Почти в то же время в кабинете майора Вердера стал известен факт, относящийся к преступлению, совершенному в «Сломанном кресте»; он должен был навести правосудие на след убийцы.
В этот дань утром Эк возвратился со своим отрядом в Ригу.
Читатель помнит, что полицейские были посланы в северную часть области, где с некоторых пор участились нападения на отдельных лиц и грабежи в имениях. Следует также напомнить, что за неделю до того в окрестностях Чудского озера Эк преследовал одного беглого каторжника из сибирских копей и что ему пришлось гнаться за ним до самого Пернова. Но беглец бросился на несущиеся по реке Пернове льдины и исчез среди ледяных глыб.
Погиб ли этот преступник?.. Вероятно, погиб. Но полной уверенности все же не было. Унтер-офицер Эк тем более сомневался в этом, что трупа беглеца не нашли ни в порту, ни в устье Перновы.
Короче говоря, вернувшись в Ригу и спеша с донесением к майору Вердеру, унтер-офицер шел к нему в кабинет, когда ему сообщили об убийстве в «Сломанном кресте»; никто не подозревал, что в руках Эка находится ключ к раскрытию этого таинственного дела.
Поэтому велики были удивление и радость майора Вердера, когда он узнал, что унтер-офицер может сообщить ему сведения о преступлении и о преступнике, которого безуспешно разыскивали.
— Ты видел убийцу банковского артельщика?..
— Его самого, господин майор.
— Ты знал Поха?..
— Как же, знал и видел его в последний раз тринадцатого числа вечером.
— Где?..
— В трактире Крофа.
— Ты был там?
— Да, господин майор, перед возвращением в Пернов с одним из моих людей.
— И ты разговаривал с несчастным артельщиком?..
— Как же, несколько минут. Могу добавить, что если убийца, по всей вероятности, тот самый незнакомец, который сопровождал Поха, путешественник, проведший ночь в корчме… то его я тоже знаю…
— Ты знаешь его?..
— Да, если только убийца тот самый путешественник…
— По данным расследования, в этом не может быть сомнения.
— Что ж, господин майор, я вам его назову… Только вряд ли вы поверите мне!
— Поверю, раз ты утверждаешь…
— Я утверждаю следующее, — ответил Эк, — хотя я и не разговаривал в трактире с этим путешественником, но я прекрасно узнал его, несмотря на то, что лицо его было скрыто капюшоном… Это учитель Дмитрий Николев…
— Дмитрий Николев?!. — воскликнул пораженный майор. — Он?.. Не может быть…
— Говорил ведь я, что вы мне не поверите, — заметил унтер-офицер.
Майор Вердер поднялся и большими шагами стал расхаживать по кабинету, бормоча:
— Дмитрий Николев!.. Дмитрий Николев!..
Как! Этот человек, которого выставили кандидатом на предстоящих выборах в городскую думу, соперник влиятельнейшей семьи Иохаузенов, этот русский — выразитель всех надежд и притязаний славянской партии, направленных против германцев, этот человек, которому покровительствовало московское правительство, — он и есть убийца несчастного Поха!..
— Ты утверждаешь это?.. — повторил он, остановившись перед Эком.
— Утверждаю.
— Значит, Дмитрий Николев уезжал из Риги?..
— Да… по крайней мере в ту ночь… Впрочем, это нетрудно проверить…
— Я пошлю к нему на дом полицейского, — сказал майор, — и велю передать господину Франку Иохаузену, чтобы он зашел ко мне в кабинет… Ты ожидай здесь…
— Слушаюсь, господин майор!
Майор отдал распоряжения двум полицейским из участка, и они тотчас же ушли.
Десять минут спустя г-н Франк Иохаузен был у майора, и Эк повторял перед ним свои показания.
Можно без труда представить себе чувства, переполнявшие душу злопамятного банкира. Наконец-то самый неожиданный случай — преступление, убийство — предавал в его руки соперника, которого он преследовал своей ненавистью!.. Дмитрий. Николев… убийца Поха!..