У Таэльмины вообще возникло подозрение, что, отправляя их с герцогом сюда, вампир вовсе не случайно открыл выход так далеко от замка. Наверняка нарочно выгадывал несколько часов на этот самый совет. Ну а почему он заранее выбрал именно это место, тень почти догадалась. И теперь, найдя под прикрытием скатерти ладонь напарника, успокаивающе поглаживала ее, удерживая Харна от поспешных выводов и заявлений.
– Мы готовы вручить вам свиток с указом прямо сейчас, – подождав несколько минут, бесстрастно объявил Алдер, – и после этого я обязан открыть вам проход к следующей вехе вашего пути – никто не остается на ночь в домах вампиров без важных на то оснований. Но у жителей замка есть к вам небольшая просьба, и, если вы согласитесь ее выполнить, церемонию вручения отложим на утро.
– Мы согласны, – подчиняясь не столько взгляду Таэльмины, сколько пожатию ее руки и голосу собственной интуиции, уверенно произнес герцог, – говорите свою просьбу.
– И вы даже не назовете своих условий и не назначите цену? – недоверчиво прищурила кошачьи глаза сидящая напротив хозяйка.
– Нет, – остановив взглядом готового сказать то же самое Харна, ответила тень, оглядела испытующе разглядывающих ее вампиров и мягко пояснила: – Раз вы готовы просить об одолжении впервые встреченных людей, значит, эта проблема чрезвычайно важна для вас, и было бы низостью попытаться на этом заработать. Особенно после того, как вы приняли нас в своем доме без всяких условий.
– Я вам говорил… – с очевидным облегчением буркнул Алдер и встал из-за стола. – Тогда нам лучше перейти в кабинет.
Глава десятая
Кабинет приятно порадовал напарников теплом и светом догорающих в очаге дров, удобством кресел и отсутствием золотых бутылок. Впрочем, серебра тут тоже не было.
– Я вынужден, – вздохнул хозяин замка, когда гости и трое последовавших за ними вампиров устроились вокруг маленького столика, – попросить вас никогда не рассказывать гоблинам… простите, людям наших тайн.
– Обещаем, – твердо кивнул Хатгерн, ничем, впрочем, не поступаясь против своей расы.
Успел убедиться за время, проведенное в приграничных поселках и Сиандолле, как свободно чувствуют себя их жители. Вряд ли они были бы так беззаботны, если опасались нападения вампиров. Хотя и трудно не понять, как сильно высшие расы почему-то нуждаются в беженцах из прибрежных герцогств, и вот этот вопрос интересовал Хатгерна все сильнее, но не настолько он был наивен, чтобы спрашивать напрямую.
– Верим, – удрученно кивнул вампир и глянул герцогу в глаза, – мы специально не открываем вам своих имен и названия замка…
– Мы понимаем, – мягко сказала тень, и Харн не сдержал невольной насмешливой улыбки.
Весь последний час он никак не мог понять, почему тень разговаривает с вампирами как с заблудившимися подростками? Ведь не из-за их же тщедушной внешности? Но теперь вдруг начал догадываться отчего. Они сами себя выдали слишком назойливым присутствием серебра и золота, темными бутылями и странным отсутствием слуг. Ведь есть же у них огры?
– Гоблины за последнее полстолетия поумнели, – проворчал один из вампиров, и Харн улыбнулся еще шире, где-то эту фразу он уже слышал.
– Неправильный вывод, – дружелюбно поправила его Таэль, – просто до сих пор к вам в гости попадали не те люди. Хотя теней нельзя считать гостями… но они и не попадали сюда случайно. Ведь именно вы, вампиры, приложили свои лапки к созданию нашей гильдии.
– Интересно, – насторожился Алдер, – откуда такие выводы?
– Ну не все же вам нас проверять, – откровенно усмехнулась тень, – сегодня я устроила вам проверку. Посмотри на мою одежду и скажи, ты видишь ее в первый раз?
– Темная сила… – досадливо закусил губу вампир, – действительно просто.
– Вот именно. С того момента, как мы оказались по эту сторону гор, я сегодня впервые надела полный наряд тени, и Харн сразу же потерялся на две минуты. Значит, костюм в полном порядке и действует как положено. А никто из вас, и даже служащие вам типары, словно не заметил его необычности. Вот с этого момента мне все было понятно.
– Можно представить, – мрачно усмехнулся старший вампир, – как повеселилась наша гостья. Но я все же рад ее сообразительности… и выучке. Идите отдыхайте, для вас готовы соседние с вашей гостиной спальни.
– А вот теперь вы лжете, – печально уставилась на него тень, – и проблема у вас все-таки есть, хотя и совершенно не та, которую вы придумали ради нашей проверки. И мы могли бы попытаться если не решить ее, то хотя бы взглянуть свежим взглядом. Иногда как раз этого и не хватает.
– Ты и впрямь талантлива, – изумленно расширив кошачьи глаза, всматривался в Таэльмину вампир, – доклад Ганти ни на каплю не преувеличил твоих способностей. Но наших бед и тебе не дано решить, к моему великому сожалению.
