Насчет хаоса он высказался вполне буквально - на двор без слез и смотреть было нельзя: старые цветочные клумбы перекопаны, дерево на южной стороне спилено и лежит беспорядочной грудой колод и веток, то, что когда-то было булыжной дорожкой к передней двери, представляет собой просто кучу камней. И что, черт побери, эта девица, которая, кстати сказать, так и не представилась, вытворяет с его собственностью?
Строго говоря, дом принадлежит не ему одному, он совладеет им вместе с братьями и сестрой после смерти отца. Но, поскольку младший брат учится в Гарварде и намерен остаться на севере, сестра живет за границей, а двое других братьев с женами купили собственные дома, Вито пришлось взять заботу о родительском имении на себя.
Как старшему из детей, Вито пришлось растить младших. Мама умерла при родах, когда он был еще подростком, отец последовал за ней через шесть лет. Вито заботился о детях до тех пор, пока сестра не поступила в колледж, а младший брат не закончил школу. Тогда он переложил ответственность за них на братьев Нико и Ренцо и отправился осуществлять свою давнишнюю мечту - стать гонщиком "Формулы-1".
Подойдя к боковой двери, Вито обернулся и заметил, что владелица розового куста глядит на него встревоженными голубыми глазами.
- Вы не можете войти, - заявила она, заправив за ухо прядь каштановых волос. - Там… э… беспорядок.
Вито оглядел двор; неужели внутри так же ужасно, как и снаружи?
- Беспорядок? Надеюсь, ничего страшного?
- Если учесть, что вы выглядите так, будто сошли прямо со страниц глянцевого журнала, то вам, скорее всего, это покажется кошмаром. - Она сложила на груди руки. - А по мне, так ерунда, всего лишь какой-нибудь день работы.
Это прозвучало пугающе. Ему бы сейчас поспать, а не уборкой заниматься. Кроме того, Вито уже привык пользоваться услугами наемной прислуги, с тех пор как передал бразды "отцовства" в руки братьев и стал автогонщиком. Даже забыл, когда последний раз брал в руки веник.
И отнюдь не жаждал взять его снова.
Вито вставил ключ в замочную скважину и, помедлив, обернулся к своей новой знакомой.
- Кажется, я еще не слышал вашего имени.
- Кристин Чандлер. Извините, я стараюсь избегать представлений, когда у меня грязные руки.
- Понятно. - Он вошел в кухню просторного загородного дома, который отец купил, когда переехал в США.
Раковина в кухне была заполнена цветочными саженцами, стебли которых торчали из земли. Подоконник окна, выходящего на задний двор, был весь заставлен цветочными корзинами. Мешки с перегноем и птичьим кормом громоздились на полу и на стульях, принесенных из столовой.
- Птичий корм? - Это был самый безобидный вопрос, пришедший ему в голову, хотя на самом деле больше всего он хотел знать, что, черт возьми, эта ненормальная вытворяет с его домом.
Мама называла их дом "голливудскими декорациями", с его просторными комнатами и архитектурой в стиле шестидесятых, но для Вито он всегда был родным. Здесь, на этом большом дворе, прошло его детство, здесь он играл с ватагой соседских ребятишек. Он всегда любил приезжать домой, но в этот раз… Проклятье!
- Для птиц, - очень медленно выговорила она, словно только полный болван мог не понять столь очевидной истины. Протиснувшись между мешков на полу, Кристин вымыла руки над крошечным свободным уголком в раковине. - Ваш дядя Джузеппе особо подчеркивал, что надеется привлечь сюда побольше птиц.
- А это нельзя держать в сарае?
- Птичий корм - да. Теперь, когда вы приехали, я его перенесу - Она легонько пнула носком ботинка один из мешков. - А для саженцев в сарае слишком жарко, в прохладе они лучше сохранятся. Но я могу перенести их в мастерскую.
Вито опустил чемодан на составленные у двери пустые корзины. Бросив на чемодан пиджак, он пробрался к холодильнику в надежде, что глоток-другой успокоит его и прояснит туман в голове. Ему хотелось неразбавленного виски, но устроит и содовая или вообще то, что братья соизволили оставить в холодильнике.
Он обнаружил только лимоны. Целую гору лимонов.
- Я пью много лимонада, когда работаю. - Вытерев руки, Кристин достала из холодильника белый кувшин, которого Вито сразу не заметил за цитрусовыми. - Хотите, налью вам стаканчик, пока мы будем решать, как устранить это недоразумение?
Он вовсе не был уверен, что еще хочет что-нибудь решать. Весь его привычный мир летит в тартарары, и из него делают чужого в собственном доме.
Да, скотч ему бы явно не помешал.
- С вами все в порядке? - Кристин сунула стакан ему в руки и закрыла дверцу холодильника. - Я с радостью уберусь с ваших глаз долой и вернусь к работе, как только вы подтвердите, что я получу плату за свои труды. Мне ведь заплатят за все это? - Она обвела рукой захламленную кухню и двор.
- А вам за это еще и платят? - Он бы не удивился, узнав, что девица привлекалась к суду. Может, она пытается незаконно вселиться в его дом?
