Он, как и Сенников, действительно лишь в прошлом году окончил десятилетку в Москве и, не попав в институт, пошел в армию без всякой специальности. А Почуйко, хотя и успел после восьми классов поработать в колхозе, тоже недалеко ушел от своих сослуживцев. И сейчас, растерянно посматривая на старшину, он вдруг весело и доверительно улыбнулся:
– Та мы зараз подрастем, товарищ старшина. Были б только харчи хороши да нарядов поменьше. А так мы быстро…
Старшина досадливо передернул плечами, промолчал.
– Перестань клоуна корчить, Почуйко, – сердито сказал Аркадий. – Не смешно.
– А ты не смейся, – не смутился Почуйко. – Ты дуйся больше, может, на сержанта выдуешься.
– Знаешь, не болтай, – угрожающе сказал Сенников.
– Ох, спужался. Ты думаешь, как ты с Москвы, а я с Кубани, так ты уже и кум королю? Це дило ще трэба розжуваты.
Тяжело дыша, Пряхин смотрел на бойцов и с горечью думал о том, что возни с этими, в сущности, совсем незнакомыми ему молодыми солдатами будет очень много. Он резко взмахнул рукой:
– Прекратите разговорчики!
Молчаливый ездовой хлестнул лошадь длинным гибким хлыстом. Двуколка перевалила водораздел.
Новый дом
За перевалом дорога пошла под уклон. Коренастый, с круглым загорелым лицом Андрей Почуйко без напоминания подложил под колеса горный тормоз, подозвал Губкина, и они пошли рядом, слева от лошади.
Разноцветными яркими пятнами увядающей листвы горели колки лиственных деревьев, Темно-зелеными островками плыли в мареве струящихся испарений заросли сосен, лиственниц и елей. На голову выше всех, отсвечивая на солнце темной бронзой стволов, стояли кедры и тополя.
– А ведь то верно говорили – красиво здесь! Просторно, – милостиво, словно соглашаясь с кем-то после долгого спора, сказал Почуйко. – Правда, в степу просторнийше, но и тут дуже хорошо.
Не то что горы и степи, а даже чистенькие, насквозь исхоженные дачниками подмосковные леса были для Саши Губкина не слишком близкими знакомыми. Он бывал в них только осенью, когда с матерью и сестренками ездил за грибами. И все-таки уверенно ответил:
– Не-ет, Андрей, здесь все равно красивей, – и сейчас же смущенно поправился: – Хотя и степь, возможно… Я у Чехова читал…
Они замолчали. Ездовой причмокнул, для порядка подстегнул лошадь хлыстом и закурил. Андрей немедленно пристроился к нему, занял табачку. Губкин, стараясь дышать глубже, полной грудью, вглядывался в медленно разворачивающиеся бока дальних сопок и склонов главного хребта, в путаницу долин и распадков, в которых поблескивали на солнце горные речушки, и даже в голубеющее небо. Но в нем не было ничего, кроме тоненького сизого дымка. Он тянулся от подножия пологой сопки – ровный, несгибающийся. Губкин вздохнул, завидуя тем, кто сидит сейчас у костра. Наверное, это бывалые таежники, может быть, охотники или искатели женьшеня. Нагорная тайга знакома им до последнего дерева, и они не видят в ней ничего таинственного и жутковатого. Просто – это место их интересной работы. А ему еще предстоит с ней знакомиться, и сойдутся ли они характерами – еще не известно.
– Где же мы жить будем, товарищ старшина? – спросил Аркадий Сенников, шагающий справа от двуколки и поэтому невидимый Губкину. – Неужели на такой высоте?
Сенников говорил спокойно, но в его голосе едва заметно пробивались капризные нотки.
– Нет, пониже.
– Но все-таки не в долине?
– Скоро увидите.
– Я почему спрашиваю, товарищ старшина… – все так же капризно тянул Аркадий. – Ведь здесь зимой ветры, говорят, бешеные. И если мы будем на высоте, то…
Пряхин отвечал неохотно, отрывисто, поводя натруженными плечами, и казалось, что он сердится:
– Ничего… Место нам определено на южных скатах. А ветры здесь северные… преимущественно.