А мне в кои-то веке нечего было сказать – я напрочь позабыла все слова, пораженная увиденным! То, что мы находимся в той самой обжитой моими бабочками оранжерее, я уже выяснила. Хотя в голове до сих пор не укладывалось, как он мог добиться такого цветения за столь короткий срок. Но то, что предстало моим глазам, было воистину поразительно. Ничем не примечательная ранее беседка раздалась вширь и укрывалась куполом льющейся воды. Откуда бил источник было не ясно – видно только, что не с потолка. Однако стекая с крыши на землю, вода создавала непроницаемую завесу, оставляя для прохода только узкий проём.
Когда я достаточно насладилась видом, заметила, что капитан все это время рассматривал меня.
– Мне пришелся по душе устроенный тобой дождь, – как бы отвечая на невысказанный вопрос, пояснил он, – и я попробовал сделать поток направленным. Пройдем внутрь?
– Не намокнем?
– Только если захотим.
И взяв меня за руку, мужчина вошел в беседку, предлагая расположиться за накрытым столом. Но тут всё оказалось не так просто: имеющихся здесь ранее скамеек не было. На полу вдоль стен лежали пуфики и перины разных форм и размеров. И я бы решила, что коварный сатурианин привел меня в филиал своей спальни, если бы в центре помещения на маленьких коренастых ножках не стоял широкий стол, плотно заставленный различными блюдами.
Как бы показывая пример, мужчина уселся на пол и скрестил ноги. Вот тут я порадовалась тому, что на мне свободная юбка. Поджав под себя ножки, я устроилась напротив таила и расправила платье, отсекая любые провокационное позы. Аритан разлил вино по бокалам и протянул один из них мне.
– А теперь рассказывай, – попросила я, продегустировав напиток. Удивленно приподнятая бровь была мне ответом. Таил эр Тэро не торопился снабжать информацией. – Как ты добился такого эффекта? И я не только про водопад, но и про цветы... Да про всё!
– Секрет прост – немного усилий, щепотка магии и... – я затаила дыхание, ожидая, когда он озвучит секретный ингредиент. А Аритан, словно дразня, провокационно улыбнулся, заставляя сердце учащенно забиться, –… связи. У меня такие связи, что земной император позавидовал бы, если б конечно узнал.
Я немного опешила. Не такого ответа я ждала, поэтому также подавшись вперед, прошептала:
– То есть всё дело в связях? – и резко выпрямившись, нормальным голосом добавила: – А я-то думала, что сатуриане всего добиваются сами.
– Даже не сомневайся, – сделав глоток, он выразительно посмотрел на меня, – мы – добиваемся всего. Ты готова приступить к трапезе?
Резкая смена немного сбила с толку, чем и не преминул воспользоваться мужчина, положив мне на тарелку первое блюдо.
– А приборы? Забыли принести?
– Не забыли, – капитан тихонько рассмеялся. – Это сатурианская традиционная трапеза. Вот, держи…
Аритан протянул мне нечто похожее на вилку с очень длинной ручкой. Если я попробую положить ею что-то в рот, мне придется отвести руку на всю длину в сторону. И то не уверена, что удачно прицелюсь.
– Сейчас покажу, как этим пользоваться. Но сначала определимся с гарниром. Что тебе положить?
– Что-нибудь не зеленое, – брезгливо посмотрела на кучку болотного цвета, напоминающую испражнения бастанга, положенные на крекер. – И не похожее на червячков, – не удержалась и передернула плечами, рассматривая небольшие бурые "колбаски", напоминающие дождевых червей. – Тут вообще есть что-нибудь съедобное?
У меня глаза разбегались от разнообразия канапе, бутербродов и еще каких-то порционных закусок. И почему-то в первую очередь в поле зрения попадали именно сомнительные деликатесы.
– На самом деле, тут съедобно абсолютно всё, но давай начнем с самого простого.
С этими словами капитан подхватил вилку, насадил на нее вполне знакомое овощное ассорти, но вместо того, чтобы съесть самому (на что я, к слову сказать, очень хотела посмотреть), он поднес прибор к моим губам, что учитывая длину ручки, не составило труда.
– Лейлит, открой ротик.
Передо мной встал серьезный выбор – либо я игнорирую просьбу и остаюсь голодной, либо соглашаюсь, и тогда этот ужин превращается в сплошную провокацию. И кто из этого противостояния выйдет победителем – я предсказать не берусь.
– Я рад, что тебя не пришлось связывать, – засмеялся Аритан, пока я жевала овощи, пытаясь понять, что за обалденную приправу в них добавили. – У тебя было такое выражение лица, как будто они отравлены.
– Теперь моя очередь, правильно?
Хулиганить, так по полной. Я взяла свою вилку и примерилась к чему-то отдаленно похожему на мясо в соусе. Посмотрим, насколько капитан всеяден.
– Руками это блюдо лучше не есть, – первое, что произнес мужчина, прожевав и облизнув губы.
– Почему? Укусит? – я улыбнулась как можно обворожительнее, заодно демонстрируя зубки.