Вито с трудом сдерживал рвущийся наружу глупый смех, видя, как серьезно она задумалась над его вопросом.
- Вообще-то я училась у лучших ландшафтных дизайнеров Калифорнии. - Девушка наполнила бумажный стаканчик водой и вылила ее на саженцы в раковине. - Но ваша усадьба - мой первый крупный самостоятельный проект, хотя я выполняла работы и помасштабнее совместно с другими дизайнерами.
Вито прислонился к деревянному кухонному шкафу.
- Ну и для какой же работы мой дядя вас нанял? - Он мысленно заметил себе, что обязательно позвонит Джузеппе при первой возможности и спросит, о чем он думал, когда нанимал эту девушку, не спросив его, Вито, согласия. Похоже, его родственники забыли, что он теперь достаточно богат и может позволить себе нанимать любых помощников, когда пожелает. А тут еще братья сами платят за текущий ремонт родительского дома вместо того, чтобы дать ему знать, когда и сколько он должен выложить. По словам Ренцо и Нико, он и без того уже достаточно внес в семейную казну, пока они росли.
- Я дизайнер по ландшафту, декорирую вашу усадьбу. - Она поставила бумажный стакан и повернулась к нему лицом, прислонившись спиной к бару, который когда-то смастерил его брат Ренцо. - Ваш дядя сказал, что хочет, чтобы к свадьбе племянницы здесь было очень красиво, поэтому я работаю над широкомасштабной реконструкцией. - Замолчав, она прикусила нижнюю губу, непроизвольно обращая его внимание на ее розовую мягкость. - Вы что-нибудь знаете о свадьбе или ваш дядя… э… все выдумал?
- Не выдумал. - Даже если б это было так, Вито не стал бы обсуждать такие вещи с посторонними. Чего он не знал, так это действительно ли Джузеппе намеревался заплатить Кристин или оставил решение вопроса на его, Вито, усмотрение. Этот вопрос нужно будет прояснить. - Возможно, он хотел сделать мне сюрприз. Он ничего не говорил вам о моем предстоящем приезде?
- Ни словечка. - Она нежно поправила длинную плеть плюща на барной стойке. - Поверьте, такого я бы не забыла.
Не удивительно, что она садовод-дизайнер, она здорово умеет обращаться с растениями. Что-то в нежности, с которой она прикасалась к листьям, навело его на мысль…
Вито резко одернул себя. Простое ли это совпадение, что дядюшка нанял молодую женщину, которая, как Вито начинал осознавать, на самом деле весьма привлекательна? И так ли случайно Джузеппе предложил женщине спать в доме, прекрасно зная, что Вито приедет домой на свадьбу сестры?
Едва ли.
- Боюсь, я должен извиниться. - Вито поставил пустой стакан из-под лимонада на стойку. Итак, это очередной финт их неугомонного свата Джузеппе. - Мой дядя - известный семейный Купидон, и у меня такое чувство, что он специально подстроил нашу с вами встречу. Ему доставляет несказанную радость сводить людей и смотреть, что из этого выйдет. А поскольку, по мнению дядюшки, мне уже давно пора остепениться, я, очевидно, стал его новой мишенью.
- Погодите-ка. - Кристин нахмурилась, голубые глаза слегка потемнели, плечи расправились, а щеки вспыхнули. - Вы хотите сказать, что ваш дядя нанял меня только в качестве вашей потенциальной подружки, а не из-за моих профессиональных качеств?
- Черт возьми, нет. - Джузеппе не одобрял временных связей, он ратовал за брак. Семью. Детей. Но Вито не собирался делиться этим с богиней сада, которая, судя по виду, так разъярена, что готова вцепиться в него. Хотя, признаться, эта краска гнева на щеках заводит его и заставляет думать о других, совершенно неуместных способах вызвать у нее такой очаровательный румянец. - Возможно, он просто хотел, чтобы я поближе познакомился с милой девушкой…
- Я вам не милая девушка! - Кажется, она готова наброситься на него с кулаками за то, что он назвал ее милой. - И я подам на вашего дядю в суд за нарушение контракта, если он думает, что вправе подсовывать меня какому-то плейбою-переростку, который настолько далек от природы, что даже не знает, что делают с птичьим кормом!
- Эй, притормозите. - Вито всегда гордился своей рассудительностью, в отличие от братьев он обычно вначале думает, а потом говорит. Но что эта девица себе позволяет, обзывая его плейбоем-переростком? - Думаю, нам не стоит прибегать к взаимным нападкам, чтобы разрешить проблему. Я просто пытался поделиться с вами своими догадками относительно мотивов моего дяди.
- Ну так передайте ему, что я здесь вовсе не для того, чтобы кого-то ублажать, ясно? Я пришла сюда работать, а не крутить задом!
И не успел он придумать достойный ответ, как Кристин Чандлер резко развернулась и выскочила из кухни.
Разумеется, Вито не удержался и понаблюдал из окна, как вышеупомянутая часть тела, соблазнительно покачиваясь, удаляется по подъездной дорожке. Он, словно испорченный мальчишка, наслаждался зрелищем, но разве стремление поглазеть на женские прелести не в крови у мужчин?