Кристин взяла еще одно теплое печенье, позади нее притворно застонал Вито. Ей было все труднее совмещать образ Вито в европейском костюме и дорогих золотых часах с тем, кого описывала Мэри Джо.
- По мнению братьев, ни один из парней не был достоин их сестры. Не могу даже сказать, сколько молодых людей бродили вокруг их дома с тех пор, как Жизель стукнуло шестнадцать, но братья никого и близко не подпускали, потому что никто, по их понятиям, не подходил.
- Миссис Ковальски, это не совсем так…
Мэри Джо погрозила Вито пальцем и улыбнулась.
- У тебя была возможность самому рассказать, но ты этого не сделал. Теперь моя очередь.
Кристин позволила себе усомниться, что кто-то мог вставить хоть словечко в присутствии миссис Ковальски.
- Мы все были страшно удивлены, когда Билли Спирс пригласил Жизель на свидание и она дала согласие. Я сомневалась, что Жизель в тот вечер вообще удастся выйти из дома, но увидела в окно, как она уходит. Я как раз украшала тогда свадебный торт для подруги.
Кристин хорошо знала, каково это - иметь старших братьев, которые тебя опекают и дышат тебе в затылок. Она сама выросла с двумя братьями, которые были твердо намерены оберегать ее, особенно после того, как отец их бросил. А это означало, что они, как правило, отпугивали всех ее потенциальных приятелей.
- А потом, как вы думаете, что я вижу из окна своей кухни? - Мэри Джо ткнула большим пальцем через плечо на виднеющийся в окно боковой двор Сезаров. Она достала большую миску из-под электрического миксера и отнесла на стойку, где были расставлены противни. - Хьюи, Дьюи и Луи, больше известные как Вито, Нико и Ренцо, погрузились в машину и отправились за ними.
- Мы собирались на вечеринку, - вмешался Вито. - Марко и Жизель ушли гулять, и мы тоже решили немного поразвлечься в городе. Мы не следили за сестрой.
Мэри Джо снисходительно улыбнулась.
- Однако же Вито с братьями вернулись через несколько минут после того, как Жизель с приятелем подъехали к дому и…
- Это вышло случайно, - не унимался Вито. Мэри Джо аккуратно выкладывала кусочки теста на противень.
- А когда он увидел, что его маленькая сестричка обнимается в машине, то, наверное, напугал беднягу Билли до полусмерти, собственноручно вытащив его оттуда.
Вито покачал головой, словно это происшествие десятилетней давности до сих пор вызывало у него отвращение.
- Этот мерзавец лапал мою шестнадцатилетнюю сестру, и где? Возле моего дома! Я был страшно горд, что удалось обойтись без кровопролития.
Решив, что, пожалуй, с Вито достаточно, Кристин взяла коробку с печеньем и направилась к двери.
- Другими словами, он очень серьезно относился к роли защитника.
Мэри Джо кивнула.
- Думаю, это и сейчас так.
Вито уже вышел и придерживал для Кристин дверь. Она надеялась, что не дала ему повода думать, будто нуждается в какой бы то ни было опеке. Она стала жить самостоятельной жизнью, едва ей исполнилось восемнадцать, чтобы стать независимой и совершать собственные ошибки.
Что, разумеется, и не замедлила сделать.
Кристин считала себя очень умной, когда общалась с Рейфом через Интернет, но все-таки попалась на удочку его чувственных посланий и романтических стихов. Хорошо еще, что не прыгнула прямиком к нему в койку.
Ха! Уж лучше было бы с кем-нибудь просто переспать, чем оказаться помолвленной с парнем, у которого уже есть жена и еще семь невест, таких же идиоток, как она.
- Спасибо за угощение, миссис Ковальски, - крикнула Кристин, выходя в сумерки.
- Рада была познакомиться, милая, - отозвалась женщина. - Заходите в любое время!
- Прошу прощения. - Вито остановился на тротуаре. - Я не думал, что мы так задержимся, но она очень милая женщина, хоть и любит выбалтывать мои секреты.
- Держу пари, это не все ваши секреты. - Кристин наслаждалась прохладой, наступившей после захода солнца. Будь она глупее, могла бы даже представить, что у них с Вито свидание. Хорошо, что она больше не романтически настроенная дурочка. - Не сомневаюсь, ваш заграничный образ жизни куда насыщеннее, чем ваша жизнь здесь.
Боже, это прозвучало как приглашение. Мысленно отругав себя и сурово напомнив, к чему привели ее подобные фантазии в прошлый раз, Кристин пообещала себе, что выбросит все эти глупости из головы, и как можно скорее.
- Я не стану отвечать до тех пор, пока вы не расскажете мне что-нибудь о себе. - В сущности, он не отступится, пока не узнает как можно больше об этой незнакомке, полной контрастов. Миниатюрная фигурка вкупе с весьма здоровым аппетитом - последнее интригующее обстоятельство. - Теперь вам известна практически вся моя подноготная, тогда как я ничегошеньки о вас не знаю, кроме того, что у вас свой бизнес и что вам не нравится, когда кто-нибудь неделикатно обращается с лепестками ваших роз.
