Он сделал три шага в ее сторону и остановился как вкопанный. Его лицо перекосило от злости и других эмоций, которые ей не удалось расшифровать.
- Я не помню ее лица, - сказал он тихим измученным голосом. - Я уничтожил все ее фотографии, потому что не мог на них смотреть.
Ариэль показалось, что в ее сердце вонзилась тысяча ножей. С ее онемевших губ сорвался приглушенный стон.
- Меня это не касается, док. Не мог бы ты оставить меня одну? У меня дела. - К ее горлу подступил ком, она сдерживала слезы.
Джейкоб пристально смотрел на нее.
- У меня нет ни одной твоей фотографии, - хрипло произнес он. - И все же твой образ постоянно стоит у меня перед глазами. Ты сводишь меня с ума. Я хочу тебя забыть, но не могу. Ты постоянно меня преследуешь, сплю я или бодрствую, работаю или тупо пялюсь в окно.
- Чего ты от меня хочешь, док? Неужели ты решил, что из-за дефлорации теперь несешь за меня ответственность? Уверяю тебя, тебе не о чем беспокоиться.
Джейкоб качнулся вперед, опустил голову на плечо Ариэль и погладил ее руки.
- Я не могу без тебя, - произнес он надрывным шепотом. - Я люблю тебя, Ариэль.
Она погладила мягкие короткие волосы на его затылке, потом резко опустила руки.
- Как я уже говорила, ты возомнил невесть что. У меня недавно умерла мать, а ты решил осчастливить меня драматическими речами? - Она оттолкнула его в сторону и отошла в противоположный конец комнаты. - Ты решил покаяться, док. Мне известен твой тип людей. Но я тебе не уступлю. Зря стараешься.
Он решительно пошел в ее сторону, его тело было напряжено до предела.
- Я выбрал неподходящее время, понимаю. Я скотина. Не у всех жизнь похожа на голливудский хеппи-энд. Но ты должна мне верить, Ариэль. Я люблю тебя. Я ничего не могу с собой поделать. Мне очень жаль, что наши отношения так некрасиво закончились. Но теперь я тебя не оставлю.
Ариэль очень хотелось броситься в его объятия и выплакаться. Она осталась совсем одна. Но ей нужно оградить себя ото всего, что может ей навредить.
- Делай что хочешь. Похороны в пять часов. Я буду отдыхать в своей комнате.
Джейкоб ожидал от Ариэль сопротивления, но не враждебности и холодности. Он причинил ей ужасные страдания. Впервые в жизни Джейкоб не понимал, как ему следует поступить. Он знал лишь о том, что Ариэль стала для него невыразимо дорогим человеком, и он будет ее оберегать, пока живет.
Она вышла из своей комнаты без десяти минут пять. На ней был черный строгий костюм и туфли на высоком каблуке. Ариэль уложила волосы в гладкий пучок и надела маленькую стильную черную шляпу.
В руках она держала черную кожаную сумку-клатч и огромные черные очки. Она была красива и неприступна.
Умелый макияж замаскировал следы слез на ее лице. Кинозвезда Ариэль Дейн была готова к выходу.
Взяв пиджак, Джейкоб последовал за ней на улицу. С киностудии прислали лимузин и огромный букет цветов, который занял половину обеденного стола в кухне Ариэль.
Она быстро уселась в машину и игнорировала Джейкоба в течение сорока пяти минут, пока они ехали к месту назначения. Он хранил молчание, не желая ничем ее расстраивать.
Зал в похоронном бюро был заполнен друзьями и знакомыми Ариэль и ее матери. Ариэль при виде такого количества людей опешила. Она действительно не догадывалась, как много людей искренне ей сопереживают.
Два часа панихиды показались бесконечными. Джейкоб стоял рядом с Ариэль и отошел только один раз, чтобы принести ей стакан воды. Он никому не представился. Некоторые люди смотрели на него с любопытством.
После панихиды должна была состояться поминальная служба в часовне. Джейкоб услышал, как Ариэль резко глотнула воздуха. Он коснулся рукой ее поясницы.
- Ты выдержишь, принцесса. Я горжусь тобой.
Они сели рядом на скамью. В часовне не было ни гроба с телом усопшей, ни урны с ее прахом. Таково было пожелание покойной миссис Дейн.
Спустя несколько мгновений началась служба. Зазвучала красивая песня о расставании и надежде на будущее, которую исполняла всемирно известная певица. Скромный священник говорил добрые слова о женщине, столкнувшейся с жизненными трудностями, но сумевшей стать хорошей матерью своему единственному ребенку.
Певица допела и села на скамью. В часовне выключили свет. С потолка опустился экран, на котором появилось улыбающееся лицо миссис Дейн.
Джейкоб почувствовал, как Ариэль взяла его за руку. Он крепко сжал ее руку, а потом обнял за хрупкие плечи и прижал к себе.
