Ее толстенная блондинистая коса вызвала у меня острый приступ зависти, так же как и длинные ноги. Сама я особой красотой не блистала, а волосы, уже окончательно отмытые от краски и подлеченные разными масочками, заставляли всех смотреть на меня как на пустое место. Я что, виновата, что у меня родители такие непорядочные? А цвет же красивый, как у дорогого вина.
- Да, помогите. Моя дочь, Талиока, нуждается в алайц-маркере, - с милой улыбкой ответила Блэр, железным тоном ставя на место служащую магазина.
- Конечно, на витрине справа расположены женские модели, - засияла улыбкой эльфийка.
- Они нас не устраивают. Позовите Кариса, - хмуро приказала Блэр.
Эльфийка перестала улыбаться и подошла к кристаллу связи. Несколько тихих фраз и нас пригласили пройти в замаскированную под очередное зеркало без рамы дверь. Там я увидела не менее впечатляющий зал, оформленный с помощью черной краски и черных шелковых занавесей. Здесь были такие же витрины, как и в основном зале, но товаров в них было гораздо меньше. И встретил нас здесь мужчина, которого я уже однажды видела. Он помогал Велиссе убить ящера, которого невежественные крестьяне принимали за дракона. Я помню эти черные длинные волосы, небрежно стянутые кожаным ремешком с хрустальными бусинами. Эти серые глаза с синими прожилками и темной каймой еще долго мне снились, так же как и неестественно белоснежные зубы, загорелая кожа и очень уж ухоженные руки.
- Какие знакомы волосы. Талька, ты что ли? Я помню тебя совсем крохой. Блэр, ты все так же прекрасна, - жизнерадостно поприветствовал нас Карис.
- Я не Талька, а Талиока, - хмуро ответила я.
- Вы знакомы? - удивилась магичка.
- Все такая же лаконичная, - притворно расстроился Карис. - Так чего пришли?
- Мне нужен алайц-маркер. Сильный, с самым вместительным кристаллом памяти, неприметный, чтобы легко было спрятать и извлечь, - дала я интересующие меня характеристика, пока не влезла Блэр.
- Серьезные запросы. А деньги-то есть? - так же весело спросил он.
- За все платит Император, - тихо ответила Блэр, проверяя помещение на прослушивание.
- Да бросьте, казначеи весьма прижимисты и такую покупку не оплатят, - всплеснул Карис руками и тут же потеребил мочку уха.
Я еще в предыдущую нашу встречу приметила эту его привычку, означавшую, что в этот конкретный момент он просчитывает свою выгоду.
- Оплатят. Проведи по статье Ассасин, - ответила я, прекрасно осознавая, что пока у власти нынешний Император - он меня не сдаст никому. Не выгодно. У меня его расписок - на все содержимое казны лет на двадцать вперед, помимо всего прочего.
- Докажи, - серьезно ответил он.
Отведя волосы от уха, я от души пожелала, чтобы сережка не стала выпендриваться и продемонстрировала себя во всей красе.
- Что ж, есть одна модель. Довольно древняя вещичка, принадлежала той самой Амариллис, что основала Университет. Длинна алайц-кристалла - 8 сантиметров, огранка наконечника под копье, что позволяет создавать довольно тонкие рисунки. Длина рукояти из корня алебастрового дерева - 10 сантиметров, в нее вделано восемь кристаллов памяти, способных вместить около пяти-шести сотен матриц каждый. Два паза для подобных кристаллов пусты. - подробно пояснял Карис, демонстрируя витрину с этим произведением искусства.
Прозрачный алайц-кристалл сверкал как алмаз, рукоять так и манила прикоснуться к ее матовой белоснежной поверхности, а крошечные кристаллы памяти загадочно поблескивали разными оттенками красного. Впрочем, особое внимание привлекали три кристалла в основании рукояти - гранатовый, розовый и черный.
- А эти для чего? - спросила я
- Видишь, в комплекте идет кольцо и подвеска? - ничуть не смутился Карис.
Действительно, рядом с маркером лежали футляр (длинна 19 см, диаметр 5 см, красное дерево, древние руны), перстень-печатка с узором виде простенькой двухмерной матрицы из гранатов и подвеска с розовым кристаллом в виде кубика.
- Кольцо снабжено матрицей призыва и, теоретически, способно телепортировать маркер из любого места прямо тебе в руку. Розовый кристалл - ментальный ретранслятор, который так же завязан на маркер. Назначение его, по официальной версии, еще не установлено.
- А по неофициальной и твоей, - тут же заподозрила я подвох.
- Хроники почитай. Итак, остается черный кристалл - маскировка. Не стоит же сверкать такой редкостью. Ну что, берешь?
Да уж, взять такую вещь, тем более в том случае, если платит за все государство - очень заманчиво. Но все же это немного не то, что мне надо. Слишком длинный - мне надо максимум десять сантиметров, чтобы на официальных мероприятиях действовать скрытно - защищать Императора таким образом, чтобы никто не знал, как и от чего именно.
