Вскоре остался холод. Только холод, безжизненным оцепенением унявший боль и страх. Девушка закрыла глаза, ощущая, как проваливается в темную яму, холодную, пустую, бездонную. В тот же миг кровь в теле потекла вспять, устремившись к прокушенной вене. Тело онемело, и Таша почувствовала, как мертвец каждым мускулом прижимает ее к стене, не давая рухнуть на пол. Кровь утекала, отдаваясь в сердце глухими толчками, вместе с ней уходили ужас и отчаяние. Холод успокаивал, накрывая волной томного безразличия.
Чувствуя, как мертвец вытягивает из нее остатки жизни, принцесса почему-то почувствовала облегчение, какое-то странное упоение, укрывшее ее с головой. Словно ледяные волны катились по позвоночнику вниз, превращая боль в наслаждение, а тревогу и страх в безграничный покой. Теряя силы, Таша уронила голову на плечо мертвеца и обвила его шею руками, медленно проваливаясь в вечный сон.
* * *
- Оп-па! Что у нас тут? - сквозь погасившую ощущения и звуки тьму пробился чей-то озабоченный голос. - Тихо, тихо! Ну-ка пусти. Тихонько, отпусти! Брось…
Ледяной пресс, прижимающий Ташу к стене, исчез, и она мешком рухнула на пол.
- Твою ж мать! Придавил похоже. Фиро! Какого черта ты это сделал?
По щекам грубо и сильно зашлепали чьи-то ладони, и Таша не в силах открыть глаза тихо застонала, узнав голос рыжего некроманта.
- Она сама пришла, - отозвался мертвец.
- Черт! А если она помрет? Что мы будем делать, а? - Ану поднял безжизненное девичье тело на руки и понес прочь. - Сама пришла! - бормотал он, ногой открывая дверь и выходя в коридор. - Подумай только! Притащилась! Сама! - его возмущению, казалось, не было предела.
- Я, правда, сама пришла. Это был мой выбор, - еле ворочая языком, Таша с трудом открыла глаза.
- Если выбор такой, боюсь представить, какова альтернатива.
- Я сама пришла, - снова повторила девушка, - просить помощи и помочь.
- В результате тебя чуть не съели, - пройдя несколько поворотов по коридору, Ану свернул в одну из комнат и опустил принцессу на кровать. Сам сел в кресло у большого деревянного стола, из-под которого тут же вылез мертвяк и стал с интересом принюхиваться.
- Нельзя, нани! - некромант треснул его кулаком по черепу, и мертвяк, тонко взвизгнув, снова исчез во мраке под столом. - Они кровь чуют за милю. Да как тебе в голову такое пришло - прийти к Фиро. Он ранен и зол, как никогда.
- Я помогла ему, вытащила рог единорога из раны. Мне нужно было укрыться где-то до утра, спрятаться, - Таша немного пришла в себя и приподняла голову. - Байрус хотел сделать со мной что-то ужасное! Я испугалась и побежала за помощью!
- Что-то ужасное? - Ану словно бы недопонял последнюю фразу. - Убить? Разорвать глотку или снять кожу живьем? А может, сожрать? Или есть что-то еще более ужасное? Я даже не представляю, чем бы это могло быть, чтобы бежать за помощью к Фиро?! Так поступать - глупо. Глупо договариваться с мертвецами. В них нет ни жалости, ни сострадания, ни понимания. Их единственное желание - есть. Понимаешь?
- Но я надеялась…
- О да! Надежда - славное оправдание. Фиро, хоть и кажется умнее и вменяемее обычных зомби, но, к сожалению, по сути, от них не отличается. Он бы сожрал тебя, а потом сослался на то, что ты сама пришла, - Ану ухмыльнулся горько.
- Мне было все равно. Лучше смерть, чем… - Таша всхлипнула и шмыгнула носом.
- Да что такого ужасного мог тебе сделать твой Байрус? Я, конечно, догадываюсь, - Ану хитро прищурил хищный темный глаз, - но… скажи честно, неужели потерять невинность и впрямь так ужасно?
- Слава богу, познать весь ужас мне не удалось! - зло бросила Таша. - Знать больше ни о чем таком не желаю, встану на ноги и уйду в монастырь! Боже, если бы я знала, что все девушки должны делать такое… Такое! То, что рассказала мне моя няня, и вообще… - ее голос предательски сорвался.
- Ну… - Ану смотрел на нее из своего кресла с сожалением, - может, это не так и страшно, раз все так делают?
- Да это ужасно! - Таша в гневе снова приподняла, было, голову, но тут же откинулась на подушку.
- Да ладно тебе! Не знаю уж чего там понарассказывала твоя нянька, только откуда ей вообще знать? Сама наверняка вышла замуж по указу родителей, а потом всю жизнь ублажала нелюбимого мужа да рожала детей. Чего ты ждешь от обычной бабы? Но знаешь, если тебе кто-то нравится, - на секунду глаза Ану потеряли хищный блеск, а лицо показалось совсем молодым и наивным, - если ты любишь кого-то, то, знаешь, все может быть не так уж и ужасно.
- Любишь… - задумчиво протянула Таша. - Любишь. А как это понять? Про любовь я читала в сказках, но это всего лишь сказки. Что это - любовь?
