Как только заметит ядовитую змею, так сейчас же начинает с ней драться. А он же здоровый и обязательно побеждает. Так что змеи его боятся.
– Ну и как же с ним обращаются?
– А никак не обращаются. Живет и живет в доме. Детвора с ним играет, молока ему дают, мяса. И все знают: если в доме живет уж, ни одна змея, ни один ядовитый паук и близко не подлезет. Вот я и подумал, что вы тоже приручаете…
Мальчик нерешительно посмотрел на трех взрослых парней в нижнем белье и на одного одетого в форму солдата с топором в руках и принял его за начальника. Губкин поймал вопросительный взгляд мальчика и вдруг вспомнил, что он дневальный и обязан не только остановить неизвестного, но и проверить, что это за человек. Досадуя на свою ошибку, он спросил:
– Вы, собственно, откуда?..
Этот официальный вопрос заставил остальных вспомнить, что они в белье. Почуйко покосился на змею и, взмахнув руками, прикрикнул:
– Кыш ты! Кыш! Кыш…
Уж поднял голову, покосился немигающим взглядом на Андрея и покорно отполз в сторону. Андрей юркнул в палатку и стал передавать Пряхину и Сенникову их одежду.
– Я? – переспросил паренек и тоже смутился. – Сейчас из тайги, а вообще-то издалека. Километров за семьдесят.
– А здесь что делаете? – спросил отрывисто Пряхин, надевая гимнастерку.
– Я к вам шел. Вернее, мы вдвоем шли…
– Кто это «мы»?
Паренек покраснел, глаза у него влажно заблестели.
– Ну мы… Вдвоем с моим дядькой. Мы вас вчера заметили на дороге и только с сопки сошли, а у него нога и подвернись. Вгорячах он еще с полкилометра прохромал, и все. Сел.
– Как это сел? – Все еще строго, отрывисто переспросил Пряхин.
– Так. Сел и сидит. Костер разжег, чтоб я его не потерял, и сидит.
Солдаты переглянулись, Почуйко насмешливо протянул:
– Выходит, был дымок.
Все еще бледный Сенников упрямо наклонил голову.
Пряхин внимательно оглядывал худенькую ловкую фигурку мальчика, его тщательно и умело пригнанное охотничье снаряжение – котомку, охотничий кинжал и топорик за поясом. Мальчик недоумевающе посмотрел светлыми и чистыми глазами на солдат, на старшину и опять обиженно покраснел. Губкин заметил это и, положив ему руку на плечо, спросил:
– Когда же ты к нам шел, если дядька повредил ногу еще вчера?
– А я ночью шел.
– Один?! – Саше разом вспомнилась только что пережитая ночь со всеми ее страхами, и он взглянул на мальчика почти с восхищением.
– Ну, конечно, один. Больше ж некому, – скромно ответил тот, с мольбой глядя на старшину.
– И не боялся? – продолжал расспрашивать Губкин.
– Разве ж тут до страха?
Пряхин наконец застегнул ремень и, поймав умоляющий взгляд, уже помягче спросил:
– Тебя как же зовут?
– Василий. Василий Петрович Лазарев, – ответил мальчик и быстро, горячо заговорил: – Да вы не бойтесь. Дядя у меня учитель. Историк. Мы тут городища всякие обследовали. Древние. И вот такое получилось…
– Да мы и не боимся, – улыбнулся Пряхин. – Мы так думаем, что твоего дядю сюда притащить нужно?
– Ой, конечно! Ведь нога у него распухла. Очень! Он говорит, что только растяжение жил, а я боюсь, что он ногу сломал. Он когда оступился, так прямо хрустнуло что-то. Поскорей бы… А? Правда…
Вася Лазарев быстро поглядывал то на одного, то на другого солдата. Почуйко присел на подстилку и стал надевать сапоги. Глядя на него, Губкин поправил на себе ремень и засунул за него топор, который все еще держал в руках. Пряхин посмотрел на него и подумал, что после бессонной ночи Губкину трудно будет бороться со сном в одиночку.
– Почуйко! Останетесь дневальным.
– Слушаюсь, – равнодушно ответил Андрей и перестал обуваться.