* * *
Ану и Таша впереди, Ришта за ними, двинулись прочь от поляны, оставив Фиро наслаждаться трапезой в одиночестве…
- Он съест ее труп? - Таша попробовала, было, обернуться, но Ану остановил ее жестом, девицам на такое смотреть не надо.
- Зомби едят тела поверженных врагов, так они копят силу, в особенности, если враг обладал какими-нибудь особыми способностями. Сила как бы переходит к ним. Понимаешь?
- Да, - с интересом кивнула Таша. - Он точно не отравится?
- Не отравится, - усмехнулся Ану, как будто немного грустно. - Фиро такой же зомби, как остальные, а ты почему-то считаешь его почти человеком. Это иллюзия, принцесса.
- Но он защищал меня… и Ришта тоже, - Таша задумчиво смерила взглядом прихрамывающего в отдалении гоблина.
- Я ему приказал, а гоблин удивил, ловкий парень оказался, надо будет замолвить за него словечко.
- Знаешь, что меня беспокоит? - Таша остановилась и посмотрела в глаза некроманту. - Я ведь была уверена, что это безобразие Байрус устроил, но теперь я в этом сомневаюсь - если даже эльфы тут замешаны?
- Ну, насчет "Высоких господ" эльфов я бы пока выводов не делал, - задумчиво ответил Ану. - Убитая эльфийка - всего лишь наемница, так что пока все туманно.
- Ану, ответь, пожалуйста, только честно, - Таша решилась спросить вещь, пожалуй, главную сейчас для нее. - Почему вы разрушили свободный замок лаРокка?
- Свободный? - некромант удивленно вскинул брови. - Да он был увешан королевскими флагами как цыганская кибитка платками. Армия королевских солдат там стояла. Мы им предлагали сдать замок, как и вам. Где там! Они даже говорить не захотели…
- Не может быть… - пораженно пробормотала ошарашенная Таша. - Как же так…
Фиро нагнал их уже на опушке. Таша испуганно покосилась на мертвеца, уступая ему дорогу. Лошади разбрелись по полю, но, учуяв людей, потянулись обратно. Черныш радостно зафыркал и забил копытцем при виде хозяйки.
По дороге к замку Таша вспомнила про обещание Ану отпустить ее в деревню. Поморщившись, некромант обещанное выполнил и проводил принцессу в деревушку, а там, отловив кого-то из гоблинских начальников, велел сопровождать госпожу принцессу везде, куда бы та ни пожелала отправиться.
* * *
Деревня кишела гоблинами. Они были кругом: куда-то спешили, сидели у домов, чистили оружие и доспехи, варили еду прямо у колодца, развесив над костром видавшие виды походные котелки. В деревенском пруду, где в былое время плавали гуси и утки, сидели, спасаясь от духоты и насекомых несколько огромных троллей.
Гоблин-конвоир, широкомордый и надменный, лениво трусил позади, раздавая по ходу движения указания и тумаки нерадивым подчиненным, которые, побросав свои дела, с интересом пялились на принцессу. Таша не обращала на них внимания. Она озабоченно спешила к домику Тамы. Войдя во двор, девушка шмыгнула на пристроенный к дому скотный двор, прошла мимо пустых стойл, где раньше стояли Тамины овцы, а затем, услышав голоса, прильнула к ведущей из хлева в дом двери, разглядывая в щель доступную глазу часть кухни.
Тама, заметно осунувшаяся и похудевшая, мешала что-то в огромной лохани на столе. Ее молчаливый брат Филипп, прижавшись спиной к глиняной печке, чинил дыру на чьей-то кольчуге. В комнату, громко топая, ввалился крепкий молодой гоблин:
- Хозяйка, парни жрать хотят! Где еда? - он сунул было свою вытянутую зеленую рожу в лохань, но Тама ловко стукнула его по лбу половником. - Что это за хрень? Где мясо? - обиженно протянул гоблин, усаживаясь у стены и потирая рукой отбитый лоб.