Некоторое время все молчали, и Хатгерн не понимал, чего ждут вампиры. Сам он с потаенной гордостью следил за задумавшейся тенью, понимая, как напряженно трудится сейчас ее разум. И даже немного удивился, когда Таэльмина внезапно повернулась к нему и уставилась в глаза чуть виноватым, просительным взглядом.
– Харн, мы можем попытаться им помочь… если ты согласишься. Но для этого нам придется подвергнуть испытанию наши браслеты – как я понимаю, Алдер не стал про них говорить никому из своих сородичей.
– Не имел права, – тотчас отозвался вампир, – все, что касается вашей предварительной проверки, – секрет объединенного совета надзирателей.
– Если ты считаешь это необходимым, дорогая, – нежно улыбнулся тени герцог и осторожно заправил ей под пиратскую повязку выбившийся завиток, – то я согласен.
– Темная сила… – снова ошеломленно выдохнул хозяин замка. – Но ты же говорил – напарники?
– Таэльмина мне жена, – строго взглянул на него Хатгерн, – и не моя вина, что здесь пропадают все знаки, поставленные жрецами побережья. Но отказываться от нее я никогда не собирался.
Где-то вдалеке пробили башенные часы, и Алдер вдруг заторопился:
– Хорошо, раз вы оба согласны, почему бы и не попробовать. Но сначала я должен кое-что объяснить. Вы уже поняли, насколько мы отличаемся от вас, однако между нами есть и нечто общее. Наши предки тоже были созданы высшей расой творцов; ее уже давно нет, а мы с тех пор прошли длинный путь развития и признаны равными другим высшим. Но с тех пор в нас осталось несколько качеств, которые мы не можем изменить, как бы ни желали. Хотя мы и не хотим. Сейчас объясню подробнее. Они жили в другом мире – те, кто создали наших предков, и были сильными магами и могучими созидателями, а первых вампиров создали слугами, мелкими и незаметными, почти такими, как домовые. Наши предки ели и обычную пищу, но вдобавок к ней питались и силой хозяев, яркой, жизнерадостной и горячей. Забыл сказать – способности наших создателей походили на способности драконов и любимой их стихией был огонь.
Но однажды произошла катастрофа – мгла поглотила наше светило и источники магии начали стремительно иссякать. Титаны начали страдать от недостатка света, тепла и энергии, и однажды, собрав все свои последние запасы амулетов и камней, открыли путь в никому не ведомый мир. Но нас с собой не взяли, как и других своих созданий – огненных птиц, воздушных змей и крылатых коней. Наши предки ушли в подземелья, перетащили туда все вещи, какие могли унести, начали при бледном свете магических кристаллов выращивать зелень и кормить тех созданий, кого удалось спасти. Взамен мы брали у них тепло и жизненную силу и работали не покладая рук. Строили хранилища и таскали сверху все попадавшееся на глаза, а в свободное время срочно изучали магические книги и трактаты, оставшиеся от хозяев. Наши предки надеялись, что светило погасло не навсегда и однажды разгорится снова, но ничего подобного не произошло.
Век за веком наш народ жил в темноте и холоде, привыкая обходиться крохами тепла и еды и все чаще заменяя обычную пищу насыщенными зельями, усиленными крохами собранной в глубоких шахтах магии. Так было экономнее, и постепенно наш народ начал мельчать, а желудки резко сократились, и стало хватать одного глотка напитка два-три раза в сутки. Так продолжалось несколько веков, и с каждым прожитым столетьем жизнь предков становилась все труднее и скуднее. Одни за другими, не выдержав нищих пайков и темноты, вымерли чудесные создания, а ходить наверх стало опасно, да и бессмысленно. Там властвовал жестокий мороз, наш мир начал превращаться в кусок льда, и, чтобы отковырять кусок торфа или дерева, приходилось уходить все дальше и тратить все больше сил. Наконец всем стало окончательно ясно, как бессмысленны все дальнейшие попытки выжить в родном мире. Несмотря на все усилия, такое полуголодное существование постепенно приведет нас к полному вымиранию. Вот тогда мы начали искать мир, куда можно было бы перейти. Во вселенной сотни миров, но нам к тому времени подходил далеко не каждый. Жаркие и сухие, подобные тем, куда ушли бывшие хозяева, нашему народу казались печным зевом, сырые и туманные водные страшили неизвестными чудищами, а слишком светлые пугали слепотой. Наконец мы наткнулись на этот мир, но он был уже занят. И наши предки отказались бы от него, если бы не драконы. Они сразу почуяли прокол в гранях междумирья и пришли с ответным визитом. Несколько дней они изучали наш мир, а потом предложили сделку. Самые прохладные земли своего мира и помощь в переходе – за старинные книги и артефакты. Драконы просто обожают подобные вещи.
– Но у вас почему-то не так уж и холодно! Мы сегодня шли по долине, еще и листья не везде облетели.