Переодевшись в новую клетчатую юбку и розовую кофту, Дороти сидела перед зеркалом, придумывая предлог, чтобы избежать нового "серьезного разговора".
Выхода нет! Можно лишь вести себя сдержанно, в рамках, которые она сама очертила. А как поведет себя он - уже совсем другая проблема.
Лишь в последнюю минуту Дороти заставила себя спуститься вниз.
Тяжелые занавеси гостиной оставляли ночь за пределами дома. Мягкий свет заливал комнату, огонь приветливо играл в камине.
Ник вальяжно развалился на диване, просматривая местную газету. На журнальном столике стояло несколько бутылок.
- Если не секрет, - он покосился на ее тугой пучок, - вы никогда не распускаете волосы, даже в свободное от работы время?
- Сейчас я на работе, - отрезала Дороти, чтобы сразу поставить наглеца на место.
- Тогда считайте, что служебный долг обязывает вас выпить. Хотите шерри?
- Нет, - бесстрастно ответила она.
- Тогда тоник?
- Благодарю вас, ничего.
- Вы всегда были трезвенницей?
Дороти глядела на руки, стиснутые на коленях.
- Я… однажды узнала, что алкоголь мне вреден.
- Жаль, - протянул Ник. - Он помогает расслабиться. Кстати, вы в полной безопасности. Я никогда не охочусь на пустой желудок - ваш или мой.
Дороти насторожилась, но вскоре поняла, что он просто дурачится.
- Это… обнадеживает. - Она пыталась поддерживать светский тон.
- Тогда успокойтесь, - сказал он с раздражением. - У меня тут есть кое-что для вас.
Ник протянул ей коричневый конверт.
- Деньги? - Она смутилась. - Но ведь я только-только начала…
- Это от миссис Шелтби. Я заехал туда сегодня, после того как мы расстались, и она просила передать это вам. - С торжественным видом он принялся загибать пальцы: - Ваша зарплата до вчерашнего дня, плюс недельное выходное пособие, плюс что-то за отпуск.
Дороти нахмурилась.
- Она не должна мне столько.
Он пожал плечами.
- Ваша бывшая хозяйка думает иначе. Объясняйтесь с ней, а не со мной.
С небрежностью аристократки, не привыкшей считать деньги, она засунула конверт в карман юбки.
- Теперь я смогу расплатиться с вами за одежду, которую купила Ингрид.
- Не торопитесь, - посоветовал он равнодушно. - Почему бы вам не походить по магазинам? Я могу подбросить вас завтра хоть в Лондон, когда мы завезем Аделу в школу.
На мгновение Дороти заколебалась. С тех пор, как она одевалась в дорогих магазинах, много воды утекло. Предложение было очень соблазнительным.
Но она упрямо покачала головой.
- Я бы предпочла все же вернуть вам долг, если вы не возражаете…
- Возражаю, - произнес он мрачно. - Вы действительно не можете быть мне чем-то обязаны? Даже на короткое время?
В его голосе прозвучала такая боль, что Дороти почувствовала себя виноватой.
- Не в этом дело. Видите ли… я панически боюсь долгов - с тех пор, как отец…
Ник тут же изменился в лице.
- Боже мой, простите меня. У нас, кажется, соревнование двух шизофреников, - добавил он с горечью.
- У меня нет паранойи.
- В самом деле? - Он вдруг, словно пушинку, подхватил ее на руки и двинулся из гостиной.
- Что вы делаете? - возмутилась Дороти. - Куда… вы меня несете?
- В столовую, мисс Ламметс, в столовую. Не знаю, как вы, но я голоден, как волк.
Луковый суп, пирог с дичью, крем-брюле на десерт, - Ингрид, как всегда, оказалась на высоте. А благодаря светскому лоску хозяина, который при желании мог поддерживать совершенно безобидную болтовню, обед прошел без эксцессов.
- Кофе будем пить в гостиной, - заявил Ник, как будто напоминая о привычной традиции.
- Пожалуй, я пойду, - быстро сказала Дороти. В ее планы вовсе не входило продолжить интимное общение. - Хочу посмотреть кое-что по телевизору.
- В самом деле? - протянул он. - Вот уж не думал, что вас это интересует. Ведь в "Акации" телевизора не было.
Девушка одарила его чарующей улыбкой.
- Вы очень наблюдательны, мистер Моблейн. Но это была вина хозяина, не моя. Я люблю игры, викторины, мыльные оперы, - фантазировала она. - В сущности, все, что не заставляет думать. - И все, что держит тебя подальше от меня, пронеслось в ее голове.
- Ну, тогда вам повезло, - ухмыльнулся Ник. - Согласно программе, сегодня футбол по одному каналу и бокс по другому. Мозги не понадобятся.
- Да, действительно, - холодно изрекла Дороти. - В таком случае я просто пораньше лягу спать.
- Еще одна прекрасная идея. Пожалуй, я мог бы присоединиться к вам. - Глядя в ее испуганные глаза, он издевательски усмехнулся. - Ну, не в буквальном смысле, конечно. Или вы рассчитывали, что я выполню пожелание Аделы?
