Наутро Адела пожаловалась, что плохо себя чувствует. У нее был несчастный вид, и она слегка покашливала. Дороти сочла это достаточным предлогом и позвонила в школу.
Она и сама была отнюдь не в форме. Ночь прошла беспокойно, с тревожными снами. Голова раскалывалась.
Один день передышки нам обеим не помешает, решила девушка.
- Какие уроки ты пропустишь?
- Уроков сегодня нет. - У Аделы задрожали губы. - Они будут репетировать пьесу.
- О, тем лучше, - спокойно произнесла Дороти. - А ты будешь репетировать сюрприз для папы.
- Не хочу. Теперь все испорчено, - покачала головой девочка.
- Ты еще можешь передумать, - мягко заметила Дороти, проклиная миссис Хоукс со всей ее "педагогикой".
- А я могу спать в папиной комнате, пока его нет?
- Не знаю… - растерялась девушка. - Давай спросим у Ингрид.
- Она мне разрешит, - уверенно ответила Адела.
Так и оказалось.
- Конечно, можно. О чем речь. Ей хочется быть поближе к отцу. Помоги мне поменять белье, - попросила она деловито.
Еще один барьер, который нужно преодолеть. До этой минуты у Дороти не было причин входить в спальню Ника, а, проходя мимо, она всегда ускоряла шаг.
Алтарь для заклания девственницы… Господи, значит, мне предстоит испить эту чашу до дна?
Пытаясь сохранять хладнокровие, Дороти мужественно проследовала наверх. И замерла, открыв рот от изумления.
Темно-красные стены стали кремовыми с бледно-зеленым рисунком. Кровать под балдахином исчезла. Вместо нее стоял широкий современный диван с покрывалом бежевого цвета.
Все совершенно изменилось, подумала она с облегчением.
- Мило, правда? - Ингрид по-своему истолковала ее реакцию. - Сэр Николас велел все переделать после развода. И я его понимаю, Никто не захочет спать с такими воспоминаниями.
Дороти не могла не согласиться с этими словами.
- А когда мы поедем за елкой? - спросила Адела за ланчем. - Мы могли бы украсить ее к приезду папы.
- Отличная идея! - согласилась Дороти, довольная тем, что малышка наконец-то отвлеклась от болезненной темы.
- У сэра Николаса есть знакомые в пригородном питомнике, - вставила Ингрид. - Выбирайте любую елку. Проблем не будет.
- Поедем прямо после обеда? Только к чаю я должна быть дома, потому что папа обещал звонить мне каждый вечер.
У Дороти екнуло сердце.
- Тогда нам лучше поспешить.
Под большим навесом в питомнике чудесно пахло хвоей. Покупателей было мало, последний предпраздничный штурм еще не начался.
После долгих дебатов они остановились на небольшой елке с корнями.
- А после Рождества мы сможем высадить ее в саду, - рассуждала довольная Адела.
До позднего вечера они сортировали елочные игрушки, которые Ингрид раскопала на чердаке. А потом сконструировали ангела из проволоки, картона и старой кружевной занавески. Помады, конечно, ушло многовато, да и венец сидел несколько набекрень, но малышка была в восторге.
Переселение в родительскую спальню тоже превратилось в своеобразный праздник. Дороти подозревала, что Аделу будет трудно уложить спать, но девочка послушно устроилась в большой постели со своим любимым мишкой.
- Чем скорее я засну, тем скорее наступит завтра, а потом следующий день, а потом папа приедет, - сообщила она.
- Правильно, дорогая. - Дороти поцеловала ее на ночь.
Ингрид отправилась на какое-то клубное собрание, и в доме стало очень тихо и пусто.
Девушка убрала лишние игрушки и придвинула стремянку, чтобы еще раз поправить ангела.
- Теперь лучше, - выдохнула она, опуская затекшие руки.
- Намного! - весело одобрил мужской голос, и кто-то, подхватив за талию, снял ее со стремянки.
Дороти не успела испугаться, ибо, захлебнувшись от ненависти, сразу же узнала этот хорошо поставленный баритон.
- Джеффри… Мистер Холден, - проговорила она нетвердо. - Как вы сюда попали?
- А ты откуда меня знаешь, куколка? - изумился он, вглядываясь в ее лицо. - Ба-а. Вот так встреча! Но где же старина Никки?
- В командировке. - Девушка обдала его убийственным презрением. - И не стоит лгать, что вам назначена встреча.
- Я иногда заскакиваю сюда, - рассмеялся он, ощупывая ее взглядом. - А вот в каком качестве здесь выступаешь ты?
- Я - гувернантка его дочери.
- Серьезно? - подмигнул Джеффри. - И что же, на сей раз освоилась без приключений?
Дороти чуть дрогнула.
- Естественно.
- Угу… Стало быть, прав мудрец, считавший время великим целителем. - Холден подошел к бару и налил себе щедрую порцию виски. - Хочешь промочить горлышко? Ах да, я забыл, что ты предпочитаешь водку.
- Вы мне омерзительны, - прошипела она.
- Это что-то новенькое, моя радость. Были времена, когда ты была очень даже не прочь со мной переспать.
Девушка выразительно указала на дверь.
