Я кивала словам Макса, пытаясь все запомнить. Стражники, Генералиссимус, совет, Викарий, Советник. Ничего не забыла? Но насколько я помню уроки Велиссы, у императора пять приближенных лиц: Генералиссимус, отвечающий за военные силы, Советник, что-то вроде правой руки в мирных делах, Маг, но этого у него еще нет, Викарий, личное духовное лицо и второй человек после Верховного жреца в нашей религии, и, самое страшное, Ассасин. Об ассасинах ходят разные слухи. Вроде как они убийцы, фанатики-наркоманы и тому подобное, но Императорские ассасины - привилегированная группа особого назначения. Все что они делают - делают по приказу Императора, переданному через Ассасина, командира подразделения. И делают они абсолютно все!
- Макс, а твой Ассасин? Ну тот который главный среди… - робко начала спрашивать я, но Макс перебил.
- У меня пока еще ни одного нет. Все, вперед, - подбодрил меня Его Величество, сопроводив слова увесистым шлепком пониже спины.
- Эй, без рук! А то колечко свое больше не увидишь!
Макс лишь усмехнулся на мою угрозу, накинул на меня такой же плащ с капюшоном, и мы вместе направились к дворцу. Перед парадным въездом в императорский сад нас остановил первый пост охраны. Два стражника в парадных бордовых мундирах преградили нам путь. Другие стражники (в кольчугах и с очень острыми мечами, а так же двумя магами) придвинулись поближе. Я начала тихонько паниковать, а Макс, эта ошибка императорского генофонда, саданул меня кулаком в спину, чтоб не тормозила. Я тут же сунула стражнику под нос кулак.
- Девушка, угрозы страже приравниваются к преступлению против Империи, - холодно уведомил меня начальник караула, выходя из помещения для охраны.
Поняв, что что-то не так, я оглянулась на неподвижного Макса и решила, что кольцо не разглядели, после чего разогнула средний палец. Получилось еще хуже.
- Вам жить надоело? Зачем вы оскорбляете моих подчиненных? - мрачно поинтересовался он же.
- Хмарка джиркская, - прошипел Макс.
- Сам барчек жрыгский, - автоматически и в полный голос огрызнулась я. - Это не вам. Что-то я забыла… а, точно! Именем Императора Макса, тьфу, Максимильяна, я требую встречи с Генералиссимусом немедленно.
Я гордо задрала подбородок, понимая, что меня сейчас либо проткнут мечами, либо сожгут заживо.
- Боги, я связался с умственно отсталой, - еле слышно простонал Макс.
Офицер, еще несколько секунд назад смотревший на меня как на мерзкого таракана, подошел поближе и схватил за руку, поднеся палец с кольцом к самому носу. Видно, перстень он признал, после чего изучил меня, завернутого в плащ Макс, тонко улыбнулся и пригласил следовать за ним.
Провел нас офицер прямо в тронный зал, где отловил одного из лакеев и отправил разыскивать Генералиссимуса.
- Милая барышня, у вас имеется информация о местонахождении Императора? - ласково спросил меня он, заставив почувствовать новый приступ паники.
- Да. То есть нет… я не знаю правильного ответа, - совсем растерялась я, ежась под пронзительным взглядом карих глаз офицера.
- Понятно. Его Величество здоров? - вновь задал он вопрос, но на этот раз так мягко улыбаясь, что я непозволительно расслабилась.
- А что этому троглодиту сделается. Пять раз в день жрать хочет, да еще и привередничает, - пробурчала.
Макс отвесил мне очередной тычок в спину, а начальник караула тонко улыбнулся, вновь заставив меня поежиться.
- А вы случайно не знаете, что Его Величество собирается делать в ближайшее время? - ласково спросил меня военный.
- Портить мне жизнь и разбираться с заговорщиками, я полагаю, - отмазалась я, пытаясь не дать прямого ответа.
- Замечательно. Тогда мне незачем волноваться по поводу вашего друга в плаще и приказывать арбалетчикам стрелять по вам. Ведь сегодня, как я понял, Император вернется к своим обязанностям, - самодовольно заявил офицер.
- И зачем я тогда дверь открыла…
Уже через каких-то сорок минут в зале собрались все люди, которых затребовал Макс. Но помимо них явились еще временно исполняющий обязанности Мага и куча лишнего народа. Мы с Императором сидели на ступеньках перед троном и задумчиво пили сок, принесенный заботливыми слугами. Кареглазый офицер с почтением держал подушку с Императорскими регалиями - медальоном и скипетром. Корону взяла я под дружное шипение придворных, и после долгого изучение положила к себе на колени. Пока что все шло по плану. Лицо мое видели всего трое - стражник, офицер и Генералиссимус. Остальным предоставлялось право любоваться только кусочком от подбородка до носа - мне известность в этих кругах ни к чему.
- Ваши требования выполнены, леди… - недовольно буркнул Генералиссимус. - Огласите местонахождение Императора.
- Вызовите охрану, сер Генералиссимус. И именно ту, что подчинится приказу Императора! А потом заприте двери, чтобы никто отсюда не ушел, - тихо передала я приказ Макса, который был немедленно исполнен.
