Зарек был так силен в жизни. Словно сталь, что может сдержать любой удар. Человек, нападающий на других, чтобы удержать их на расстоянии.
И только во сне Астрид смогла увидеть то, что на самом деле скрывалось у него внутри. Уязвимость.
И только здесь она поняла того человека, которого он не осмеливался показать кому-либо.
Ранимое сердце, сжимающееся от презрения окружающих.
Астрид хотелось облегчить страдания Зарека. Она хотела взять его за руку и показать мир, который бы принял его как свою часть. Показать, что значит сблизится с кем-то, не боясь быть отвергнутым.
Ни разу за все столетия, когда она несла бремя судьи, Астрид не чувствовала подобного к кому-либо. Зарек затронул ту часть души, о которой она даже не знала.
А больше всего он затронул ее сердце. Сердце, которое, она боялась, уже не бьется.
Но оно билось для него.
Астрид не могла просто стоять там, наблюдая, как он страдает от боли в одиночестве.
Не успев подумать, как следует, она перенеслась в пустую хижину и распахнула дверь…
Сердце Зарека замерло, когда он поднял голову и увидел олицетворение небес. О, Астрид не походила на небеса.
Она была намного лучше.
Ни разу в его снах никто не открывал ему двери: он был отверженным.
Но Астрид сделала это.
Она стояла в дверях с выражением нежности на лице. Ее светло-голубые глаза больше не были слепыми. Они были жаркими и манящими.
- Входи, Зарек. Позволь мне согреть тебя.
Не успев остановить себя, он встал и принял ее протянутую ладонь. Это было то, чего Зарек никогда не сделал бы в реальной жизни. Только во сне он мог осмелиться коснуться ее.
Кожа Астрид была такой теплой, что обжигала.
Она притянула его к себе и обняла. Зарека затрясло от неиспытанного ранее ощущения объятия, от прикосновения груди девушки к его торсу. Ее дыхания на замерзшей коже.
Так вот, что такое объятие. Горячее. Успокаивающее. Волшебное.
Все контакты Зарека с людьми были настолько ограничены, что все, что он мог сделать, это закрыть глаза и просто чувствовать тепло ее тела, прижавшегося к нему.
Его мягкость.
Зарек вдыхал теплый, сладкий аромат и упивался новообретенными эмоциями, разрывающими его на части.
Было ли это одобрение?
Была ли это нирвана?
Зарек не знал точно. Но впервые в жизни ему не хотелось просыпаться.
Вдруг вокруг плеч Темного Охотника обернулось теплое одеяло. Руки Астрид все еще крепко держали его.
Зарек обхватил лицо девушки ладонями и прижался щекой к ее щеке. О, ощущение кожи Астрид, касающейся его…
Она была такая мягкая.
Он никогда даже не представлял, что кто-то может быть таким мягким. Нежным и податливым.
Тепло ее щеки прогнало прочь жалящий холод. Оно расплывалось по телу, пока он весь не оттаял. Даже сердце, веками скованное льдом.
Астрид задрожала, когда колючая щека Зарека прижалась к ее лицу. Когда дыхание мужчины легко коснулось кожи.
Его неожиданная мягкость поразила девушку.
Она достаточно много увидела из жизни Зарека, чтобы понимать, нежность - это совсем не то, с чем тот был знаком, и все же, он так осторожно держал ее.
- Ты такая теплая, - выдохнул Зарек ей в ухо. Его горячее дыхание опалило шею, посылая мурашки по телу.
Он отстранился, глядя на нее, словно она была невыразимо бесценна для него, и провел по щеке костяшками пальцев. Когда Зарек взглянул на нее, его глаза были такими темными и измученными, словно он не мог поверить, что она с ним.
Неуверенно глядя на Астрид, Зарек коснулся ее губ кончиком указательного пальца.
- Я никогда никого не целовал.
Его признание ошеломило девушку. Как это могло произойти с таким красивым мужчиной?
В глазах Зарека сверкнул огонь.
- Я хочу попробовать тебя на вкус, Астрид. Ощутить тебя под собой, горячую и влажную. Глядеть в твои глаза, пока буду трахать тебя.
Астрид вздрогнула от его грубости. Это было то, чего она ожидала от Зарека бодрствующего, но отказывалась принимать от этого.
Она знала его куда лучше.
То, что Зарек предлагал сейчас, было запрещено. Ей не разрешалось переступать физическую черту со своими подопечными.
Единственный мужчина, который когда-либо близко подходил к тому, чтобы склонить ее к сексу, был Майлз. Но она совладала с искушением и мудро держалась от него подальше.
Но с Зареком было не так легко. Что-то в этом мужчине волновало Астрид так, как ничто раньше.
Глядя в его измученные глаза, она видела раненое сердце.
Зарек никогда не знал доброты.
Никогда не знал тепла любящего прикосновения.
Астрид не могла объяснить этого, но хотела быть для него первой и, чтобы он был первым для нее. Она хотела обнять Зарека и показать, что значит быть кем-то любимым.
