Тайтусу ничего не оставалось, как следовать за ним. Если бы в этот момент он мог видеть лицо египтянина, то, без сомнения, заметил бы лукавую улыбку, игравшую на губах Ахмеда. Естественно, Тайтус не догадывался о коротком разговоре, состоявшемся между Нортоном и Ахмедом незадолго до отъезда Стива…
- Вон там, наверху, наше водохранилище. - Ахмед указал рукой на ржавый бак.
Смит недоверчиво оглядел бак и висевший рядом на гвозде старый черпак. В нормальных цивилизованных условиях он не стал бы даже прикасаться к этим грязным плошкам, но сейчас… Так хочется пить!
С тяжелым вздохом, подавив отвращение, Тайтус подошел к баку и погрузил черпак в воду. От нее исходил своеобразный запах, но температура оказалась вполне подходящей - Смит почувствовал прилив сил.
Зачерпывая очередной ковш, он краем глаза увидел, как к Ахмеду бросились два египтянина. Оба что-то громко кричали и отчаянно жестикулировали. Забыв о воде, Смит наблюдал, как Ахмед, молча выслушав обоих рабочих, обернулся и поискал глазами Смита.
- Думаю, нам обоим необходимо пройти к тому месту, где копали эти двое, - озабоченно произнес Ахмед. - Они только что сказали мне, что наткнулись на какие-то кости, мистер Смит…
- Что, что? - переспросил Тайтус, как только до него дошел смысл ошеломительного известия. Что все это означает, Тайтус понял без подсказки - профессор Нортон и мисс Килборн в отъезде, и, если ему, Тайтусу Смиту, немного повезет, возможно, честь открытия драгоценной находки могут приписать ему - безвестному главному бухгалтеру…
- Пойдемте, мистер Смит, - настойчиво продолжал между тем Ахмед. - Вы единственный, кто может подсказать, что делать дальше.
Хитрый египтянин намеренно старался подольститься к Смиту. Бухгалтер же, ничего не замечая и не догадываясь о подвохе, поспешил вслед за бригадиром к месту раскопок. Втайне Смит всю жизнь мечтал сделать открытие, о котором все говорили бы с благоговением и восторгом. Кажется, теперь его заветная мечта близка к осуществлению!
Посмотрев в направлении, указанном Ахмедом, он сразу понял, что яма, в которой рабочие нашли кости, находится в стороне от гробницы, в месте, где никто и никогда не производил раскопок, и если фортуна будет к нему благосклонна, то он, Смит, будет причастен к археологическому открытию.
Тайтус нетерпеливо заглянул в яму, где на глубине около шести футов продолжал копать один из рабочих, в то время как второй что-то горячо говорил Ахмеду.
- Что он сказал? - спросил Смит, сгорая от любопытства. - Да говорите же поскорее!
- Профессор Нортон вчера велел им копать в ближайших окрестностях шахты, потому что здесь могут быть и другие захоронения, - рассудительно заговорил Ахмед. - Тут они случайно и натолкнулись на эту дыру. Но что это я разболтался? Вы должны увидеть все своими глазами…
Тайтуса Смита не пришлось уговаривать дважды. Хотя главный бухгалтер археологического музея никогда в жизни не занимался спортом, он начал действовать с завидной быстротой. Невзирая на невыносимую жару, без промедления спустился в яму и выгнал оттуда египтянина, чтобы лучше ознакомиться с содержимым неведомого доселе захоронения.
- Ахмед, здесь что-то есть! - воскликнул Смит. Теперь его уже ничто не могло остановить. Ловко орудуя лопатой, он стал лихорадочно рыть песок.
Прошло несколько минут, и лопата звякнула обо что-то твердое. Смит тотчас отбросил лопату и стал разгребать землю руками, чтобы не повредить возможную находку. Еще несколько минут - и в руках оказалась пара костей, на которые он уставился как зачарованный.
- Посмотрите сюда, Ахмед, - произнес Смит, обращаясь к египтянину, с растерянным лицо стоявшему на краю ямы и только теперь увидевшему, что, собственно, нашел Тайтус. - Какие маленькие косточки… Похоже… Похоже, что это детские кости. Боже, какое захоронение я нашел!
- В старых летописях… - прочувствованно забормотал Ахмед, - должно быть, это правда…
- О чем вы говорите, Ахмед? - мгновенно насторожился Смит, не понимая, куда клонит египтянин. - Я вас не понимаю.
- Недавно профессор рассказывал мне о документах, относящихся к временам расцвета Фив, - начал Ахмед, - в них упоминается, что былые владыки приказывали убивать своих рабов и их детей, чувствуя приближение собственной смерти. Это делалось для того, чтобы не остаться без рабов в потустороннем мире. Кажется, предположение профессора Нортона подтвердилось, мистер Смит. И это очень важное подтверждение легенд.
- Подумать только! Это я сделал подобное открытие. - Тайтус все еще не верил своему счастью. - Представляю, какие глаза будут у профессора, когда он узнает…
Тайтус Смит вел себя как руководитель экспедиции - Ахмед получил указание проследить, чтобы работы на месте нового открытия не прекращались ни на минуту. Оба египтянина, первыми наткнувшиеся на кости, работали, выбиваясь из сил, лишь бы удовлетворить самолюбие охваченного первооткрывательским зудом тщедушного человека в роговых очках.
