Дороти уже приобрела подарочный рождественский набор лосьонов для Ингрид и комплект модных разноцветных лаков для ногтей в красивой упаковке для Клэр.
В художественном салоне ее внимание привлек громадный ящик с красками. Добавив к нему кисти и стопку толстой бумаги, девушка улыбнулась, представив, как Адела будет создавать свои шедевры.
Оставалось купить подарок Нику. Это была непростая задача. Одежда или мужская парфюмерия? Нет, это слишком интимно. И вообще, чем можно его удивить?
Дороти прошлась по магазинам в центре Илфорда и уже почти совсем упала духом, когда набрела на маленькую книжную лавку. В окне красовался прекрасно изданный репринт старинной книги по истории города, изумительно иллюстрированный, с большим биографическим разделом. Здесь-то она и обнаружила столь памятный герб Моблейнов.
После того как гувернантка Ламметс навсегда покинет Илфорд, эта книга будет напоминать Нику об их первом и последнем Рождестве.
Он позвонил около восьми вечера. К телефону подошла Ингрид и, перемолвившись с хозяином несколькими фразами, передала трубку подбежавшей Аделе.
Слушая щебетание малышки, Дороти с нетерпением ждала своей очереди. Но девочка, вернувшись, несколько смущенно сообщила, что "папа очень спешил".
Это было равносильно пощечине.
- Он говорит, что вернется завтра вечером! - радостно добавила Адела, но настроение было окончательно испорчено.
На следующее утро малышка снова категорически отказалась идти в школу.
- Там скучно! Они ничего не делают, только репетируют пьесу, а я должна сидеть и смотреть. Бетти, которая поет вместо меня, просто уж-жасна!
При всем своем сочувствии Дороти не могла скрыть улыбки.
- А почему бы тебе не написать собственную пьесу? Тогда мы все сможем сыграть ее здесь.
Личико Аделы просияло.
- И я буду Девой Марией?
- Конечно.
- Папа сыграет Иосифа, - начала фантазировать девочка, - Ингрид - хозяина постоялого двора, а ты можешь быть всеми волхвами.
- Звучит неплохо. Но их же несколько?
- Может, дядя Джеффри вернется.
Боже сохрани! - истово взмолилась Дороти.
Его неожиданное вторжение в их жизнь и без того не давало девушке покоя. Будто неразорвавшаяся бомба…
Моя первая любовь… Нет! - содрогнулась она от отвращения. Слепое плотское влечение! И как можно было так обманывать себя?
Просто я до сих пор не знала, что такое любовь, подумала Дороти.
Адела, так и не добившись разрешения дожидаться отца, отправилась в кровать и давно уже заснула.
Ингрид поставила роскошный ужин подогреваться в духовку.
Ник вернулся поздно вечером и сразу прошел в свой кабинет.
Ни улыбки, ни слова приветствия… А она-то, словно последняя идиотка, вырядилась в новое зеленое платье из испанского бархата!
- Адела спит? - отрывисто спросил он. - Впрочем, я в любом случае поднимусь к ней.
Дороти вернулась в гостиную. Сумка с куколками, кусочки ткани и принадлежности для шитья были надежно спрятаны под диван. Она извлекла их и взялась за платьица.
Что же случилось? Когда они говорили по телефону, он был совсем другим. Даже позволял себе невинно шутить. Может, уже жалеет, что безрассудно нарушил дистанцию по отношению к временной прислуге?
Шитье - работа легкая, но кропотливая, требующая сосредоточенности, на которую Дороти сейчас была не способна. Пару раз уколовшись иголкой, она потеряла вдохновение. Лучше бросить все это и пойти к себе послушать радио. Зачем докучать хозяину, который так "соскучился по дому".
Минут через сорок к ней зашла Ингрид.
- Сэр Николас едва притронулся к ужину. - Экономка тяжело вздохнула. - Сейчас пьет кофе в кабинете и хочет поговорить с вами.
- Он не говорил, о чем? - спросила Дороти с тревогой.
Та покачала головой.
- Молчит. Это напоминает мне его поведение после… - Она умолкла.
- После развода? - продолжила девушка. Ее охватило дурное предчувствие.
- Ну… да. А я-то думала, хозяин нашел в себе силы перечеркнуть прошлое.
- Это нелегко, - тихо сказала Дороти и вышла из комнаты.
Дверь кабинета была закрыта, и она легонько постучала.
- Войдите. - Интонация не предвещала ничего хорошего.
Ник, стоя у камина, бросал в огонь какие-то бумаги. Он сменил строгий деловой костюм на джинсы и домашний свитер.
- Вы хотели меня видеть?
- Да. - Он сделал паузу. - Во-первых, я предупредил директора школы, что Адела не вернется к ним после Нового года.
- Прекрасно! - обрадовалась девушка. - Думаю, вы приняли абсолютно правильное решение.
- Вы уверены? - Серые глаза оставались чужими. - Я не могу сказать, что в восторге от собственного поведения в последнее время. - Ник тщательно разорвал несколько листков. - Например, я ошибся в вас, - добавил он с холодной беспощадностью.