– Просто оно настолько вкусное, что начав облизывать пальцы, рискуешь увлечься.
И пока я прикидывала, какой именно смысл Аритан вложил в свои слова, около моего лица зависла вилка с бурым желеобразным паштетом.
– Ты, как смелая женщина, просто обязана это попробовать. Давай, открой ротик.
– Не-а, – покачала я головой, меньше всего хотела дегустировать сомнительные ингредиенты.
– Я знал, что тебя заинтересует связывание, но даже надеяться не смел, что так скоро, – с каким-то довольством сказал капитан, забирая вилку обратно.
– Ка…– не успела я возмутиться, как в приоткрывшиеся губы ловко влетел столовый прибор с угощением.
Волей-неволей пришлось распробовать этот умопомрачительно вкусный мятный кусочек мясного паштета.
– И если ты мне скажешь, что тебе не понравилось…
– То что? – полюбопытствовала я, разделавшись с едой.
– У тебя в уголке губ капелька соуса. А салфеток, как на зло, нет…
Не дав нахалу договорить, я аккуратно подобрала остатки пищи указательным пальчиком и с удовольствием облизала его. Сидящий напротив мужчина, прикрыв веки, как-то напряженно наблюдал за моими действиями. А что он хотел? Если так неосторожно тыкать вилкой в человека – немудрено испачкаться.
– Ну что, пробуем дальше? Не боишься?
– Поверь, если не зацикливаться на внешнем виде, то и бояться нечего. Так что продолжаем дегустацию. Да-да, вот это, пожалуйста, нет – вернись левее, – такими советами капитан пытался "отрегулировать" подачу блюд. Ха! Не на ту напал. – Ну, хорошо, давай драчугу, но так ты ее не поднимешь, лучше наколоть…
– Хочешь сделать меня убийцей? – я всё еще примерялась к странной закуске, полностью сосредоточившись на деле. Трогать ЭТО руками было боязно. Смех капитана сильно отвлекал от этого важного занятия, тем более что улыбка неимоверно преображала его лицо, делая по-мальчишески обаятельным.
– Лей, они уже давно умерли и преданы забвению. А функцию некромантии в магподставки еще не внедрили, уж я бы знал.
– Не будем слепо доверять техно-магическому прогрессу. Иногда надо и подстраховываться, – мне, наконец-то, удалось подцепить облюбованный кусок и поднести его к мужским губам, которые тут же беспрекословно его подхватили.
А пока он жевал, я решила задать животрепещущий вопрос.
– Почему сегодня так мало людей в оранжерее?
– Их тут совсем нет, – невнятно поправил меня капитан, всё еще наслаждаясь деликатесом.
– Я это и имела ввиду. Обычно после ужина сюда настоящее поломничество.
– Сегодня профилактический день, – Аритан отпил немного вина, – поэтому на главном входе висит предупреждение. И чтобы никто не помешал процедурам, все двери заблокированы.
– Подожди, я ничего не понимаю. Что за профилактика и почему мне никто не сообщил? Тут же находятся мои бабочки! А если с ними что-то случится?
– Волнения излишни. Наши процедуры твоим бабочкам ничуть не помешают, – и мне самым наглым образом подмигнули.
– Ты вот сейчас на что…м-м-м, – договорить мне не дали, коварно скормив очередной кусочек.
– Если ты настаиваешь, то о следующей плановой профилактике, – мужчина, уже не церемонясь, подхватил пальцами ближайшее к нему канапе и отправил его в рот, – я извещу тебя заранее.
– Настаиваю! Одна из моих малышек и так пострадала по непонятным причинам.
– Надо же, не думал, что и у насекомых случаются травмы на производстве. Очень интересный случай. Может, расскажешь подробнее? – и только я открыла рот, как была перебита. – Но не забываем про еду. Это все нам нужно не только съесть, но и… растрясти.
Решив одним броском поймать одновременно двух мустангов, я удивительно ловко наколола на вилку сразу несколько кусков с различными вкусами и скормила их капитану. И сыт будет, и помолчит, пока я выскажусь.
– Кто-то убил одну из моих бабочек.
Взгляд капитана выражал заинтересованность пополам с сочувствием, но так как он все еще старательно пережевывал, пришлось продолжить монолог.
– Наверняка ты хочешь спросить, почему я уверена в убийстве? – получив утвердительный кивок, продолжила, хотя голос начал слегка подрагивать от волнительных воспоминаний. – Вчера, когда я пришла проведать питомиц, они выглядели испуганными, а около беседки я нашла оторванное крылышко без тела. Я даже мысли не допускаю, что она оторвала его сама с целью скрыть свой побег.
На этих словах мужчина неожиданно закашлялся. Подскочив с места, я приблизилась к кэпу и постучала его по спине.
– Хватит, – перехватывая мою руку, прохрипел Аритан. Потом поцеловал ладошку и немного сипло заговорил. – Когда я предлагал растрясти ужин, я не совсем это имел ввиду.
От ничего не значащего поцелуя ладонь словно обожгло. И этот огонь, разбегаясь по венам, вызывал легкое головокружение.