- Конечно. Но предупреждаю, - он указал на небо и пушистые ветви деревьев. - Дальше будет все труднее и труднее.
Какое-то время после его ухода Дороти еще продолжала по инерции возиться с головоломкой. Так значит, этой мерзкой Роквит удалось настроить его против строптивой гувернантки?
- А, к черту все! - воскликнула она, сметая незаконченную картинку в коробку. - Сам разбирайся со своими проблемами.
На следующий день Адела ждала ее на автостоянке вся в слезах. Похоже, она сбежала с занятий.
- Что случилось, птичка? - поспешила навстречу Дороти.
- Наш класс будет играть в рождественской пьесе, - всхлипывала крошка. - Мне дали песнопение Деве Марии, но миссис Хоукс сказала, что я сжульничала, потому что вызубрила его заранее. И теперь у меня нет роли. А у всех есть! - Малышка вновь залилась слезами.
- Посиди тут, - спокойно сказала Дороти. - Сейчас разберемся.
Наставницу удалось разыскать довольно быстро.
- Чем могу служить? - полюбопытствовала миссис Хоукс с иронией.
- На каком основании Аделу Кроуз-Моблейн лишили роли?
- Это дисциплинарная мера, - холодно проговорила та. - Мы специально держали в секрете репертуар, чтобы дать всем равные возможности. Но Адела явно была заранее подготовлена. Как ей это стало известно? Не знаю. Но такой поступок требует наказания.
- Уверяю вас, произошло случайное совпадение! - Дороти моментально уловила причину конфликта. - На уроках музыки она готовит рождественский сюрприз для отца. И разучивает именно эту песнь.
- Слишком фантастическое совпадение, - произнесла миссис Хоукс двусмысленной усмешкой. - Но это не имеет значения. У девочки прогрессирует эгоцентризм. Только и слышно, что о голливудской карьере ее мамаши, - добавила она с неприязнью. - Может быть, теперь ребенок научится не высовываться.
- Ах так!.. - Дороти готова была в кровь расцарапать хорошенькое личико наставницы. - Прощайте.
Как только малышка уселась за фортепиано, Дороти отозвала мисс Слейтон в сторонку и сообщила ей о случившемся.
- Бедная девочка, - схватилась та за голову. - Но я не удивляюсь. Никогда не любила эту школу. Например, уроки верховой езды котируются у них больше, чем учеба. - Она заколебалась. - Адела провинилась перед остальными детьми только тем, что она дочь Шарлот Кроуз.
- Она и в самом деле хвалится этим?
- Нет, что вы… - отмахнулась учительница. - Просто несколько лет назад леди Шарлот устраивала тут довольно бурные вечеринки… без обязательного присутствия жен, - добавила она туманно. - За ней волочились самые импозантные мужчины всех возрастов. И, естественно, это не забыто. Подозреваю, что у Аделы проблемы не с одноклассницами, а с их матерями.
- Чудовищно! - воскликнула Дороти с негодованием. - Ясно же, что ребенок тут ни при чем.
- Да, она стала жертвой предрассудков. - Мисс Слейтон вздохнула. - Жаль, что сэр Николас не выбрал лицей в Илфорде. Я преподаю там пение. У нас превосходный педагогический состав и очень благожелательная атмосфера. Хотя, конечно, престиж не тот, - добавила она сухо.
- Я поговорю с мистером Моблейном, - решительно заявила девушка.
В хозяйском кабинете царил непривычный беспорядок. Прямо на столе лежал раскрытый дорожный кейс. Ник с сигаретой в зубах наспех просматривал содержимое внушительной папки с бумагами. Появление дотошной гувернантки он воспринял без особого восторга.
- Что-то случилось?
- Да. - Дороти кратко изложила ему события в школе. - Адела страшно расстроена, и я считаю, что вам необходимо вмешаться.
- Вы как чувствовали! - воскликнул Ник. - К несчастью, прямо сейчас я ничего не могу сделать. Мне придется срочно уехать примерно на неделю.
Дороти не собиралась скрывать своего мнения об очередной командировке.
- Это будет для девочки еще одним ударом. Она и так вас редко видит.
- Она жаловалась? - спросил он резко.
- Не на словах. Вы не могли бы отложить поездку хотя бы на один день?
Ник смущенно развел руками.
- Это невозможно. Компания, которой я когда-то помог, попала в руки нечистоплотных аферистов. Без моего вмешательства все рухнет.
- А элементарное внимание к дочери? - спросила Дороти, закипая.
Ник пронзил ее стальным взглядом.
- А вы-то на что?
- И вам не стыдно? - В ее голосе слышался укор. - А еще считаете себя человеком чести…
Поразительно, но Ник тут же сдался. А может, был просто не в состоянии продолжать пикировку с девчонкой, которая и в самом деле принимала искреннее участие в судьбе его дочери.
- Ладно, - сказал он устало, - я не могу не уехать, но когда вернусь…
- Не повторяйте этого! - вскинулась Дороти. - Я могу вас ударить.
Она сама себе удивлялась. Трудно было судить о подлинной реакции Ника, но в его усмешке мелькнуло нечто похожее на какое-то болезненное удовлетворение.
