- Ну, что ж, ты лучше его знаешь, - заметила Кэролайн, глядя нахмурившись на печатную машинку. - А тебе-то он нравится, Нелл? Ведь вы давно знакомы. Если бы ты поступила благородно и осчастливила его, он бы мне не надоедал. Вот проклятье! - Сработал ограничитель ленты. Нелл весело засмеялась.
- Выражаешься в стиле Гордона, - заметила она, подражая манере шефа, в чем очень поднаторела. - "Поройся в муке и отыщи несколько лепешек". - Нелл состроила гримасу, так изменив свое лицо, что стала немного похожа на Гордона Гриля.
Но сбить Кэролайн с толку было невозможно.
- Нелл, не уходи от разговора, - укорила она подругу, одновременно разыскивая новую ленту. - Почему ты всегда защищаешь Дэйвида? А может, у тебя с ним что-то было да кончилось и надо сплавить мальчика?
Нелл казалась оскорбленной.
- Вовсе нет! Мы давно отошли от всей этой романтики. По-моему, тебе с ним будет хорошо, вот и все.
- Почему? Потому что мы оба евреи?
- Нет. Просто потому, что вы - мои друзья. Мне нравится сватать, это забавно. И посему приглашаю вас сегодня на обед.
- Ладно, обед - это прекрасно, но боюсь, ты устроишь собственное сватовство, - живо ответила Кэролайн. - А нас с Дэйвидом ожидает обычный обед.
Она посмотрела на часы, висящие над дверью: скоро должна начаться запись дневной программы.
- Мне нужно закончить через пять минут, а ты лучше подумай, с чем поженить орешки.
- Ох, да не волнуйся ты! Для этой недели я уже составила идеальную смесь. - Нелл подхватила коробку с продуктами и направилась к двери.
"Идеальная" - не совсем точное слово, как показала практика. Продюсер требовал, чтобы после записи на студии почетного гостя доставляли домой - сейчас это была актриса, Глория Паркер, плотная женщина в годах. Нелл была поглощена дорогой и не сразу заметила, что ее пассажирка замолкла и побледнела.
- Д-д-думаю, что меня вот-вот с-с-стошнит, - внезапно выдавила Глория. И тут же подтвердила свои слова делом. Нелл, всегда любезная и доброжелательная, не смогла заставить себя улыбаться: мало того, что придется стирать бледно-розовые брюки, но избавиться от тошнотворного запаха в салоне машины не скоро удастся.
- Вот же окно, - возмущенно пробормотала она, выворачивая руль и торопясь подъехать к тротуару, но тут же почувствовала раскаяние. Как ни крути, а продукты выбирала она! Подавляя приступы тошноты, она помогла Глории убрать машину.
- И-извините, - пробормотала расстроенная актриса. - Д-д-должно быть, это от яблок. Похожи на яичницу-болтунью!
Нелл снова взялась за руль, ничего не сказав, хотя знала, что виноваты не яблоки, а море вина, выпитого актрисой после записи. И тут, удивительно кстати, явилась утешительная мысль.
"Так проходит Глория! - чуть не вслух произнесла Нелл, призвав чувство юмора. - Боже мой, я становлюсь хуже Гордона Гриля!"
Тэлли Маклин вошел в свою квартиру на первом этаже. Из больших окон открывалась зеленая панорама Гайд-парка. Эти окна поменяли десять лет назад при ремонте и перестройке здания, ранее принадлежавшего иранскому посольству. После того как на телевидении прогремело дело САС, дом под номером 27 по Принцес-Гейт стали обходить стороной. Поэтому когда Тэлли покупал эту квартиру, ее цена оказалась совсем пустячной. Со временем, однако, дом снова сделался чрезвычайно престижным. Тэлли и по натуре, и по профессии был игроком, и обычно покупал оптом любой товар, который позднее надеялся продать с выгодой.
- Джемма? - позвал Тэлли, поставив черный кожаный кейс на столик в холле и ослабив галстук. Он чувствовал себя уставшим и в то же время довольным после тяжелого рабочего дня.
Наградой за труд стала прибыль, выразившаяся пятизначной цифрой, которую Тэлли сегодня заработал.
Услышав его голос, из боковой двери вышла высокая изящная блондинка в голубом шелковом кимоно. Выглядела она надутой.
- Привет, - сказала Джемма равнодушно.
- Ну да, от радости ты прямо лучишься, - заметил Тэлли, подавив порыв броситься ей навстречу. Только не говори, что на обложке "Вог" снова напечатали фото Наоми Кэмпбелл.
- Не будь такой занудой, - отрезала Джемма. - К моему настроению "Вог" отношения не имеет. Это все целлюлит.
- А это что - новый журнал?
- О Боже, как ты не можешь понять! - Джемма подошла к телевизору и включила его. Она двигалась с грацией хищницы - характерной кошачьей походкой манекенщицы. Однако именно из-за подиума, на котором она проводила почти весь день, у нее были растерты до боли стопы, потому что их всовывали то в очень узкие туфли, то в туфли на очень высоком каблуке.