- К сожалению, мой ответ "нет". Слишком длинная.
- Хмарка безмозглая. Смотри сюда, - обиделся Карис, и достал алайц-маркер из витрины.
Демонстративно повертев им возле моего носа, он нажал ногтем на вырезанную на ручке эльфийскую розу, после чего стал аккуратно вкручивать алайц-кристалл в рукоять. Точно так же Машка обходилась со своей иномирской помадой, вспомнила я.
- Как видишь длину можно регулировать. Как только считаешь, что достаточно - снова нажимаешь на розу, и кристалл фиксируется. Можно его полностью убрать, чтобы не таскать с собой футляр.
И, правда, удобно. До чего только не додумаются! Но что-то меня все же настораживает.
- А стоит это чудо сколько? - ревниво уточнила Блэр, о присутствии которой мы совсем забыли.
- Два миллиона золотых. Это уже со скидкой, моя дорогая наставница, - любезно ответил Карис.
Наставница? То есть она курировала его двухгодичную практику после окончания Университета? Как же тесен мир. Помнится, этот бабник старше меня на 10 лет, практика у него началась года 4 назад, а он уже ковенец. Шустрый малый. Впрочем то, что он в 20 лет был в группе, уничтожившей реликтового ящера, доказывает его исключительные способности.
Стоп. Сколько он сказал? Два миллиона? Да он что, совсем берегов не видит? Да на эти деньги можно титул купить и земли, чтобы считать средней руки дворянином!
- Ты… Ты… У меня слов нет! Показывай другой вариант, в приделах половины миллиона, - окрысилась я, проиграв собственной глупой жадности.
А ведь не из собственного кармана платить собираюсь.
- Тебе нужно именно это, моя влюбленная хмарочка, - улыбнулся этот гад.
Он попытался заправить прядь моих волос за уха небрежным жестом, но я уклонилась, бросив на этого наглеца свой самый презрительный и брезгливый взгляд.
- Не тешь себя напрасными иллюзиями, Карис. Ты не мой идеал! - ответила я, чувствуя, как просыпается во мне что-то темное, а Голос Предков все повторяет "тише-тише".
- Но когда-то им был. Говорят первая любовь - самая живучая, - совсем потерял инстинкт самосохранения этот самодовольный хмарек.
- Может в твоем случае народная мудрость и права - столько желающих тебя убить, а ты еще отравляешь воздух своим существованием, - съязвила я, чувствуя, что проигрываю эту словесную дуэль.
- Предлагаю сделку. Я продаю тебе этот маркер за символическую плату в сто тысяч, а ты пополняешь мною ряды доблестных ассасинов в качестве личного помощника.
Что? До конца жизни иметь рядом это ехидное чудовище? Чтоб он постоянно унижал меня своими высказываниями, напоминал о детской влюбленности, мешал наслаждаться студенческими годами? Да ни один алайц-маркер не стоит того, даже если он принадлежал самой Нике-Полубогине!
- Ни за что. У меня уже есть помощник!
Бывший гвардеец конечно звезд с неба не хватает, но вполне компетентен, как я уже успела выяснить.
- Ты имеешь в виду Ромео? Брось, я гораздо полезней. Я даже секретную информацию получаю быстрей, чем любая сплетница или тайная канцелярия. Более того, я умею пользоваться полученным. Я прекрасный организатор. А еще я сильный маг и просто красавчик.
Мы с Блэр как-то синхронно фыркнули, выразив этим свое отношение.
- Ты еще скажи, какой ты скромный, Карис, и я решу, что ты клеишься к моей дочери, - рассмеялась Блэр.
- Я еще девять лет назад решил, что она станет моей женой. Так что я не клеюсь, а веду спланированную атаку на ее сердце, матушка, - улыбнулся Карис, отчего у меня мурашки побежали по спине.
А ведь этим он и известен - непревзойденный тактик и стратег, подумывающий все на десятки шагов вперед, способный просчитать любое живое существо. И способный годами ждать желаемого.
- Шутки у тебя дурацкие, - настороженно ответила я, следя за его реакцией. - И когда я говорила о помощнике, я имела в виду Черного Кролика.
Этому нахалу не обязательно знать о том, что ему иногда удается угадывать мои потаенные мысли.
Карис безмятежно улыбнулся.
- Он не может отлучаться от врат без твоего призыва и собирать информацию. Решайся, малышка.
Ух, как же хочется заполучить алайц-кристал и при этом не получить в нагрузку этого… Кстати, а кто он по расе? Не человек это точно. Эти глаза его, необычные, словно гипнотизируют.
- Договорились, - брякнула я и тут же закрыла рот себе рукой.
Что я несу?
И почему у меня такое ощущение, что я сама, абсолютно добровольно, подписала себе приговор на пожизненную каторгу?
И самый главный вопрос - зачем ему это?