- Любовь? - Ану задумчиво прикрыл глаза, словно вспоминая что-то. - Не знаю точно, ну, в общем, это когда смотришь на нее и надеешься, что ветер задерет ее юбку, обнажая колени, а потом, в конце всего, она прошепчет твое имя…
- Да ничего ты не знаешь о любви, - разочарованно выдохнула принцесса, ледяное оцепенение, наконец, спало, оставив место боли, подергивающей шею. - Что-то мне нехорошо.
Ступор исчез, и девушка окончательно пришла в себя. Ее колотил озноб, руки тряслись, а тупая, ноющая боль расходилась по всему телу.
Поняв, что раненая немного очухалась, некромант осторожно приблизился к ней, с сомнением осмотрел рану. Увидав испуганные глаза Таши, развел руками:
- Надо промыть и перевязать. И определись, наконец, кого ты боишься больше, мертвецов или мужчин?
- Мертвецы гораздо предсказуемее, - тут же зло отозвалась девушка, но на перевязку все же согласилась.
- Лежи до утра, здесь тебя никто не тронет, - с этими словами, некромант скрылся за дверью, оставив раненую в одиночестве.
Из-за ноющей под повязкой шеи уснуть принцесса не могла. С трудом приподнявшись на кровати, она с любопытством осмотрела помещение. По-видимому, после штурма эта небольшая комната стала апартаментами некроманта. На стене в углу висели шляпа и плащ, по столу и полу были раскиданы какие-то фолианты и свитки.
Таша неуклюже сползла с кровати и робко заглянула в один из них. "Трактат по изначальной некромагии" значилось на заголовке. Пока принцесса с интересом разглядывала изображения препарированных лягушек и мышей, пытаясь вникнуть в непонятные слова и символы, за дверью послышались шаги. Повинуясь какому-то непонятному единовременному порыву, перед тем как забраться обратно в кровать, Таша зачем-то сунула свиток в корсаж. "Это не воровство, почитаю и отдам" - оправдала она сама себя.
Мимоходом оглядевшись по сторонам, Ану плотно закрыл дверь и снова остался с принцессой наедине, если не считать двух мертвяков, которые шмыгнули следом и тихо замерли у входа. Увидев некроманта, Таша напряглась, посильнее натянув к подбородку одеяло.
- Ты уж не сердись на Фиро. Он просто мертвец - тварь глупая, захотел есть, - Ану придвинул к кровати табурет и, натянуто улыбаясь, вытащил из кармана штанов кусок вишневого пирога. - Вот, держи, на кухне взял, - он аккуратно возложил угощение на резную прикроватную тумбу.
- Я не в обиде, - отозвалась Таша. - Меня все устраивает, - продолжила она честно.
- Благодаря тебе Фиро больше не блюет черной дрянью и с ног не валится, - Ану заискивающе улыбнулся, показав зубы, но Таша смотрела так же мрачно, и некромант продолжил, - рог единорога разрушителен для нежити, он отравляет тело зомби, запуская законсервированные некромантом механизмы разложения, понимаешь? Мне повезло, что именно ты встретилась с Фиро, но звать его, как обычных "нани"… - Ану осекся, кинув на принцессу тревожный взгляд.
- Так ты все видел? И дал мертвецу сожрать меня? - безразлично спросила Таша, рассматривая единорогов на гобелене.
- Не дал, - принялся было оправдываться Ану, но, сообразив видимо, что враки не пройдут, признался серьезно и честно. - Мне нужно было напоить его кровью, чтобы излечить наверняка. Фиро - элитный боевой зомби, за него мне платят такие деньги, что, даже ты, принцесса, удивилась бы, услышав сумму.
- Ну не такая уж эта сумма и большая, - грустно отметила Таша, - судя по виду твоего плаща.
- Хватает, - улыбнулся в ответ Ану, не потеряв, видимо, надежду на прощение. - Одного не пойму, - он испытующе посмотрел девушке прямо в глаза, - ты ведь могла убить его, всадить этот чертов рог прямо в сердце? Он лег перед тобой. Фиро ни перед кем не ложился, никогда. Поднятые мертвецы не хотят укладываться назад, понимаешь? Лежа они уязвимы, и если "нани" еще можно заставить…
- Наверное, он мне поверил. Как и я ему, - горестно перебила эту странную тираду Таша. - Мне незачем было его убивать, свою последнюю надежду…
- Не сердись на Фиро, - Ану скрестил руки на груди, словно отгораживаясь от принцессы, - мертвецы не знают ни чести, ни жалости, ни сожаления.
- Даже те, которые умеют говорить?
- Они все одинаковые, пойми ты! - с сожалением глядя на Ташу, изрек Ану. - Мертвецы только едят.
- Но тебя же они слушаются? - ловя взгляд некроманта, девушка приподняла голову. - Они тебя слышат! Когда ты зовешь их "нани".
- В этом и есть мастерство некроманта - заставить зомби слышать тебя! Фокус в том, что поднятые мертвецы воспринимают любую иную форму жизни, как пищу, считают ее неразумной, понимаешь?
Принцесса кивнула.
- Вот ты, например, - продолжил рассказ Ану, - увидев блюдо печенья, захотела бы его съесть?
- Ну, если бы была голодна, то да, - четко ответила Таша.
- Мертвецы ощущают то же самое, глядя на людей, а голодны они всегда. Но, скажи, если бы из груды печенья выскочил вдруг пряничный человечек и заговорил с тобой, ты бы съела его?
- Что ты! Конечно, нет! - тут же возмутилась девушка. - Он же живой!