- На это нет времени, нам нужно быть к восьми у Нелл, - напомнил ей Тэлли.
- Я не поеду. - Джемма упала на мягкую софу, обитую парчой. Обставить эту квартиру Тэлли приглашал дизайнера по интерьеру, и гостиная была просто симфонией желтых тканей, подобранных с большим вкусом, в тон к кремовым стенам и коричневой полировке.
- Черт возьми, но почему?
- Не хочется. - Джемма взяла пульт дистанционного управления и стала переключать с канала на канал. Быстро сменялись звуки музыки и речи, пока не появилось на весь экран улыбающееся лицо Гордона Гриля, в течение получаса соединяющего кулинарную забаву с играми. "Давайте снимем напряжение ситом".
Тэлли все еще стоял посередине комнаты в угрожающей позе, спиной к телевизору. Его светлые волосы спускались до темных бровей, нависавших над блестящими голубыми глазами. Тэлли перевел взгляд на Джемму, которая смотрела мимо него в экран.
- Ты заболела? - спросил он спокойно, хотя сам кипел.
- Нет.
- Тогда поторопись и переоденься. - Тэлли повернулся и развязал галстук до конца.
- Я не вижу ничего страшного в том, что не пообедаю у твоей сестры. Она даже не заметит, если я не приду. Она меня вообще недолюбливает.
- Вздор. Люди не отказываются от приглашения на обед, даже если думают, что не нравятся хозяйке - это глупость из тебя прет.
- Ничего у меня не выпирает… Что ты такое говоришь! - сердито возразила Джемма. - У меня вообще ни жиринки нигде, что бы там ни выдумал Марк Фозергилл.
На лице Тэлли появилось изумленное выражение.
- A-а, я понял, - воскликнул он, садясь рядом с Джеммой. - Так вот о чем идет речь. Марк Фозер-Мучитель сделал язвительное замечание по поводу твоего задка, и ты обиделась. Ну что ж, это славная попка, как мне известно. Почему ты обращаешь внимание на замечание этого попсового модельера?
- Тэлли наклонился и прижался к ее уху, утопив лицо в длинных спутанных волосах. - Невежды вроде него даже не понимают, что женская попка должна быть именно такой. Он чересчур перетрудился, трахая волосатые мужские зады.
На секунду Джемма оживилась.
- Ты так думаешь? - спросила она, сразу же отреагировав на это замечание и отталкивая Тэлли. - Нет, он прав. Я поправилась, да еще этот целлюлит. - Джемма встала, отстраняя его руку: - У меня завтра фотосъемка купальных костюмов. Мне нельзя сегодня вечером есть.
- Боже всемогущий! - взорвался Тэлли, теряя терпение и выпрямляясь. - Как мне все это надоело, Джемма! Разве можно ужиться с женщиной, у которой мысль об обеде связана с приемом витаминной таблетки и с кружкой травяного чая?
Тэлли прошел к двери, ведущей в спальни, и яростно дернул ее.
- И здесь воняет эпилятором. А если берешь мою бритву, то клади ее на место, или я натолку стекла в крем для лица.
- Это не моя вина, - заголосила Джемма, по-рысьи скользнув за ним и обхватив себя руками, как бы защищаясь. - Я манекенщица! Я должна быть худой, а моя кожа - гладкой. Мы не сможем зарабатывать, если позволим себе немного лишнего и прибавим фунт веса.
Расстегивая рубашку, Тэлли повернулся к ней со злорадной усмешкой.
- Некоторые люди вообще ничего не едят, а все равно глупые, - съязвил он.
Нелл пыталась понять, как ей пришло в голову устраивать званый обед в день выпуска программы. Чистка машины после того, как с ней поработала Глория, отняла драгоценное время. Теперь Нелл должна была куски копченого лосося укладывать один к одному на тарелки, вместо того чтобы украсить их листьями укропа. По счастью, телятина, приготовленная в прошлый выходной в соусе из сметаны с фенхелем, разморозилась не свернувшись, а молодая картошка и молодой лук-порей от "Маркса и Спенсера" выглядели очень аппетитно и нуждались только в кипящей воде в нужное время. Десерт Нелл задумала как оригинальную смесь "тысячи листьев" из слоеного печенья, крыжовника и взбитых сливок, но он от ее жестокого обращения с ним превратился в нечто, скорее напоминающее "тысячу комков", а не "тысячу лепестков".
- Все это похоже на убийство в горах! - вздохнула Нелл, борясь со вздувшимся крыжовником. Было почти восемь, а она даже не принарядилась к встрече гостей. Покончив с "тысячью листьев", Нелл побежала из кухни в спальню своей так называемой "садовой квартиры", которая располагалась в полуподвале.
Сделанные с изяществом узоры украшали подушки и сиденья на стульях. С заднего хода квартиры можно было пройти в ухоженный садик. В солнечные июньские вечера вроде этого Нелл могла принимать гостей на свежем воздухе, подавая напитки перед обедом.
- Слава Богу, из одежды выбирать особо нечего, - пробормотала она, снимая хлопчатобумажную блузу и юбку и убирая их на дно шкафа.