В зал вошел десяток стражников с мрачными лицами и в полном боевом ополчении. Двери закрылись, послышался скрежет засовов. Да уж, с тех пор как подлеченный мною нападавший со шрамом (но без зубов) оказался придворным и сдал всех заговорщиков, Макс бредил идеей отмщения. От его планов расправы меня бросало в жар и сильно тошнило.
- Итак, дамы и господа, - поднялась я со ступенек, - вы получили эксклюзивное приглашение на сегодняшний праздник. И через несколько минут в этом зале прольются реки крови предателей и убийц.
Зловеще прокаркав заученную реплику, я поняла, что мы с Максом не зря репетировали. Публика впечатлилась. Парень, стоявший рядом с Магом, заметно напрягся.
- Мой Император, - я театрально выдержала паузу, накаливая обстановку еще больше, - прошу занять ваш трон!
Макс величественно поднялся со ступенек и опустился в кресло, легким движением сбросив капюшон. Кто-то радостно вскликнул, кто-то начал бормотать ругательства, кто-то рухнул в обморок, а кареглазый вояка выдал самодовольное "я так и знал", вызвав кучу недовольных взглядов.
Засунув корону подмышку, я подозвала догадливого, и взяла с подушки медальон.
- Отныне и вовеки пусть благоволят к тебе Боги, мой Император, - провозгласила я, накидывая ему на шею цепь.
И видно было что-то в моем взгляде, что заставило Макса перестать злодейски ухмыляться, и состроить мимолетную виноватую рожицу в мой адрес. Правильно, а то такой цепью и удавить запросто можно. Ручки аж трясутся от противоречивых импульсов мозга, не способного решить что лучше - удавить эту гадину и расстаться с жизнью или оставить в живых и мучиться с ним еще неопределенно-долгое время.
- Пусть недуги и коварство врагов обходит тебя стороной, - продолжила я, суя ему в руки державу.
То что я ему при этом чуть пальцы не выбила и кожу содрала - вообще мелочи. Мне же страшно и непривычно в подобной обстановке!
- Правь справедливо, Максимильян. - закончила я и… села опять на ступеньки.
- Леди, вы забыли отдать корону, - недовольно заметил офицер, хотя в глазах его плясали смешинки.
А мне нравится этот парень - умный, с чувством юмора, императора явно любит. Другим бы я и объяснять не стало, а этот заслуживает.
- Ничего я не забыла. На короне яд, так что пока я ее не обработаю - никому не отдам.
Смешинки из глаз исчезли, заменившись подозрительностью. Из-за трона вышел Маг, недовольно хмурясь и явно подбирая слова для требования дать ему корону на экспертизу.
- Маг Экариус, если леди Талиока сказала, что корона отравлена, значит так и есть. Мы уже убедились в профессионализме воспитанницы Велиссы Великомудрой, - величественно влез в назревающий конфликт Максимильян.
Я разозленно зашипела. Зачем было афишировать мое имя?!!!
- Конечно, Ваше Величество, я просто хотел уточнить, что это за яд и не причинит ли он вреда этой леди, - тут же почуял, куда ветер дует этот старикан.
- О, не стоит за меня волноваться, сэр. Я в полной безопасности. Это всего лишь сок кактуса кэллиопра. Он, как вы без сомнения знаете, отравляет организм при длительном контакте. Учитывая резкость запаха и отсутствия жидкости, для смертельного исхода понадобилось бы не менее двух - трех сотен часов непрерывного ношения. Ну а так, я думаю, что нужно месяца три-четыре. При крепком организме - полгода.
Придворные зашушукались, Макс отчетливо скрипнул зубами, Маг нагнулся и повел носом, стараясь уловить характерный сладковатый запах, хотя я больше опознала яд по едва заметному багряному налету с внутренней стороны - такова реакция яда на пот. Чтобы маг не мучился, я показала ему замеченные мною улики на той части, что соприкасалась со лбом Императора. Маг досадливо крякнул и глянул на меня с уважением. Я пожала плечами - яды всегда были моей специализации, даже Велисса признавала, что в этой области мне нет равных. И прятала бутылочки, чтоб я в порыве неконтролируемого гнева ее не отравила. Есть у меня такой недостаток - обо всем забывать, отдаваясь гневу. Поэтому я всегда стараюсь сохранять спокойствие.
Корону я положила рядом с собой и деликатно прикрыла предмет споров полой плаща, после чего деловито начала оправлять юбку сарафана. Для визита во дворец я надела свой лучший наряд, самолично расшитый. Белоснежная рубаха с узорами из дивных эльфийских цветов на рукавах и вороте, вышитых не кричаще-яркими нитками, а настоящими шелковыми мулине нежных пастельных оттенков. Зеленый сарафан, на вышивку которого я не пожалела дорогущих золотистых ниток, пустив по подолу и лифу узор из кленовых листьев. Только обувь подвела - сапоги, конечно, я намыла в фонтане, да все равно видно, что они старые и исцарапанные. Да и поясок парадному виду не соответствует, слишком простой, хоть и атласный, завязанный под грудью белым бантом.