Ага, сказал паук мухе, мрачно подумала та, повинуясь приглашению, более похожему на приказ. До сих пор она видела Филипа лишь в деловом костюме… или вовсе без всего… Ох, зря она вспомнила это "вовсе без всего"! Сегодня хозяин дома был облачен в светлые джинсы, обтягивающие стройные бедра, и черную рубашку с короткими рукавами. Ноэль бросило в жар, хотя палящее солнце осталось позади, а в холле было прохладно.
Наверняка Филипу не привыкать к тому, что при виде его женщины теряют дар речи от восхищения и застывают с открытым ртом, раздраженно подумала Ноэль. Возможно, было уже поздновато, но ей не хотелось, чтобы он причислил и ее к сонму своих восторженных обожательниц. Сделав над собой героическое усилие, она скептически поджала губы, хотя все внутри нее так и трепетало.
Черты лица Филипа были не столь правильными и классически совершенными, как у его младшего брата. Завистники могли бы сказать, что нос у него с горбинкой, а скулы широковаты… Но окружающая его аура вызывающей сексуальности делала ничтожными эти мелкие недостатки. Куда там Крису! Глаза Ноэль остановились на красиво очерченном, чувственном рте Филипа - и по всему ее телу пробежала еле заметная дрожь, но отнюдь не от отвращения.
Нельзя же так явно выдавать противнику свои слабости! Ноэль была сама себе противна. Лучше всего, пожалуй, сделать вид, будто ничего не произошло. Кто знает, может, Филип ничего и не заметил, он ведь даже не смотрел на нее.
- А сестра твоя где?
Боже, да о Саре я и позабыла! - в ужасе осознала Ноэль. К счастью, от необходимости отвечать ее избавило появление на пороге пропавшей гостьи. Сара выглядела такой юной, свежей и красивой, что Ноэль боялась поднять глаза на Филипа - очень уж не хотелось увидеть на его лице выражение откровенного мужского восторга. И тут она заметила, что сестра замерла и смотрит на них отчаянным и недоуменным взглядом.
- Вам нехорошо? - спросил Филип, тоже обративший внимание на замешательство девушки.
Сара вскинула голову и ошарашенно уставилась на высокого светловолосого красавца.
- Нет-нет, все в порядке, - ответила она, облизывая пересохшие губы. - Это просто безумие, но, когда я увидела вас с Ноэль, мне показалось… Вы были очень похожи на Роналда…
Замолчи же, замолчи! Ну пожалуйста!.. Я должна была предвидеть такую возможность, в отчаянии думала Ноэль. Паника, неотвязная ее спутница с тех самых пор, как безымянный любовник вдруг обрел имя, готова была вот-вот вырваться на волю.
- С Роналдом? - живо переспросил Филип.
- Это муж Ноэль. - Сара вошла в холл, отделанный темными полированными панелями. - Меня даже передернуло, как будто привидение увидела, - с театральной дрожью произнесла она.
- Почему? Неужели Роналд вас так пугает?
- Он умер, - пояснила Сара.
Филип перевел взгляд на Ноэль. Щеки ее залила волна румянца, ярко выделяющегося на бледном лице.
- Но это только издали. А вблизи вы совсем не похожи.
- Примите мои соболезнования.
Не будь тут Сары, я бы объяснила тебе, по какому адресу отправить твои фальшивые соболезнования! - разозлилась Ноэль.
- И когда вы понесли эту потерю? Недавно?
- Около четырех лет назад, - отозвалась Сара, видя, что сестра не торопится с ответом, а лишь мрачно, почти ненавидяще смотрит на брата Криса.
Ей никогда раньше не доводилось наблюдать, чтобы Ноэль так странно себя вела. Возможно, мысль взять ее с собой была не столь удачной, как казалось поначалу.
Филип тем временем извинился и вышел. А Сара поспешно зашептала сестре:
- Незачем так злиться на него. Послушай, будь душечкой, веди себя светски. Что тебе стоит? Я же не предлагаю тебе с ним спать… Да ладно, Ноэль, это шутка, - нетерпеливо добавила она, когда сестра покраснела еще больше. - Но он и вправду неотразим, - восхищенно пробормотала Сара. - Тебе не кажется?.. Надеюсь, вы не против, что я привела с собой сестру? Кажется, вы уже встречались? - громко сказала она, заметив, что хозяин дома вернулся к ним.
- Крис ждет в гостиной, - кивнул он в сторону полуоткрытой двери.
Сара нерешительно шагнула вперед и удивленно обернулась, заметив, что Филип не выказывает ни малейшего намерения последовать за ней.
- А вы не идете? Я думала, что это будет… - недоуменно начала она.
- Допрос с пристрастием? - предположил Филип, саркастически подняв бровь. Сара густо покраснела, и он усмехнулся. - Вижу, моя репутация меня опередила. Ладно, ступайте, мы присоединимся к вам позднее.
От этого "мы" сердце Ноэль упало, а по телу разлилась мучительная слабость. Вот уж с кем ей вовсе не хотелось выступать в одной упряжке, так это с Филипом Нейчелом. Она едва сумела ободряюще кивнуть в ответ на нервную улыбку Сары.