Какой демон дернул его брякнуть последнее? Неужели не ясно, что не стоит заигрывать с ней, если он еще надеется убедить девушку жить в одном с ним доме в предстоящие шесть недель. Но она не покраснела и ничуть не рассердилась. Сунув коробку с печеньем под мышку, Кристин повернулась к нему. Сама деловитость.
- Вполне справедливо. Я родом из Тампа, но заканчивала колледж в Лос-Анджелесе. Мне хотелось оказаться подальше от моих властных братьев. Но сейчас я вернулась в тот же штат, где живут и они, и твердо намерена развивать свой бизнес без чьей-либо помощи - финансовой или какой-либо иной.
Ему показалось или в ее голосе он уловил нотки предостережения? И как случилось, что она такая молодая и уже такая ершистая? Ей же не больше двадцати пяти.
Кристин приветливо помахала рукой маленькой девочке, проезжавшей на скутере по тротуару, и продолжила:
- Мой пятилетний план состоит в том, чтобы сделать свой бизнес процветающим, а через десять лет - открыть филиалы в других городах Флориды. Еще мне бы хотелось создать питомник редких растений со всего мира. На свидания я хожу редко, потому что много работаю и большую часть времени провожу, копаясь в земле.
Интересно, что она упомянула о свиданиях. Несомненно, еще одно предостережение.
- Чисто из любопытства, а мужчины вписываются в ваш пятилетний план? - Не то чтобы он на что-то претендовал, ничего подобного.
- Мужчины не входят даже в долгосрочные планы до тех пор, пока мне не станет по-настоящему одиноко. И даже тогда… Ну, в общем, я не собираюсь уделять этому много времени. - Оглядевшись вокруг, она остановила взгляд на доме Вито. - Полагаю, теперь мы сравняли счет. Мне нужно еще кое-что сделать, пока совсем не стемнело.
Ладно, как-нибудь в другой раз он расспросит ее, почему она так настроена против мужского пола. В принципе, она производила впечатление женщины, скорее, домашнего, семейного склада, особенно учитывая ее любовь к земле и растениям. Но, признаться, ее антиромантический настрой открывал некоторые весьма интригующие перспективы.
- А вы не хотите поговорить с другими соседями? - Чуть раньше Вито заметил миссис Холленбек, гуляющую с собакой. Она, конечно же, с радостью поручится за него. Бели уже забыла, как он накормил ее драгоценного Пушка пиццей в тот единственный раз, когда согласился побыть собачьей нянькой. Откуда ему было знать, что у Пушка аллергия на мучное?
- Вы шутите? Я только что услышала историю всей вашей жизни от Мэри Джо. - Кристин заспешила обратно в усадьбу, неслышно шагая по земле в рабочих ботинках. Волосы развевались на вечернем ветерке. - Боюсь, теперь у вас нет ни малейшего шанса оказаться маньяком-убийцей, иначе она была бы в курсе всех подробностей. Но даже если у вас все-таки имеются порочные наклонности, вы наверняка не проявите их из боязни лишиться возможности лакомиться самым вкусным печеньем в Южной Флориде.
Положив коробку с угощеньем на кузов своего старенького грузовичка, припаркованного под навесом, Кристин обошла его и взяла инструменты. Вито нырнул под навес, включил фонарь и пошел вслед за ней через двор, любуясь видом сзади.
- Здешние люди очень милы. Они все были очень добры к нам после смерти родителей. Миссис Ковальски неделю кормила нас, пока Жизель не решила, что хочет стать поваром. У Нико тоже открылся изрядный талант на кухне, чего не скажешь о нас с Ренцо.
Подвиги Жизель в качестве высококлассного шеф-повара были обычно благодатной темой для беседы, но Вито не хотел перегружать гостью в первый же день своего возвращения. Она сегодня и без того узнала о Сезарах больше, чем, вероятно, хотела.
- Чем могу помочь? - Он забрал у нее лопату.
- Мне не нужна никакая помощь. - Она бодро улыбнулась и пошла к сараю. - И лопату я тоже могу донести, поэтому, пожалуйста, не чувствуйте себя обязанным оставаться тут, если у вас есть другие дела. Я, вероятно, буду занята по меньшей мере еще несколько часов.
- Я думал, вы уже убираете инструменты на ночь. - Он почему-то представлял, что они пойдут в дом вместе. Посидят, поболтают.
- Нет. Просто теперь, когда вы здесь, я постараюсь хоть мало-мальски прибираться на своем рабочем месте. И в доме я тоже уберу перед сном. Прошу прощения за саженцы в раковине. Однако могу гарантировать, что на них нет никаких насекомых.
Бог мой, да он и не думал ни о чем подобном.
- Это не проблема. - Он всегда нанимал кого-нибудь для уборки в доме, когда бывал в городе. Какой смысл иметь много денег, если в них нельзя время от времени запустить руку? - И, черт побери, Кристин, позвольте же мне помочь вам хотя бы сегодня, ведь это из-за моего приезда нарушился ваш рабочий распорядок.
В сарае Кристин со стуком опустила инструменты на цементный пол.