- Я думаю, вам лучше уйти.
- Выгоняешь? Солнышко, выгоняя члена семьи, ты превышаешь полномочия гувернантки. - Он злорадно усмехнулся, уловив ее недоумение. - Ты даже не знала, что Никки и я - в некотором смысле близкие родственники? Шесть лет назад нам было не до обсуждения таких пустяков.
- Боже мой. - Она вспомнила разговор с Ингрид. - Так вы - его сводный брат?
- Угадала с первого раза! - Он хлебнул виски, задумчиво глядя на Дороти. - А он вспомнил тебя?
- Нет.
- Вот это да! Воображаю, как обрадуется мой щепетильный братец, когда узнает, что доверил маленькой шлюшке, которую когда-то выбросил из дома, уход за своей драгоценной дочерью. - У Джеффри даже глаза заблестели. - Ведь он наговорил мне тогда всяких ужасных гадостей. А я просто хотел поздравить его, только и всего. - Холден расстегнул рубашку и блаженно откинулся в кресле. - Видишь ли, Шарлот любила наставлять своему супругу рога. Прямо под семейным балдахином. И я несколько раз был ее счастливым избранником… Никки об этом донесли, он распсиховался и выгнал жену. А меня чуть ли не на дуэль вызвал. Вот я и решил подложить ему в койку свеженькую компенсацию.
Дороти почувствовала, что больше не в состоянии выслушивать эти откровения.
- Какие у тебя аппетитные ножки, - мечтательно протянул он. - А грудь… Нет, больше я не уступил бы никому такую конфетку. Ты меня завела с полуоборота, девочка. Мы ведь с тобой еще поиграем в любовь, а?
- Ну, вот что… - Дороти собрала все свои силы. - Если ты, мерзавец, посмеешь шантажировать меня, учти - я пойду на все. Мне терять нечего! Слышишь?
Судя по всему, она попала точно в цель. Джеффри Холден был достаточно умен, чтобы представить себе реальные последствия открытой войны. С легкостью фокусника он изменил тактику.
- Ах, мисс Ламметс, не стоит так пылать праведным гневом. Это отрицательно сказывается на центральной нервной системе. Я же не собирался насиловать вас в родовом гнезде мистера Моблейна. Будем считать, что мы заключили негласный договор. - Он поднялся, сладко потягиваясь. - Время пить пиво! Проведаю-ка я ближайший бар… Не желаете присоединиться? Шучу, шучу, - прибавил он, заметив, что Дороти от слов готова перейти к делу. - До скорой встречи, мисс Ламметс, еще поболтаем на досуге. Но все-таки жаль, что вы меня разлюбили.
Сознания победы у нее, разумеется, не было. Однако это зыбкое перемирие, возможно, позволит продержаться здесь до конца оговоренного с Ником срока. На большее она и не рассчитывала.
Увы, "негласный договор" дался ей дорогой ценой.
Дороти наугад раскрыла первый попавшийся томик Диккенса, но строчки прыгали, расплываясь перед глазами. Она забилась в угол софы, будто израненная кошка. Но расслабиться так и не удалось.
Услышав протяжный телефонный звонок, девушка была вынуждена покинуть свое убежище и поспешить в холл.
- Как вы там? - взволнованно спросил Ник. - Простите, что беспокою поздним вечером, но раньше не удалось.
- Все хорошо. - Дороти была рада, что помехи на междугородней линии скрывают дрожь в ее голосе.
- Мне нужен ваш совет!
- Да?
- В Крейдоне, в сувенирном магазине вдовы Стива Грэша, я увидел чудесный кукольный дом. Не купить ли его Аделе на Рождество? Как вы думаете?
- Звучит здорово. А мебель в нем есть?
- Нет, она продается отдельно. Я хочу, чтобы вы съездили туда и, если вам понравится, заказали его. Подберите мебель на свой вкус и распорядитесь прислать счет ко мне в офис.
- Ой, какая прелесть! - Дороти вспомнила собственный кукольный дом, - сколько радости и счастливых грез он принес ей. Это поможет мне… - Она прикусила язык.
- Что случилось? - спросил Ник озабоченно.
- Да нет, ерунда, - поспешила успокоить его девушка. - Ваше поручение дает мне шанс развлечься.
- У меня тоже какое-то дурацкое настроение. Скорее бы домой.
- Возвращайтесь, - поддержала она, забыв об осторожности.
- Правда? - оживился Ник, но в голосе его не чувствовалось привычной иронии. - Могу ли я надеяться, что вы хоть чуточку соскучились о нерадивом родителе своей воспитанницы?
- Вы же знаете, что я осталась исключительно ради Аделы, - напомнила Дороти.
Легкий шорох заставил ее обернуться. Джеффри Холден стоял в дверях кухни.
- Всего доброго, сэр Николас, - официально произнесла она.
- Дьявол! Опять эта чопорность, - вспылил Ник. - Сейчас-то какая муха вас укусила?
- Не обижайтесь, просто я вспомнила, что надо еще успеть закончить одно дело. Звоните чаще, не забывайте.
- Спасибо за разрешение, - съязвил он. - Постараюсь не слишком надоедать. И, пожалуйста, не забудьте о моей просьбе.