- Мясо? - Тама гневно повернулась к нему, уперев руки в боки. - Да вы моих овец еще на прошлой неделе доели! - она яростно сверкнула глазами. - Пусть твои парни жрут суп из чертополоха, а не то - во! - Тама ткнула в нос гоблину свой аккуратный кулачок.
- Какая женщина. Огонь! - воодушевленно протянул тот, прищурив глаза и рассматривая роскошную фигуру мешающей чертополоховое варево пастушки. - Если бы не война, я бы тебя в жены взял!
- Ага, сейчас, - усмехнувшись, фыркнула Тама, - десятой женой? Или по сколько там у вас принято?!
- Баранов бы тебе пригнал, целое стадо, - мечтательно продолжил гоблин, щуря темные раскосые глаза на затухающий в печи огонь.
- Три стада, - не оглядываясь, Тама продемонстрировала ему три пальца на поднятой руке.
- Да за тебя не баранов, коней бы отдал, иноходцев.
- Много ты в конях понимаешь, - Тама прошлась в другой конец кухни, отыскивая там соль и перец. - Небось, и верхом-то ездить не умеешь, а туда же! - она вытащила поварешку из лохани и ткнула гоблину в нос. - Нормально? Или еще соли положить?
В открытое окно кухоньки, глухо ворча, просунулась огромная рожа равнинного тролля.
- Мума, пупсик, на тебе пирожок. Специально припасла для тебя! - к удивлению завороженной всем этим зрелищем Таши, Тама схватила с полки что-то и сунула в огромную открытую пасть гиганта.
- Подари мне Муму! - она бросила на гоблина пылкий взгляд. - Я на нем пахать буду и дрова возить. Мы с таким работником деревню за месяц поднимем без коней. И иноходцев твоих не надо.
Гоблин, смутившись, стал что-то мямлить в ответ, но Таша уже не слушала, не в силах больше скрываться, она вылетела из-за двери и радостно кинулась на шею удивленной подруге.
- Принцесса, милая! - Тама, роняя слезу, обняла Ташу, крепко прижавшись к ней своим исхудавшим, но все еще фигуристым телом.
- Нанга, ну-ка, иди, погуляй, - рыкнул Ташин конвоир на незадачливого молодого гоблина, который от удивления дар речи потерял.
- А как же ужин? - протянул Нанга, косясь на лоханку с похлебкой из чертополоха.
- Забирай свой ужин и проваливай! - прорычал громовым голосом гоблин-начальник, и Нанга, не заставив себя ждать, тут же скрылся за дверью, прихватив похлебку. Конвоир, кивнув принцессе, вышел следом, оставляя девушек наедине.
- Как вы тут? Захватчики не обижают? Еды хватает? Ты так отощала, бедненькая! - сыпала фразами Таша, уже обнимая растерянного Филиппа. - Меня к вам отпустили, я еще отпрошусь, еды принесу, - с бешеными глазами шептала она, крепко сжав ладонь подруги.
- Да мы-то ничего. Еды, конечно, мало, но гоблины смирные, не трогают никого. У них командиры строгие и дисциплина. Нам даже троллей дали землю вспахать и дров навозить, - успокаивала ее Тама. - А на тебе, принцесса, совсем лица нет!
Пастушка налила Таше травяного чая и сунула в руку засохший пресный пирожок со щавелем, видимо, недоеденный троллем Мумой. Выслушав сбивчивый рассказ принцессы о ее злоключениях, Тама схватилась за сердце, охнув:
- Уж и не знаю, кто страшнее, мертвяки и зомби или этот Байрус, - качая головой, пастушка присела на лавку. - В деревне мертвяков нет, одни гоблины. Они и сами-то всю эту нежить не любят…
В дверь настойчиво постучал, а потом заглянул гоблин-начальник. Он жестом велел принцессе следовать за ним - свидание окончено. Хорошего, как говорится, понемногу. Обрадованная известиями о том, что в деревне мало-помалу продолжается жизнь, Таша была доставлена в замок.