Опять беременность виновата. Во время беременности просто выделяется больше женских гормонов, а желание обостряется - это знают все.
- Это все, что ты сказал?
- Да, все.
- Надо будет скорректировать информацию для доктора Эванс. Я ведь буду консультироваться у нее и дальше, до конца срока. А потом она отправит меня в роддом. Таким образом я смогу избежать шумихи.
Его брови сдвинулись на переносице.
- Зачем? Если ты не хочешь, чтобы имя Крейга появилось в газетных заголовках…
- Нет, я не хочу светить в этой истории имя Крейга. Достаточно того, что я по глупости забеременела от него. Его родителям уже за семьдесят, но они такие активные, что у них не находится времени на собственного сына. Отец играет в гольф, а мамаша в теннисной команде. В общем, это не вариант.
Джаред кивнул.
- Тогда давай так: что это меняет?
- Просто нечестно. Не хотелось бы начинать со лжи жизнь ребенка. Это все равно когда-нибудь станет явным.
Он посмотрел на нее понимающим взглядом. В этом взгляде, впрочем, таилось что-то еще. Что-то, не очень похожее на дружеское расположение… уж скорее, так смотрят люди, охваченные страстью.
Джаред скрепя сердце ответил:
- Ну, хорошо. Убедила. Позвоню ей в понедельник утром и сообщу про ошибку.
Мерседес тяжело вздохнула и откинулась на спинку сиденья. Судя по тону Джареда, он все же пытается установить между ними дистанцию.
Иногда жизнь имеет свойство подкидывать сюрпризы в самый неожиданный момент. Так случилось и с Мерседес. Зевая, она припарковалась, заглушила мотор и, выйдя на улицу, потянулась. Да, для начала придется купить машину поудобней, а то в старой не развернуться.
Вот она открыла дверь квартиры, шагнула в коридор и… замерла.
На диване сидел, сложив руки на груди, Крейг Брэдфорд. Ее усталость как рукой сняло.
- Что ты тут делаешь? - гневно спросила она. Крейг поднялся, улыбаясь самой мерзкой улыбкой. И Мерседес сразу поняла: ему что-то от нее надо. А ведь когда-то она находила его довольно привлекательным! Яркий блондин с голубыми глазами. А на поверку оказался холодным сукиным сыном. Как же глупо! И вот теперь у нее будет ребенок от него.
- И как же ты вошел?
Он потряс перед ней связкой ключей.
Мерседес мысленно выругалась. Они с Крейгом никогда не жили вместе, но она как-то дала ему ключи, потому что не могла уйти с работы, а ему срочно понадобилось забрать из ее квартиры свой забытый мобильник. И должно быть, тогда же он сделал копию. Она прошла через комнату и протянула руку, чтобы забрать ключ.
Он отдернул руку.
- Я совершил ошибку. Я люблю тебя и хочу на тебе жениться.
Хуже этого ничего быть не могло.
- Что?!
- Я просто испугался. Мерседес, любовь моя, я никогда и не думал о том, что стану отцом. Это потрясло меня, вот и все. Но теперь я готов.
Во всем его облике чувствовалась фальшь.
- Ты не любишь меня, Крейг. Ты любишь себя. Что тебе от меня надо?
- Я хочу провести остаток дней рядом с тобой.
- Остаток дней, значит? - Она скептически сложила руки на груди. - Только мы с тобой, в богатстве и бедности, в горе и радости, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас?
- Да, - сглотнул он.
Мерседес рассмеялась ему прямо в лицо. Крейг избегал больных, как чумы, так же как и долгих отношений с женщинами, предпочитая им легкий флирт.
И тут до нее дошло. Она рассмеялась еще громче.
- Крейг, боже мой! Ты рассчитываешь на деньги? Но я их точно не получу. Все богатство, как говорят журналисты, мой отец распределил по своему усмотрению. И нашу семью, а значит, и меня, сия участь минует.
Крейг на мгновение смутился, но потом заискивающе заулыбался.
- Что ты, как ты могла такое подумать! Я просто не хочу, чтобы наш ребенок родился и вырос без отца! Разве тебе не все равно?
- Да лучше безотцовщина, чем грязный развод! - рявкнула Мерседес, выйдя из себя.
Гнев промелькнул в его глазах. Он шагнул к двери, но тут же развернулся и сказал:
- Мой адвокат с тобой свяжется.
Да этот подонок еще и последнее слово за собой оставляет! Поглядите на него!
Мерседес была вымотана до предела. Совершенно без сил, она опустилась на диван. Но тут же перегнулась пополам от сильного желудочного спазма, поднялась и побежала к раковине.
Немного придя в себя, она собралась с мыслями и решила тут же позвонить Джареду. Неизвестно, что может предпринять этот гнусный Крейг. Ей срочно нужна помощь.
Джаред примчался, как на крыльях ветра. Он даже не успел постучать, а Мерседес уже открыла ему дверь.
- Что мне делать? - простонала она, едва не упав ему на грудь.
- Для начала сесть и прийти в себя. А я пока что заварю твой любимый чай.