Смит был так занят, что не сразу услышал шум мотора. Очнувшись от своих грез, он сообразил, что это возвращаются из Луксора профессор Нортон и его помощница. "Они приехали как раз вовремя, - подумал Тайтус, - сейчас они увидят его, бухгалтера Смита, на фоне величайшего открытия".
Не теряя времени, он быстрым шагом направился к остановившемуся автомобилю.
Смит был вне себя от восторга, предчувствуя, какое озадаченное лицо будет у этого Нортона, когда тот узнает, что произошло в его отсутствие!
- Профессор Нортон! - воскликнул Смит, указывая на яму, которую он велел расширить, чтобы без помех извлечь находки на поверхность. - Произошло настоящее чудо! Пойдемте со мной! Мне необходимо вам кое-что показать.
- Да не волнуйтесь вы так, мистер Смит, - произнес Нортон и помог Венди выйти из машины. - На вас просто лица нет. Ради Бога, скажите, что случилось. У вас были какие-то проблемы с моими людьми?
- Напротив! - задыхаясь, проговорил Смит. - Они помогли мне совершить невероятное.
- Невероятное? - переспросил Стив, широко открыв глаза.
- Да, я раскопал останки рабов и их детей, - продолжал главный, бухгалтер. - Боже мой, профессор, не делайте вид, что вы ничего не понимаете. Ахмед рассказал мне о старинных документах, где говорится о повелителях, умерщвлявших перед собственной кончиной своих рабов и их детей. Вот такое захоронение мы сейчас и нашли всего в сотне ярдов от открытой вами вчера гробницы. Вы обязательно должны сами увидеть эту могилу, пойдемте же!
Смит схватил Стива за рукав рубашки. В своем возбуждении он не заметил, как Венди и Стив многозначительно переглянулись. Тайтус со всех ног поспешил туда, где оба рабочих под руководством Ахмеда все глубже и глубже вгрызались в грунт.
- Вот они! - С видом триумфатора Смит жестом указал на лежавшие в песке кости. - Посмотрите внимательно на реликвии, на этих немых свидетелей давно минувших эпох. Как вы думаете, сколько лет этим костям?
Прежде чем дать ответ, Стив помолчал. Наклонив голову и едва сдерживая рвущийся из груди хохот, он задумчиво почесывал подбородок.
- Ну… трудно точно оценить время нахождения в земле данных останков, но если верить моему опыту… то, пожалуй, этим костям не больше двух недель…
- Двух… простите, что вы сказали? - ничего не понимая, переспросил Смит. - Профессор Нортон, это очень дурная шутка.
- Мистер Смит, я даже не знаю, как вам это объяснить, - начал Стив, - но, боюсь, что мне придется вас немного огорчить. Мне действительно жаль разрушать ваши радужные надежды, но костям действительно не больше пары недель. К великому сожалению, вы наткнулись не на древнее захоронение, а на яму, куда сваливали наши кухонные отбросы, а они не представляют ровным счетом никакого научного интереса, сэр. - Взглянув на лицо бухгалтера, Стив понял, что с лихвой расплатился за все козни, которые приготовил для него злополучный Тайтус Смит.
6
На пустыню опустились вечерние сумерки. До слуха Венди долетали заунывные звуки песен египетских рабочих. Она уже вернулась в палатку, чтобы окончательно обработать и привести в порядок дневные записи, и, хотя Венди очень серьезно относилась к своей работе, на этот раз ей никак не удавалось сосредоточиться.
После третьей попытки она сдалась и отложила полевые журналы в сторону. Венди встала, потянулась и вышла из палатки - поработать не удастся. Она посмотрела в сторону палатки Стива, которая была раскинута всего в нескольких ярдах от ее собственной.
У Венди сладко заныло сердце, когда она увидела, что Стив стоит у входа в палатку. Он тоже заметил возлюбленную, и его лицо осветилось радостной улыбкой. Стив сделал несколько шагов навстречу Венди.
- О, ты уже все закончила? - удивленно спросил он.
В ответ Венди молча покачала головой.
- Я очень старалась, Стив. - Девушка горестно развела руками. - Но не смогла сосредоточиться. Я все время думаю о других вещах, о которых хочу поговорить с тобой. Но обстоятельства все время не позволяют. Конечно, сейчас мне надо работать, но я не могу. Стив, обязательно надо поговорить о нас с тобой. Ты очень серьезно относишься к исследованиям, но, мне кажется, не стоит пренебрегать нашими чувствами…
- Ты права, - хрипловатым голосом откликнулся Стив и окинул Венди долгим взглядом. - Как это ни странно, я тоже никак не могу сосредоточиться. Мне надо было кое-что обдумать, но мысли постоянно возвращают меня к тебе. Давай поговорим, Венди. Нам следовало бы давно это сделать, однако помешал Тайтус Смит.
- Надеюсь, ты его не слишком огорчил, - произнесла Венди и посторонилась, пропуская Стива в свою палатку. - Он был так шокирован, когда до него дошло, что именно он раскопал.