- Не хочешь прогуляться по саду? Предложение прозвучало учтиво и безлично…
Похоже, не было нужды паниковать - уж обычный светский разговор поддержать она как-нибудь сумеет. Сара же не выдала неприятелю никакой жизненно важной информации. Все равно Филип непременно узнал бы, что Ноэль овдовела.
- Насколько я помню, тут чудесный розарий в настоящем староанглийском стиле, - чопорно отозвалась она.
- Правда? - Ее собеседник пожал плечами, демонстрируя полнейшее отсутствие интереса к достоинствам приобретенного сада. - Зато, - добавил он, как бы невзначай, но крепко обнимая Ноэль за плечи, - у нас тут потрясающий водопровод в настоящем староамериканском стиле. На несколько веков старше самого чдания. Должно быть, наследие отцов-пилигримов. Очаровательно - если, конечно, вам нравится холодный душ.
Нравится не нравится, но холодный душ - это как раз то, что мне сейчас необходимо, призналась себе Ноэль. Она с трудом отвела взор от орлиного профиля собеседника. По ложбинке между грудями внезапно побежала струйка пота, соски напряглись и стали неимоверно чувствительными.
- Зачем же ты снял дом, если тут нет современных удобств.
- По правде говоря, в основном из-за Криса. Он вообще хотел купить дом, но я убедил его, что об этом думать пока рановато. Крис почему-то вбил себе в голову, что если станет домовладельцем, то это придаст ему солидности и поможет убедить твою сестру в его честных намерениях.
- Вряд ли, если она узнает, что по счетам платишь ты.
Ноэль запыхалась: идти в ногу с Филипом оказалось не так-то просто. Чтобы поспевать за ним, ей пришлось перейти на легкую трусцу.
- Не знаю, право. Она показалась мне весьма здравомыслящей особой.
Филип так резко повернулся, что Ноэль едва не врезалась в него. Чтобы удержаться на ногах, она инстинктивно вытянула руки вперед. Ладони ее уперлись в его широкую грудь.
- Прости.
Даже чтобы выговорить это нехитрое слово, ей и то пришлось сделать над собой усилие. Как ни мимолетно было прикосновение, но Ноэль успела ощутить сквозь рубашку жар его тела. Внутри у нее все оборвалось от непонятного страха и какого-то иного, трудноопределимого чувства. Филип сразу взял быка за рога.
- Почему в пятницу ты не сказала, что овдовела?
- Что-что?
Ей даже не пришлось стараться, чтобы изобразить недоумение.
- А, понятно, просто не пришлось к слову, да? - издевательски протянул Филип.
Казалось, он вот-вот взорвется. Грозное зрелище да и опасное!
- Я вовсе не обязана объяснять все подробности моей личной жизни первому встречному! - 1 с вызовом сказала Ноэль.
Сие заявление потрясло Филипа своей нелогичностью. Глаза его потемнели при воспоминании о некоторых очень уж личных подробностях, которые были ему известны. Он словно наяву увидел небольшую родинку под ключицей Ноэль, тонкий, еле заметный шрам от аппендицита на гладком животе.
- Даже если ты уже делила с этим первым встречным постель?
Его губы скривила жесткая улыбка.
Вот уж действительно нашелся первый встречный! - с горечью подумала Ноэль, искоса поглядывая на Филипа. Неужели он полагает, что она все забыла?
- Ну, это было так давно, - севшим голосом отозвалась она.
- Так же, как и смерть твоего мужа? Много бы он дал, чтобы узнать: что вызвало такое трагическое выражение в глубине ее широко распахнутых глаз - кончина обожаемого супруга или же то, что она переспала с ним, Филипом?
Ноэль вздернула плечи, но ничего не сказала, лишь безмолвно покачала головой.
- Я и впрямь похож на него?
Она снова покачала головой. Нет, он ни на кого не был похож.
- Не особенно.
- А твоя сестра, похоже, иного мнения…
- Незначительное, чисто поверхностное сходство, - возразила Ноэль. - Вы примерно одного роста, комплекции, и цвет волос одинаковый.
- Именно поэтому ты обратила на меня внимание той ночью?
Филип крепко сжал плечи молодой женщины. И Ноэль беспомощно посмотрела на своего мучителя.
- Только на мгновение, - призналась она, слабо надеясь, что он наконец-то оставит эту тему. Однако Филип был того сорта человек, что камень сотрет в порошок, а от своего не отступится. - Наверное, мне хотелось, чтобы ты оказался им, - добавила Ноэль.
Как жаль, что никто не в силах изменить прошлое! Сказать нужные слова и забрать назад те, что были сказаны зря! Сумеет ли она когда-либо простить себя за те обидные фразы, что наговорила тогда Роналду?
Грудь Филипа вздымалась, на лице застыло странное напряженное выражение.
- И как давно до того ты овдовела? - спросил он, глядя куда-то поверх ее головы.
- Это был день похорон.
Филип сдавленно ахнул и резко отпустил свою пленницу. Медленно, словно на плечи его вдруг лег тяжкий груз, он подошел к стоящей поблизости старой иве, задумчиво провел пальцами по шершавой коре и снова повернулся к Ноэль.
- Так ты использовала меня!