- Я не понимаю… - начала Дороти, но возражать было бесполезно.
- Не лгите мне, мисс Ламметс. И не приучайте врать мою дочь! - вскипел он.
Она начала уже смутно догадываться, в чем дело, но решила выслушать все до конца.
- Я не собираюсь контролировать ваши амурные похождения, - мрачно заявил Ник. - Хотя надеялся, что горький опыт мог бы научить вас кое-чему. Но я не позволю вам совокупляться здесь с этим куском дерьма. - Он с такой силой ударил ногой по каминной решетке, что погнулись прутья.
Дороти жадно впитывала каждое его слово.
- До вашего появления мне удавалось держать его на расстоянии. И я искренне верил, что какие бы отношения у вас ни были в прошлом, эта связь давно закончилась. Если бы я хоть на минуту заподозрил… - Он стиснул зубы и угрожающе посмотрел на нее.
Дороти спокойно выдержала и это. Теперь уже не оставалось сомнений, что правда на ее стороне.
- Как вы могли вмешивать в это ребенка? Заставили Аделу покрывать вас. Доверили ее этому ублюдку. Позволили ему везти мою дочь в школу!
Спокойствие, внушала себе девушка. Речь обвинителя слишком затянулась. Перейдем к защите!
- А ваш братец ждал моего разрешения?! - всплеснула руками она. - Не забывайте, что я здесь - всего лишь служанка! Адела была ему очень рада, и я даже пикнуть не успела, как они укатили вместе. Я успокоилась только тогда, когда удостоверилась, что малышка оказалась в школе. А не в притоне.
- Продолжайте. - Ник облокотился о книжный шкаф.
- Кстати, как вы узнали?
- К несчастью для вас, мисс Роквит была на совещании попечительниц и видела, как он высадил Аделу. Она не поверила своим глазам.
- Или не упустила возможности порадовать вас, - едко заметила Дороти.
- Это мой старый друг. Зная ситуацию, Сью, естественно, встревожилась.
- Конечно. - Девушка помолчала. - Теперь о "замалчивании". Признаю, мы с Ингрид решили, что лучше не рассказывать вам о Холдене. - Она опустила глаза. - Не бередить старые раны. Но и не лгать! - добавила она гневно.
- Тогда почему Адела боится говорить? Она только что рыдала, твердя, что Рождество будет погублено? Кто и зачем давит на ребенка?
- Я никогда не позволила бы себе ничего подобного! - вскричала Дороти. - И у меня нет романа с Джеффри Холденом. Если не верите, спросите у Аделы, где я спала в ту ночь.
Стальные глаза по-тигриному сузились.
- Зачем же он приезжал сюда? Я запретил ему приближаться к этому дому!
- Ваш блудливый брат чувствовал себя как дома. Кстати, у него до сих пор есть ключи. - И тут ее осенило. - Но он искал не меня! Холден был удивлен этой встрече не меньше меня.
- Вы держите меня за дурака? - презрительно бросил Ник. - Что еще могло привести его сюда? Джеффри чертовски рисковал. При нашей последней встрече я поклялся, что убью его, если увижу снова.
- Наверно, вам лучше знать психологию столь близкого родственника.
Он хрипло засмеялся.
- Но вы были очень близко знакомы шесть лет назад.
Дороти покачала головой.
- Я его совсем не знала… как человека - если о нем вообще можно так сказать. - Она перевела дыхание. - И, раз уж мы затронули эту тему, как давно вы узнали меня?
- В тот самый вечер, когда вы ворвались в мой кабинет, собираясь читать мораль. Конечно, вы изменились. Без дешевой косметики, без парика. Но глаза-то остались прежними. - Ник пристально посмотрел на нее. - Этот затравленный, испуганный взгляд, который вы бросили тогда, спускаясь по лестнице, преследовал меня долгое время. И я сразу же узнал его.
- Но, - спросила она с горечью, - почему же вы не выбросили меня за дверь, как в прошлый раз?
- Я был заинтригован, - протянул он. - Превращение подгулявшей сопливой красотки в воинствующую защитницу детей казалось необъяснимым. Вы явно не желали быть узнанной, и я решил подыграть вам.
Дороти была просто раздавлена.
- В вашей семье любят поиграть, - сказала она бесцветным голосом.
- Ну, вы тоже талантливая актриса. Даже в подпитии… - Его ноздри чувственно затрепетали. - Я тогда испытывал дьявольский соблазн. И кто знает… Но у этой сволочи был другой план, - тихо пояснил он. - Предполагалось, что я так и поступлю, оставив вас нетронутой. Скучный, старый, предсказуемый Ник.
- Нетронутой? Так вы намекаете? - Голос ее дрожал от возмущения. - Боже мой! Я была унижена и опозорена. Если вы думаете, что, набросившись на меня…
- Зачем же набрасываться?.. Неужели ты до сих пор не можешь признаться себе, что тебя влечет ко мне? Тебе нужны доказательства? Это проще простого. Ведь я хочу тебя больше всего на свете.
Дороти вскочила, инстинктивно чувствуя, что надо бежать. Но Ник шагнул навстречу, и они столкнулись.