Керль - так звался главный отцовский поверенный во всех щекотливых делах, требовавших особого внимания, - с откровенным злорадством окинул взглядом съежившуюся принцессу, не скрывая мрачного удовлетворения.
- Так, так, маленькая беглянка. Вот ты и попалась, - растягивая слова, с холодной улыбкой пробормотал он. - Запереть ее, - без лишних слов мужчина отдал приказ стоящим вокруг воинам.
- Подождите, - попытался остановить его дядя, но никто не стал его слушать.
Упираться было бесполезно - принцесса неоднократно проверяла это на собственном опыте. Она не сразу поняла, куда ее тащат. А вот когда осознала, что ее ведут прямиком в башню, горько усмехнулась.
Какая тонкая ирония! Быть заточенной в той самой башне, на которую она еще так недавно смотрела с надеждой! Примерить роль прекрасной принцессы, ожидающей спасения. Вот только помощи ждать было неоткуда.
Эллери нервно мерила шагами небольшое помещение и мысленно корила себя на все лады. Как она могла оказаться такой наивной! Угодить прямо в расставленную отцом ловушку и до последнего не заметить этого!
А теперь… Девушка с тоской обвела взглядом скромную обстановку комнаты: старую кровать, колченогий стул и стол, - ничего, что могло бы помочь ей сбежать. Да и куда, собственно говоря… Она подошла к узкому окну и выглянула. Расстояние до земли казалось немыслимым - принцесса отступила назад, испугавшись, что от увиденного закружится голова, и она потеряет равновесие.
Сколько времени прошло - она не знала. Лишь с молчаливой тоской наблюдала за солнечным шаром, неторопливо шествующим по небосклону, да прислушивалась к звукам, доносящимся со двора. Навязанное ожидание тяготило сильнее всего, пусть Эллери и понимала, что возвращение к отцу положит конец всем ее надеждам.
Ближе к вечеру безмолвная служанка принесла ужин. Оставив заставленный всякой снедью поднос на столе, она торопливо удалилась, не забыв плотно задвинуть за собой засов.
Принцесса почти не притронулась к пище, гадая, чем вызвано промедление, - вроде бы цель достигнута, беглянка попалась в расставленные сети - чего же еще ждать?
Беспокойный сон не принес облегчения. Всю ночь девушка ворочалась на неудобной кровати, вздыхала, просыпалась и вновь проваливалась в тревожное забытье.
Неудивительно, что когда ранним утром снаружи раздался невнятный шум, принцесса сразу же пробудилась и настороженно прислушалась к звуку приближающихся шагов.
Кто бы мог так уверенно подниматься к ней столь рано?
Прогрохотал тяжелый засов, проскрипели несмазанные петли - и дверь отворилась, являя опасливому взору девушки закутанную в плащ фигуру.
Ниньи!
Принцесса слетела с кровати, радостно вглядываясь в знакомое лицо.
- Как ты? - торопливые слова слетали с губ. - Я боялась, что он может тебя обидеть.
Старая женщина презрительно изогнула губы.
- Я знала еще его бабушку. Посмел бы он поднять на меня руку.
Затем, опомнившись, приблизила лицо к Эллери и зашептала:
- Сейчас как раз меняются стражники, внизу стоит Норк, занимает их болтовней, ты спустишься вниз вместо меня, а я останусь здесь.
- Но как же ты? - растерялась принцесса.
- Накинешь мой плащ, под него набросишь на плечи одеяло - чтобы выглядеть толще. Сгорбишься да не будешь выглядывать из-под капюшона. Они не будут заглядывать тебе в лицо, так что если ты себя чем-нибудь неосторожно не выдашь, все получится. А дальше Норк тебе поможет, - точно не слыша ее вопроса, продолжала говорить няня.
- Ниньи, если Керль найдет вместо меня тут тебя… Боюсь, как бы в порыве злости он не сделал ничего дурного. Я не могу так с тобой поступить.
- Не волнуйся за меня, - уверенно покачала головой Ньньи. - Я не настолько беспомощна, как тебе кажется.
Бросив быстрый взгляд на окно, женщина поторопила воспитанницу.
- Поспеши!
Девушка уже взялась за ручку двери, когда невысказанный вопрос сорвался с губ.
- Ниньи, - со слезами благодарности на глазах принцесса взглянула на свою спасительницу. - Почему ты это делаешь? Ты ведь не веришь в меня и Майина, ведь так?
Старая женщина улыбнулась.
- Я просто хочу видеть тебя счастливой, девочка. А в отцовском дворце счастья тебе точно не найти.
Принцесса проглотила застывший в горле ком.
- Я люблю тебя, Ниньи, ты знаешь это?
- Конечно, - нарочито сварливо отозвалась женщина, стараясь скрыть растроганный взгляд. - Беги скорее, Норк не сможет долго ждать тебя.
Пыльная лестница на этот раз показалось совсем короткой: всего несколько ударов сердца - и вот впереди замаячил тусклый свет надвигающегося рассвета. На последних ступенях девушка остановилась, сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и, надвинув глубже капюшон, вышла наружу, стараясь соответствовать медлительной походке няни.