- Не смею надеяться! - вскинулась Дороти.
- Ах, полно, - сказал он насмешливо. - Вы ведь такая кокетка…
- Это неправда.
- Правда. Но даже в роли истеричной недотроги вы необычайно привлекательны. - Голос его звучал, как ни странно, сердито. - Нет мужчины, который не захотел бы… поцеловать такой бутончик.
- Вы хотите сказать, что я должна вести себя как уличная девка? - Дороти с горечью вспомнила жестокие слова, которые он когда-то бросил ей в лицо.
- Конечно, нет! О чем вы, черт побери, говорите? - искренне удивился Ник.
- Для вас это может прозвучать дико, мистер Моблейн. - Она подчеркнула формальное обращение. - Но я не люблю подобные разговоры. - Она вскинула голову. - Причуда Аделы меня… смутила. Надеюсь, мы больше не будем возвращаться к этому.
- О, в самом деле, - иронически поддакнул он. - Так значит, вы действительно выше всех этих грязных, низменных желаний? Боже мой, мисс Ламметс, да вы просто сверхчеловек!
- Я нахожу этот разговор бестактным, - повторила Дороти твердо. - Есть правила отношений между нанимателем и прислугой, а это… напоминает сексуальные приставания. - Она подошла к двери. - Не нужен мне ваш кофе. И советую оставить меня в покое. Если, конечно, вы действительно заинтересованы в том, чтобы я осталась.
- Прекрасно! А теперь запомните, милочка, - к всплеску его гнева примешивалось еще что-то малопонятное, - это мой дом, и правила здесь устанавливаю я.
Она попыталась повернуть дверную ручку, но пальцы соскользнули. Ник схватил ее за плечи и повернул к себе. Глаза его блестели холодной решимостью.
- Нет, - пролепетала она. - Пожалуйста. Вы не можете…
- Могу.
Он уперся руками в дверь, держа свою жертву в ловушке, но не прикасаясь к ней. Дороти ощущала волнующее тепло его кожи, даже биение сердца. Или, может быть, своего собственного - она никогда не чувствовала такого возбуждения прежде.
Происходило нечто совершенно невероятное! Ее губы затрепетали, - это был не то протест, не то капитуляция.
И тогда свершилось неизбежное.
Нет, Ник не набросился на нее, не позволил себе никакого насилия. Он был очень нежен, пока она не ответила на поцелуй.
Что было дальше? И сколько это длилось? Трудно сказать…
Дороти сама распалилась настолько, что уже не только не боялась, а неистово наслаждалась тем, что все сильнее пробуждает в нем первозданное, безоглядное желание. Сейчас она готова была пойти до конца. Каждое прикосновение Ника вызывало в ней сильнейшие эротические импульсы. Со скидками на неопытность отныне покончено…
- Теперь прикажи мне остановиться, - с трудом произнес он.
Дороти сразу поняла, в чем дело. Но ей так не хотелось возвращаться в этот тусклый суетный мир!
Она растерянно перебирала пуговицы, расстегнутые на груди.
- Так вы не сварливое приведение, мисс Ламметс? Вы, оказывается, тоже из плоти и крови, как все смертные. - Ник налил себе воды и поднял стакан в насмешливой пародии на тост. - А теперь беги в свою комнату! Пока я не передумал. - Он вылил остатки воды себе на голову. - Или ты только этого и ждешь?
На этот раз дверная ручка повиновалась. Дороти скользнула в коридор, словно тень. На лестнице она споткнулась и упала на колени, обливаясь слезами. А когда все же дотащилась до спальни, заперлась на ключ, задвинула щеколду и…
Она взглянула на себя в зеркало. Измятая, похотливая тварь! Господи, да ведь теперь ей некого винить, кроме самой себя. Она даже сейчас хочет этого самовлюбленного самца. Грязная, гнусная девка!
Что ж, Ник по-своему прав, преподав ей еще один урок. Даже более жестокий, чем шесть лет назад.
Но боль изгоняют болью. Третьей серии у этой мелодрамы не будет. Прощай, "безумие любви"!
Когда она снимала юбку, в кармане что-то хрустнуло. Пакетик от миссис Шелтби напомнил о себе как нельзя кстати.
Нужно дождаться глубокой ночи и незаметно пробраться на улицу. А там останется только поймать такси. Этих денег, если особенно не транжирить, хватит по крайней мере на месяц. В Истхэм она, конечно, не вернется. Можно снять комнатушку где-нибудь в Крейдоне. Оглядеться, устроиться на временную работу, а потом действовать по обстоятельствам. Самое главное, не откладывая, поставить точку в этой истории.
Дороти привела себя в порядок и прилегла на кровать одетой, не снимая покрывала.
Действительно, ничего случайного не бывает. Хорошо, что развязка наступила так быстро. Вот только Аделу очень жаль! Но ничего изменить она уже не в состоянии.
Большие часы внизу пробили полночь. Пора! Девушка накинула жакет и вышла из комнаты. Ей хотелось проститься со спящей девочкой, но это было слишком рискованно.
На лестничной площадке она осторожно включила светильник внизу и начала спускаться.