Миссис Дейн обратилась к собравшимся:
"Многие из вас, сидящих в этом зале, живут в мире иллюзий. Вы придумываете истории, пересказываете их и развлекаете всех нас. К сожалению, реальная жизнь не всегда бывает безоблачной. Каждый из нас переживает моменты боли и потери. Я никогда не задавала вопрос "почему я?". В моей жизни было так много чудесных минут. Моим настоящим благословением была моя дорогая дочь Ариэль. Я люблю тебя, мой ангел. Я хочу рассказать вам о самом ценном уроке, который преподала мне жизнь. Семья - самое главное для человека. И хотя семьи бывают разные, важнее всего беречь и оставаться рядом с теми, кого мы любим. Никто не знает, когда придет его последний час. Не позволяйте горечи, зависти и прошлым обидам влиять на вашу жизнь. Живите свободно и любите. Не горюйте о моем уходе. Помиритесь с теми, кто вам дорог, и будьте счастливы".
Экран потемнел.
Ариэль поднялась. Пожалуй, только Джейкоб заметил, что у нее дрожат колени.
- Спасибо, что пришли, - слабо улыбаясь, сказала она. - Ваше присутствие очень много для меня значит. Спокойной ночи.
Прислонившись головой к Джейкобу, она прошептала:
- Уведи меня отсюда… Пожалуйста.
Из часовни они прошли в уединенный зал. Пока они быстро вышагивали по коридору, Джейкоб отправил эсэмэску водителю лимузина, чтобы он ждал их позади часовни.
Один из сотрудников похоронного бюро подошел к ним и взволнованно спросил:
- Все в порядке?
Ариэль подняла голову. Она напоминала увядший цветок на сломанном стебле.
- Я благодарю вас за все. Церемония прошла очень хорошо.
Она еле передвигала ноги, ее лицо стало мертвенно-бледным. Джейкоб поспешно усадил ее в машину и указал водителю, куда ехать. Обняв Ариэль, Джейкоб произнес:
- Все кончено, принцесса. Ты молодец.
У Ариэль сдали нервы. Она сотрясалась всем телом от бурных рыданий. Джейкоб крепко ее обнимал, в его глазах стояли слезы. В третий раз в своей жизни он не мог ничего сделать, чтобы помочь любимому человеку. В научной лаборатории он творил чудеса, а в обычной жизни был отнюдь не всемогущим.
Он гладил ее по спине, шепча успокаивающие слова. В конце концов она затихла и вцепилась рукой в лацкан его пиджака.
- Я измазала твой итальянский шерстяной костюм, - произнесла она дрожащим голосом.
Из горла изумленного Джейкоба вырвался смешок.
- Господи, Ариэль! Зачем ты беспокоишься о такой ерунде? - Он умолк, не зная, что сказать, дабы доставить ей удовольствие. - Ты хочешь поехать домой и лечь спать? Или поедем в ресторан? Скажи, чего ты хочешь.
Она быстро вытерла слезы со щеки, размазывая тушь:
- Отвези меня на пляж. В моей машине. Я хочу увидеть океан.
Когда водитель остановился у дверей дома Ариэль, Джейкоб помог ей выбраться из автомобиля.
- Ты должна переодеться, - сказал он. - Холодает.
Качая головой, она вытащила из сумочки ключи от машины и протянула их Джейкобу:
- Просто отвези меня на пляж.
Джейкоб не удивился, увидев в гараже солнечно-желтый "фольксваген"-жук и наклейку на заднем стекле - "Русалочка". С трудом расположившись в небольшом салоне, он попросил Ариэль показывать дорогу.
Они находились недалеко от берега. Ариэль тихо указывала ему, куда ехать. Когда он припарковался на подъездной дороге у темного дома, Ариэль вышла из автомобиля.
- Это коттедж моего друга. Он путешествует по Европе, а я присматриваю за его домом.
Джейкоб подумал, что сейчас они войдут в дом, но Ариэль направилась по тропинке к пляжу. Тропинка пролегала между домами, которые в сумерках казались громадными кучами камней. Луна еще не взошла.
Ариэль разулась. Джейкоб наклонился и засунул ее туфли в карманы своего пиджака.
- Куда ты идешь? - спросил он и услышал в ответ крик чайки.
Ариэль в черных нейлоновых чулках подошла к воде. Маленькая одинокая фигура на фоне необъятного океана.
У Джейкоба замерло сердце, когда он вдруг подумал, что она захочет утопиться. Но нет. Ариэль Дейн никогда не совершит подобного поступка.
Она остановилась у самой кромки воды. Холодные волны касались ее лодыжек, но Ариэль даже не вздрогнула.
Сняв ботинки и носки, Джейкоб встал рядом ней. Они стояли плечом к плечу, глядя на горизонт - едва заметную линию, где серо-стальной океан встречается с иссиня-черным небом.
Ариэль вздохнула:
- Знаешь, почему я люблю сюда приезжать?
- Нет. Скажи мне.
- Океан напоминает мне о моей незначительности. Мир существовал до меня и будет существовать после меня. Странно, но меня это утешает.
Он взял ее за плечи, заставляя повернуться к нему.
- Ты не права, - хрипло сказал он. - Без тебя мой мир умер.
- Это реплика из малобюджетного фильма? Ты никудышный актер, док. Не тягайся с профессионалами.
Услышав ее сарказм, Джейкоб устыдился того, как с ней поступил.
- Я сожалею, что оставил тебя в Антигуа. Мне было страшно.
Она фыркнула и поежилась:
- Тебе было страшно? Тебя никто не может напугать. Ты сам запугаешь кого угодно.
- Меня напугала ты, - выпалил он.
- Как?