После ужина Кэтрин вернулась к себе, достала белый шелковый шарф и убила на вышивку два часа. Кончиком пальца погладила красный высунутый язык крылатого дракона, размышляя, надо ли идти на встречу с Пембруком. "А что ты теряешь?" - тряхнув головой, спросила она себя. "Во всяком случае, не девственность", - насмешливо отозвался внутренний голос.
- Кэтрин, я ждал больше часа, но решил не сдаваться. Спасибо, что пришли. Вы потрясающе красивы в свете полной луны. Принесли мне то, о чем я просил?
- Да, Уильям, шарф с крылатым драконом Уинтонов - моим старинным гербом. - Она игриво обмотала ему шею шарфом. - Его мистическая сила сделает вас непобедимым.
Пембрук стянул шелк с шеи, поцеловал и вдохнул пьянящий аромат, исходивший от него.
- Знак моей дамы. - Он накинул ей шарф на шею и притянул Кэтрин к себе. - Есть какая-то предопределенность в том, что наши фамилии Уилтон и Уинтон - отличаются одной лишь буквой.
- Предопределенность?
Кэтрин не дышала в ожидании поцелуя.
- И будет вполне естественно, если они соединятся.
Он прижался к ней губами, словно подтверждая свои слова.
- Милорд, вы торопитесь.
Кэтрин отстранилась, но совсем немного.
"Он явно опытный человек. И поцелуй был полон соблазна. Но, слава Богу и всем святым, от его прикосновений у меня не кружится голова. С Уильямом Гербертом, мне кажется, я буду контролировать ситуацию".
- Под луной все выглядит невероятно романтично. Давайте пройдемся вдоль реки.
- Кстати, я намекнула королеве, что придворные дамы с удовольствием посмотрели бы какую-нибудь пьесу Уильяма Шекспира.
- Благодарю, Кэтрин. Только этим утром королева поинтересовалась у меня, могу ли я устроить выступление артистов театра "Глобус" в Уайтхолле на празднествах в день коронации. Какую пьесу вам хотелось бы увидеть больше всего?
- Про любовь, конечно.
Он обвил ее руками.
- О, конечно! Любовь вы и получите, Кэтрин Сетон-Спенсер.
Терпения Патрику хватало ненадолго, но вот решимости, переходящей в упрямство, было не занимать. Вместе со своим отрядом он шаг за шагом прочесывал территории у английской границы. В первых числах октября их даже занесло в горы на севере. Но все слухи о местопребывании того, кого они разыскивали, так и оставались слухами.
Пока все Хепберны коротали время у костра, размышляя, что делать дальше, Патрик вглядывался в пламя, загипнотизированный синими и оранжевыми всполохами огня. Ему вдруг пришел в голову образ той местности, где он должен поискать Фосса Армстронга. В середине октября после затишья летних месяцев снова возникала необходимость патрулировать смежные территории: грабители опять начали уводить скот.
Патрик вскочил, и все посмотрели на него, ожидая решения. Он коротко бросил:
- Замок Хермитидж!
На третий день после жесточайшей гонки подтвердилась безошибочность инстинкта Хепберна. Он все-таки нашел Фосса Армстронга. Тот и восемь его бандитов закрылись в мрачном форте. Патрику нужен был только Фосс, остальные, при желании, могли отправляться куда угодно.
- Я хочу получить назад мои пять тысяч плюс тысячу за хлопоты.
- Понятия не имею, о чем это ты, - прохрипел Фосс.
- Армстронги очень любят прозвища. Есть среди них Уилли Безносый. Как тебе понравится, если тебя будут называть Фосс Без Яиц?
Смуглое лицо Армстронга стало просто серым. Хепберн улыбнулся:
- Нет-нет. Я не настолько жестокий. Во всяком случае, пока. Но если вернуться к прозвищам, то я предпочел бы Фосс Беспалый. Будешь лишаться каждый день по одному пальцу, пока я не получу мои деньги.
Он взялся за топорик.
Армстронг забился в путах.
- Скачи к королю! - крикнул он своему первому помощнику. - Скажи, что его главного наблюдателя на границе захватили. Скажи, что я выдвину обвинения против Хепберна!
Не торопясь, Хепберн положил руку Армстронга на стол и, резко опустив топорик, отрубил мизинец.
Второй человек в команде Фосса кинулся к коню и как стрела вылетел из замка в сторону Эдинбурга. Никто не стал его задерживать.
Пока Армстронг в ужасе пялился на свою руку, Хепберн напомнил ему:
- Ты же ведь знаешь, каким нудным становится малыш Яков, когда нужно принять решение. Ему потребуется неделя, чтобы заступиться за тебя. А это семь дней. Значит, к тому времени у тебя останутся только два больших пальца. - Хепберн кивнул Джоку. - Прижги обрубок, чтобы ему легче думалось.
Когда Джок сунул в огонь кочергу, Армстронг завизжал.
- Привезите деньги! Чтобы были здесь завтра к этому времени.
- Тебе известно, Беспалый, какой я покладистый. Поэтому согласен принять шесть тысяч золотом. - Патрик широко улыбнулся. Потом повернулся к семерым Армстронгам, которые стояли, готовые сражаться. - Вы свободны.
