нужно жениться на ком-то, кто заставит твое сердце петь, на ком-то, кто заставит тебя улыбнуться, когда она заходит в комнату! Доверься мне – я знаю, о чем говорю!
Он действительно верил ей. Белла и ее муж любили друг друга с абсолютной преданностью, которая была настолько явной, что это ощущалось всеми, кто хоть раз видел их вместе. Неду это согревало душу, но он был уверен, что такие чувства ему не грозят.
- Нед, - упорствовала Белл. – Ты даже не слушаешь меня?
- Ну, что ж, - стараясь не выплеснуть на сестру свое испортившееся настроение, сказал он. – Ты говоришь, что мне нужно совершенно другое, и как по твоему я должен поступить за три дня до свадьбы?
Белл недоуменно моргала, но не смогла этим одурачить Неда. Мозг его сестры напряженно работал. Он даже был удивлен, как это еще у нее пар из ушей не пошел. Если и был способ, что-то изменить за три дня до церемонии, то, Нед был в этом твердо убежден, Белл уже его бы нашла. Она так долго молчала, что он уже понадеялся, что на этом их разговор закончиться:
- Если это все, тогда я пойду, - сказал он, отступая к двери.
- Подожди!
Он издал мученический вздох. Напрасно он подумал, что так легко отделается.
- Ты вообще понял, что сказал? – спросила она, положив ему руку на рукав сюртука.
- Нет, - сказал он откровенно надеясь, что на этом все закончится.
- Ты спросил у меня, как можно избежать брака! Ты знаешь, что это означает? Это означает, что ты этого хочешь! – слишком, по его мнению, самодовольно закончила она.
- И ничего такого это не означает! – пытался вывернуться он. – Не все так удачливы, чтобы жениться по любви, Белл. Мне почти тридцать, а я еще не женат. Я не становлюсь моложе, понимаешь?
- Ах, ну да, - рассмеялась она – Тебе осталась два шага до могилы.
- Я женюсь через три дня, – твердо сказал он. – Постарайся привыкнуть к этой мысли.
- Неужели земля этого стоит? – в ее голосе было больше боли, чем могло было бы быть в любом крике. – Двадцать акров, Нед! Двадцать акров за возможность счастливой жизни!
- Я сделаю вид, что не слышал этого, - натянуто произнес он.
- Не пытайся себя обмануть, думая, что для тебя это невозможно, - сказала Белл.
- Если и так, - сказал Нед, возвращаясь к ней. – Действительно ли я так сильно отличаюсь от большей части нашего класса?
- Нет, - согласилась она. – Но такое положение вещей не подходит для тебя. Это не правильно. Это не для тебя.
Он вызывающе взглянул на нее:
- Теперь я могу уйти? На этом наша беседа закончилась?
- Ты достоин лучшего, Нед, - прошептала она. – Ты можешь так не думать, но я это знаю.
Он судорожно проглотил внезапно возникший в сухом и напряженном горле комок. Он знал, что она права, и ненавидел это.
- Я женюсь на Лидии Торнтон, - сказал он, не узнавая собственного голоса.- Я принял это решение несколько месяцев назад и не собираюсь его менять.
Она на мгновение закрыла свои глаза. Когда она их вновь открыла, они были полны печали и слез:
- Ты губишь свою жизнь.
- Нет, - коротко отрезал он, не желая и дальше терпеть это обсуждение. –Что я делаю, так это ухожу отсюда.
Но когда он оказался в холле, то не знал, куда ему идти дальше. Это было чувство, которое он очень часто ощущал в последнее время.
* * * *
- Что тебя так задержало?
Это было первое, что услышала Шарлотта, когда вошла в свою комнату. Лидия уже была там и металась, как тигр в клетке.
- Понимаешь, - примирительно сказала Шарлотта, - я сегодня утром подвернула ногу и не могу быстро идти. И… – тут она остановила себя. Не стоило упоминать при Лидии, что она задержалась, чтобы поговорить с виконтом и его сестрой, поскольку случайно им проговорилась о встрече с Лидией, а та недвусмысленно просила этого не делать.
Не то, что бы Шарлотта думала, что нанесла этим сестре какой-нибудь вред, но Лидия была в одном из своих капризных настроений и ее не стоило еще больше тревожить.
- Тебе плохо? – поинтересовалась Лидия.
- Плохо что?
- Твоя нога?
Шарлотта посмотрела на ногу.
- Не так уж и плохо. Не думаю, что выиграю состязания по ходьбе в ближайшее время, но и в трости не нуждаюсь.
- Это хорошо.
Лидия подошла ближе, и ее глаза, очень похожие на глаза Шарлоты, заблестели от волнения.
- Поскольку мне нужна твоя помощь, было бы неловко, если бы ты пользовалась тростью.
- О чем это ты?
Голос Лидии упал до шепота.
- Я хочу тайно сбежать.
- С виконтом?
- Нет, конечно, дурочка. С Рупертом.
- С Рупертом? – воскликнула Шарлотта.
- Ты не можешь говорить потише? – прошипела Лидия.
- Лидия, ты сошла с ума?
- Я безумно влюбилась!
- В Руперта? – переспросила Шарлотта, не в силах скрыть недоверие в голосе.
Лидия оскорблено вспыхнула:
- Он этого более достоин, чем виконт.