Если ты сделаешь это, можешь потерять свою работу, как судья.
Астрид всегда хотела быть судьей.
Если она не сделает этого, Зарек может потерять жизнь. Если она достучится до него сейчас, возможно, потом сможет научить его, что доверять другим - это нормально.
Может быть, ей удастся пробудить поэта внутри него и показать мир, где он сможет свободно открыть людям свою нежную сторону. Показать, что это нормально, быть кому-то другом.
Астрид, наконец, поняла, что имел в виду Ашерон.
Но как она могла спасти Зарека? Он сорвался и убил людей, которых был послан защищать.
Ей нужно доказательство, что он никогда не сделает этого снова.
Сможет ли она его найти?
Должна. У нее нет выбора. Последнее, чего Астрид хотела, это видеть, как Зареку вновь причиняют боль.
Она будет защищать этого мужчину, несмотря ни на что.
- Я не буду трахаться с тобой, Зарек, - прошептала Астрид. - Никогда. Но буду заниматься с тобой любовью.
Зарек выглядел неуверенным и запутавшимся.
- Я никогда ни с кем не занимался любовью.
Она поднесла его холодную руку к губам и поцеловала пальцы.
- Если хочешь научиться, пойдем со мной.
У Зарека перехватило дыхание, когда она отстранилась. Голова закружилась от странных, чуждых чувств и эмоций. Он боялся того, что предлагала Астрид.
Если она коснется его, изменит ли это в нем что-нибудь?
Зарек не ждал доброты ни от нее, ни от кого-либо еще. Жалкий и покрытый ужасными шрамами раб, он умер девственником, а когда стал Темным Охотником, лишь изредка спал с женщинами. Ни разу за две тысячи лет, он не посмотрел в глаза женщине, пока брал ее. Никогда не позволял обнять или коснуться себя.
Последуй он за Астрид, все изменится.
В его сновидении она была зрячей и могла видеть его…
Его приручат. Впервые в жизни, он будет привязан к кому-то. Физически. Эмоционально.
Даже, несмотря на то, что это сон, это изменит его отношение к ней навсегда, потому что именно этого он хотел глубоко внутри, похоронив свои желания там, куда сам не осмеливался заглянуть. Спрятав в сердце, раздавленном жестокостью.
- Зарек?
Он поднял голову и увидел, что Астрид стоит в дверях спальни. Длинные светлые волосы развевались вокруг плеч. На ней не было ничего, кроме тонкой хлопковой рубашки на пуговицах. Длинные ноги были обнажены в приглашении.
Свет, падающий сзади, просвечивал сквозь тонкую ткань, показывая каждый бесценный изгиб ее тела…
Зарек сглотнул. Если он сделает это, Астрид станет для него единственной в этом мире. Она станет его.
Он станет ее.
Прирученный.
Это всего лишь сон…
Но даже во сне еще никто никогда не приручал его.
До сегодняшнего дня.
С колотящимся сердцем Зарек подошел к ней и обхватил руками. Нет, он не будет приручен. Не этим и не ею. Но она станет его в этом сне.
Его полностью.
Астрид задрожала от яростного целеустремленного выражения на лице Зарека, когда он понес ее к кровати. Голод пылал в обсидиановых глазах. Девушку охватило странное чувство, что, может быть, Зарек, в конце концов, и прав. Настолько дикий мужчина никогда не сможет заниматься любовью с женщиной.
Более разумная ее часть советовала уйти от него. Остановить все это, пока еще не поздно.
Но другая отказывалась. Так она сможет познать настоящий характер Темного Охотника.
Зарек уложил Астрид на кровать и провел по губам кончиками пальцев, словно запоминая их. Пробуя. А затем нежно раздвинул ее губы и накрыл их своими.
Астрид оказалась совершенно не готова к страсти этого поцелуя. Его напору. Он был одновременно и грубым, и нежным. Требовательным. Горячим. Сладким. Зарек отчаянно застонал, потираясь языком о язык Астрид, впитывая его вкус, прежде чем исследовать каждый уголок ее рта.
Для мужчины, который никогда не целовался, он был невероятен. Она задрожала, когда язык Зарека коснулся ее неба, пронзая тело мириадами осколков удовольствия.
Астрид погрузила руки в мягкие волосы и застонала. Зарек вылизывал и покусывал ее до тех пор, пока девушка чуть не потеряла сознание от удовольствия. Она никогда не испытывала ничего подобного.
Ничего, подобного Зареку.
Прошло много времени с тех пор, как она целовалась с мужчиной, и ни одного из них нельзя было сравнить с ним. Она боялась. Не его, а себя.
Ни один мужчина не был с ней. Никогда Астрид не нарушала клятву, запрещающую трогать своего подопечного.
Прикосновения Зарека могли стоить ей всего, но она не могла найти в себе силы, чтобы оттолкнуть его.
Астрид хотела получить что-то для себя, хотя бы раз в жизни. Хотела коснуться недостижимого. Подарить Зареку что-нибудь особенное. Редкий момент спокойствия с кем-то, кто хочет быть с ним.