- Я… сожалею, - пролепетала Дороти. - Просто вам самому тоже необходимо общение с Аделой.
- Какая трогательная забота… - заметил Ник насмешливо. - И очаровательная эмоциональность. - Он сунул папку в кейс. - А теперь я действительно должен спешить. До встречи. Мне еще нужно попрощаться с малышкой.
Дороти решила не мешать им и заняться чем-нибудь в библиотеке, но в холле столкнулась с мисс Роквит. Завидев своего заклятого врага, блондинка воинственно подбоченилась.
- Где ваш хозяин? - властно спросила она. - Он еще не уехал?
- Нет, он как раз прощается с дочерью. Просил, чтобы ему никто не мешал.
Сью посмотрела на нее, словно на раздавленную змею.
- Абсурд. Они наверху?
- Нет, в малой гостиной.
- Опять перед телевизором? - фыркнула Сью. - Могли бы предложить ребенку что-нибудь более интеллектуальное. Особенно за такое жалованье! - мстительно ввернула она. - А вы только виляете бедрами, изображая заботливую скромницу!
Дороти поклялась молчать. Пусть брешет, пока не охрипнет.
Разгневанная мисс Роквит, сбросив шубку прямо на ковер, молча проследовала мимо.
- Никки, родной, привет! - нежно протянула она. - Здравствуй, Адела.
- Сью? - В голосе Ника чувствовалось раздражение. - Вот уж не ожидал.
Он сидел на диване с малышкой на коленях. Глаза у девочки были, разумеется, на мокром месте.
- Знаю, моя радость, но у меня не было другого выхода. - Сью держалась крайне загадочно. - Помнишь Джека Фабера? У него еще жена, Кэти? Такая хорошенькая дурочка… Они сняли виллу около Инсбрука на все Рождество и Новый год.
- Рад за них, - для приличия буркнул Ник. - Но я не понимаю, почему ты примчалась сообщить мне это известие.
- Они пригласили меня на все праздники. Рождество в Инсбруке! Представляешь? Восхитительно!
- Рай на земле, - недоуменно поддакнул он. - Но все-таки…
- Не только для меня, Никки, - промурлыкала Сью, - для нас. Джек настаивает, чтобы я привезла своего… друга.
Николас остолбенел. И тут взорвалась Адела:
- Нет! - кричала она. - Ты не заберешь моего папу на Рождество! Я тебе не позволю! Ты старая ведьма, и я тебя ненавижу!
Дороти бросилась к девочке, чтобы остановить истерику. В этот момент личико Сью под искусным слоем косметики исказилось до неузнаваемости.
- Ну, - сказала мисс Роквит с металлическим смешком, - теперь видно, кто тут полностью отбился от рук. - Она бросила на Дороти испепеляющий взгляд. - И почему.
Крошка успокоилась только в отцовских объятиях.
- Папа, ты не уедешь? Ты не оставишь меня?
- А разве ты не хочешь в горы? - Ник слегка подбросил ее вверх. - Ты ведь никогда не каталась на лыжах.
- Никки, - взволнованно вмешалась Сью, - боюсь, это невозможно. Ситуация очень деликатная. У Фаберов нет детей, и они…
- Тогда отправляйся туда с каким-нибудь другим "другом". - Он посадил Аделу к себе на плечи.
И все-таки из мисс Роквит могла бы получиться неплохая актриса! Она изобразила обиду настолько искусно, что Ник, похоже, поверил в ее искренность.
- Не хватает только, чтобы и ты устроила мне прощание в слезах, - обеспокоенно обратился он к невесте. И тут же повернулся к Дороти:
- Спуститесь с Аделой вниз. Как раз время перекусить.
- Пе-ре-кусить, - всхлипнула Сью. - Если бы я в ее возрасте посмела такое выдать, то получила бы хорошую порку.
Девушка заметила, что малышка вновь готова расплакаться.
- Неудачный момент для воспоминаний, мисс Роквит. Впрочем, наша проштрафившаяся принцесса готова принести извинения.
Потупившись, Адела что-то промямлила.
Отец быстро наклонился и поцеловал ее в макушку.
- Так-то лучше. А теперь будь умницей и не огорчай Дороти, а я скоро вернусь.
- Но я хочу проводить тебя до машины, - возразила девочка.
- Ты можешь помахать папе из окна, - торопливо вмешалась девушка, выводя крошку из гостиной.
- Почему я должна уйти?
- Потому, что папа хочет проститься с мисс Роквит наедине, и нам не стоит им мешать.
- Я хочу, чтобы эта тетка ушла, - угрюмо заявила Адела.
Я тоже, призналась себе Дороти. Они наблюдали из окна, как парочка идет к воротам. Сью тесно прижималась к Нику. Она улыбалась и весело болтала, видимо уже позабыв о недавнем конфликте.
У машины она обняла его за шею и страстно поцеловала.
Дороти отвернулась.
- Можно я не буду обедать? Мне не хочется есть. - Малышка потерлась лбом о ее руку. - Я не хочу, чтобы папа был… ее "другом".
Дороти ласково обняла девочку.
- Он не предаст нас. Правда. Все будет хорошо, вот увидишь.
Как бы ей хотелось в это верить.