Кэтрин почувствовала, что ей расстегивают лиф платья. Она резко шлепнула Герберта по руке.
- Милорд, я никому не позволяю таких вольностей.
- Даже тому, кто хочет сделать вас своей женой, Кэтрин?
Кэтрин затаила дыхание, переваривая его слова. Сегодня он сначала предстал перед ней ее рыцарем на будущем турнире, и это произвело на нее впечатление. Сейчас она увидела его в другом свете.
- Ее величеству не нравится, когда ее придворные женятся, Уильям.
- Пару месяцев назад мой кузен Эдвард Сомерсет женился наледи Энн Рассел, и Елизавета ничего не имела против. Даже присутствовала на торжествах в поместье Кобхем-Хаус в Блэкфрайарсе.
- Так ведь Энн была вдовой Эмброуза Дадли, лорда Уорика. А для Дадли королева может закрыть глаза на что угодно.
- Кое-кто утверждает, что я новый фаворит королевы Елизаветы. - Он наклонился и поцеловал ее. - Мне кажется, я тоже могу себе кое-что позволить.
- Вы делаете мне предложение, Уильям? - спросила она напрямик.
- А если так, тогда каким будет ваш ответ, леди Неописуемая красота?
- Мой ответ будет - возможно, лорд Фаворит. Можете сделать предложение в день, когда станете победителем в турнире.
Уже к концу октября по всему дворцу разнесся слух насчет любезностей, которыми они обмениваются. Первой, кто решился задать Кэтрин вопрос об этом, была Филаделфия.
- Есть какая-нибудь правда в том, что говорят, Кэтрин?
- Ты по поводу того, что меня попросили стать графиней Пембрук? - Кэтрин сделала вид, что смутилась. - Согласись, это весьма заманчиво.
- У него репутация волокиты. Убедись, что он действительно собирается на тебе жениться. Ты в него влюблена? - спросила она.
- Не говори глупостей! Я не такая дуреха, чтобы потерять из-за него голову.
- Слава Богу! Пообещай мне, что не выкинешь какой-нибудь фортель, например, сбежишь с ним. Если ему так тебя хочется, пусть дождется твоего совершеннолетия.
Кэтрин вдруг обратила внимание, что дамы стали бросать на нее завистливые взгляды, и поняла, что очень скоро слух дойдет и до ушей Мэгги. Можно было лишь надеяться на чудо, чтобы мать осталась в неведении.
На следующий день Мэгги зажала ее в угол.
- Все дворцовые слуги только и говорят о том, что вы с Уильямом Гербертом объяснились. Это правда или нет, мой ягненочек?
- Я еще ничего не решила, Мэгги.
- Вот и хорошо! А то ты у нас чересчур резва. Он - придворный. Все его мысли, вся жизнь крутятся вокруг Елизаветы.
- И что из этого? Мы оба хотим остаться при дворе. Это лучше, чем похоронить себя в деревне.
Мэгги недовольно поджала губы.
После обеда в особняке графа Вустера, который был кузеном графа Пембрука, Изобел Спенсер решила поговорить с золовкой Бет, Филаделфией и Кейт.
- Граф Пембрук попросил моего разрешения ухаживать за Кэтрин. Из-за того, что ему покровительствует ее величество, я не решилась отказать ему. Мне пришлось предупредить его, что их не будут оставлять наедине, потому что королева настаивает, чтобы незамужние дамы из ее окружения оставались девственницами. Как вы думаете, я правильно поступила?
Кейт похлопала Изобел по руке:
- Твоя дочь скоро станет совершеннолетней.
Но Филаделфия предостерегла ее.
- Елизавета никогда не приходила в восторг от того, что приходилось делить своих фаворитов с другими женщинами.
- О Боже! Меньше всего мне хотелось бы вызвать ее гнев!
Как только Изобел ушла, Филаделфия села писать Хепберну.
"Мой дорогой лорд Стюарт!
Я приглашаю вас вновь посетить Ричмонд, а Кейт предлагает остановиться в ее особняке Арундел-Хаус на Стрэнде, если вы планируете прибыть в Лондон для участия в турнире по случаю дня коронации.
За леди Кэтрин ухаживает Уильям Герберт, который недавно получил в наследство графство Пембрук.
С наилучшими пожеланиями, Филаделфия Скроуп".
Прочитав письмо леди Скроуп, Патрик Хепберн выругался во весь голос и тут же составил план тренировок в Кричтоне. Если Герберт рассчитывает преподнести победу чертовой кошке, то его ждет разочарование.
В начале ноября на землю упали первые морозы. Патрик к этому времени побил в поединках всех Хепбернов, Стюартов и Эллиотов, населявших Кричтон. Сломанные копья десяток за десятком отправлялись в костер. Тогда он решил нанести визит королю Якову.
- Где ты пропадал, парень? Месяцами не показывал носа при дворе, а когда что-то понадобилось, ты тут как тут.
- Я готовился к турниру, сир.
- Какому еще турниру? - разозлился король.
- Турнир по случаю дня коронации Елизаветы. Он состоится семнадцатого ноября, сир.
- Боже мой, эта женщина правит Англией сорок четыре года! Что-то сверхъестественное! Наверняка она заключила сделку с дьяволом. Пора бы ей освободить место для преемника.