Мерседес завернулась в шотландский плед, который когда-то ей подарила Хлоя, и села в кресло-качалку. Ее еще трясло. Джаред убедился, что она в безопасности, и прошагал на кухню.
- Расскажи мне все, что тут произошло и что он тебе сказал, - обернулся он через плечо.
- Он прочитал про Эли в газетах. Крейг сказал, что хочет уехать в Вегас, а потом построить дом на те деньги, которые я унаследую. И если я откажусь, он обратится в суд.
Джаред терпеть не мог несправедливостей. Сейчас рядом с несправедливостью и опасностью ходила Мерседес. Единственная спасительная мысль, которая приходила ему в голову, была…
- Придетя объяснить ему, что этот ребенок… действительно мой, - высказал он свою идею вслух.
Мерседес сжала обеими руками чашку и выдохнула. Краска проступила на ее щеках.
- Но мы же не можем…
- Послушай, но он первый выдвинул это предположение.
Но это же ложь! - запротестовала было Мерседес. Она ненавидела обман и лжецов.
А кем была она сама? Ведь она встречалась с Крейгом вовсе не по любви. И разве это не было самым настоящим обманом?
- Придется нам выбирать из двух зол меньшее, - вздохнул Джаред. - Либо мы скажем, что ребенок мой, и солжем. Либо солжет Крейг, убедив тебя в своей любви. Тебе нужен дополнительный скандал? Пока ты не родила, безопаснее будет проиграть первый вариант. Мы же с тобой друзья.
Любопытно, кого он больше пытался в этом убедить, - самого себя?
Мерседес молчала. Когда оба закончили пить чай, она подала голос:
- В общем, идея сама по себе не плохая. Да и мои родственники к тебе относятся лучше, чем к Крейгу.
- Тогда давай поженимся, - сказал он и сам вздрогнул от этих слов. Не слишком ли дерзко он поступает? Но делать нечего. Предложение уже внесено и находится на рассмотрении. Отступать некуда. Да и подругу надо выручать.
- Но только… - начала Мерседес и тут же замолчала.
- Да, да, только дружеские отношения, конечно, - подтвердил он, ловя ее мысль на ходу. - И поживем вместе не больше двух лет.
- Тогда, - спохватилась она, - нам непременно надо будет купить новый дом. Этот тесноват для семьи;
- Узнаю мою Мерседес! - захлопал в ладоши Джаред. - Сразу начала думать позитивно!
Но она даже не улыбнулась.
- Только… Джаред, - сказала она вполне серьезно. - Дай мне слово, что эта авантюра не разрушит нашу с тобой дружбу.
- Хорошо, даю слово. Я буду рядом всегда, пока нужен тебе.
И Господь, помоги ему сдержать слово!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Мерседес смотрела на свою мать и сестру. Они собрались за кухонным столом воскресным деньком. Она машинально коснулась рукой живота и мысленно помолилась, чтобы ее решение обернулась удачей.
Поставив чашку на стол, она сложила обе руки на коленях. Руки дрожали.
- Спасибо, что пришли. Мне нужна ваша помощь.
- Какая именно помощь? - спросила ее сестра Джиллиан.
- В подготовке к свадьбе.
Чашка матери звякнула о блюдце.
- Ты выходишь за Крейга?
Отвращение на лице матери не могло укрыться от Мерседес, и она грустно улыбнулась. Да, никто здесь не любил Крейга, и правильно.
- Нет. За Джареда.
Настала шокирующая тишина. Джиллиан взвизгнула, вскочила со стула и бросилась обнимать Мерседес.
- Кажется, у тебя наступила полоса удачи!
Мать следом за дочерью обняла Мерседес и просияла.
- Мои поздравления. Ты знаешь, как мы с Лукасом любим Джареда. Словно бы он наш сын. А ты как бы хотела организовать свадьбу? И когда - весной или летом?
- Вообще-то мы планируем пожениться прямо сейчас, - Мерседес облизнула пересохшие губы и тяжело вздохнула. В животе забурчало. - Я беременна, но учтите, это между нами. Пока.
У Джиллиан расширились глаза и открылся рот, и она упала на стул. Мерседес заметила явное удивление в ее взгляде. И сестра, и мать отлично знали, что Крейг бросил ее около месяца назад, и вот пожалуйста, Мерседес беременна и планирует выйти замуж за другого. Разве это не подозрительно?
Мерседес неловко поерзала на стуле и наклонилась вперед.
- Мы бы хотели устроить маленькую уютную вечеринку, на которой бы собрались лишь одни родственники. А поскольку Джаред сейчас занимается переговорами насчет покупки новой гостиницы, куда мы вчера ездили, то медовый месяц точно придется отложить.
- Может, устроить вечеринку у нас в саду? - спросила мать.
Отлично. Высоченный каменный забор совершенно точно скроет вечеринку от посторонних глаз. И тем более от прессы.
- А ты не против?
- Конечно, я за. Сад всегда был твоим любимым местом. Представь себе, как ты произносишь клятву верности перед фонтаном. Вы уже назначили дату?
Сердце у Мерседес забилось. Она все еще не могла поверить, во что ввязалась.