Стоящие на карауле стражники окинули ее расслабленным взглядом, не заподозрив подмены. Ожидающий рядом с ними Норк подскочил к принцессе и бережно подхватил ее под руку, как обычно поддерживал Ниньи.
Как же сложно было заставлять себя неторопливо перебирать ногами, подражая мелким шажкам Ниньи, зная, что в любую секунду в спину может полететь грозный окрик стражников!
И только когда угол кузницы скрыл их фигуры от взглядов возможных преследователей, девушка позволила себе расслабиться.
- Сейчас я отведу вас к конюшням, - зашептал Норк, оглядываясь по сторонам.
- А где Бродяга?
- Там-то его и заперли.
- Где? - переспросила она, решив, что ослышалась.
Он правильно истолковал ее тон.
- Поначалу они вообще не собирались его оставлять - подумаешь, простой наемник, которому приплатили за работу. Но вечно подозревающий Керль захотел о чем-то с ним побеседовать, поэтому было приказано запереть его на конюшне. Словно какого-то простого провинившегося служку.
Принцесса поежилась.
- Представляю, в каком он сейчас настроении.
- Я виделся с ним ночью, - пожал плечами мужчина. - Вместе мы и продумали этот план.
- Вместе? - удивилась Эллери. - Я думала, все придумала Ниньи.
- Ей я все рассказал уже после беседы с Бродягой. Не знаю, о чем они беседовали с Керлем, вот только после этого разговора подозрений у того явно не убавилось, коли они так и не решились его отпустить. Потому Бродяга и предложил, по его выражению, ускорить события.
- Он мог так сказать, - не сдержав легкой улыбки, согласилась девушка. - Погоди! А как нам покинуть замок? Стражники на воротах при виде меня сразу же поднимут тревогу.
- Конюхи спят беспробудным сном, я проверил. Бродяга выведет лошадей, я отвлеку внимание стражников, а вы в этот момент проскользнете через небольшую дверь рядом с главными воротами.
- А что будет с вами? С тобой, с Ниньи? Я не хочу, чтобы вы опять страдали по моей вине.
- Да что они могут нам сделать? - добродушно улыбнулся мужчина. - Запрут опять где-нибудь, ну, может, врежут мне пару разочков - да на мне все заживает, как на собаке!
Эллери закусила губу от волнения.
- Не переживайте вы так! - видя ее нерешительность, подбодрил Норк. - Лучше скорее уходите, пока не взошло солнце.
- Спасибо, - она шепнула ему одними губами, будучи не в силах выразить всеобъемлющее чувство любви и благодарности к этим двум людям, которые столько для нее делали.
Возле конюшни их уже ожидал нахмуренный наемник - на лице его наливались синевой яркие следы недавней беседы с королевским слугой. Эллери в очередной раз за это утро испытала раскаяние при виде синяков, разукрасивших красивое мужское лицо.
С Норком они обменялись напоследок крепким рукопожатием, принцессе воин ничего не сказал, но напряженный взгляд не сулил ей ничего хорошего.
Как было условлено, Эллери и Бродяга, ведя под узды двух лошадей, направились к большой хозяйственной постройке, намереваясь дождаться сигнала.
Но здесь в продуманный план вмешались сторонние силы.
- Держите принцессу! Она убегает! - чей-то голос позади них завопил, что есть мочи.
Норк не растерялся - живо сообразив, что дела плохи, он побежал в противоположную сторону, активно размахивая руками стражникам:
- Она здесь, здесь! Скорее, ловите ее!
Глухой топот ног свидетельствовал, что его обман удался. Но двор, точно разбуженный пес, уже начал оживать - появились заспанные слуги, распахнулись двери, в конюшне заржали встревоженные лошади. Конь в руках Эллери вдруг встрепенулся, ответив на зов громким ржанием. Испугавшись, она на мгновение ослабила поводья, - и животное, этим воспользовавшись, вдруг дернулось и резко вырвалось на свободу, стремительно направляясь к призывным голосам собратьев.
- Да оставьте вы его! - с досадой проговорил наемник, завидев безотчетное движение девушки броситься за ним.
Поняв, что медлить нельзя, беглецы побежали прямо к воротам, уже не таясь. Но на пути к заветной двери появилось новое препятствие в лице оставшегося на страже воина, который сейчас с угрюмым видом надвигался прямо на них.
Девушка с ужасом начала тормозить, в то время как наемник, напротив, ускорившись, на полном ходу влетел в стражника, припечатывая его к стене. Завязалась борьба, зазвучали глухие звуки ударов - Эллери отвернулась, чтобы не видеть этого зрелища. А позади уже раздались громкие крики:
- Они у ворот!
Стремительно обернувшись, принцесса увидела толпу бегущих стражников. Одновременно с этим послышался глухой скрип отворяемых створок - это одержавший верх над противником наемник не терял времени даром.
Она подбежала к нему, остановившись у оседланного коня. Одного на двоих.
- Быстрее! - Бродяга прорычал ей, напряженно наблюдая за приближающимися преследователями.