- Утешила! - съязвил Джефф. - Когда Стейси попала под трактор, он тоже был рядом, точнее сидел за рулем!
- Джефф, не начинай все сначала, - устало попросила Кэролайн. - Фредди больше всех переживает из-за того несчастного случая! А насчет поведения Стейси… любой ребенок, который недавно выписался из больницы, где пролежал два месяца, будет некоторое время с опаской относиться к незнакомым людям. Если бы ты предупредил, что приедешь не один, я бы ее подготовила.
Самые худшие опасения Аманды оправдались. Все больше чувствуя себя непрошеной гостьей, она попятилась к машине. Зря я приехала, корила она себя, нужно было подождать Джеффа в отеле, а еще лучше было бы остаться в Бостоне.
- Я вас оставлю, этот разговор меня не касается, - пробормотала Аманда.
Не дав ей сделать и двух шагов, Джефф распорядился:
- Стой на месте, я никуда не пойду, пока не скажу все, что должен сказать.
- Нет уж, Джефф. - Кэролайн шагнула вперед. - Если тебе так хочется устроить скандал, тебе придется пройти в дом, чтобы Стейси не услышала. Она достаточно натерпелась за последнее время, чтобы еще выслушивать, как мы орем друг на друга.
Поздно, Стейси уже вышла из сарая, прижимая к себе рыжего котенка.
- Папа, иди сюда, посмотри! - крикнула девочка.
Бросив сердитый взгляд на бывшую жену, Джефф пошел к дочери.
Между двумя женщинами установилось неловкое молчание. При этом Кэролайн, высокая миловидная блондинка с короткой стрижкой, явно чувствовала себя более уверенно, чем Аманда.
- Вы, наверное, уже догадались, я - Кэролайн, бывшая жена Джеффа. Извините, что вам пришлось присутствовать при нашей ссоре. Надеюсь, вы понимаете, что в поведении Стейси нет ничего личного.
- Не извиняйтесь, это мне нужно просить прощения! - воскликнула Аманда. - Я работаю с детьми и знаю, как они настороженно относятся к незнакомцам. Мне не следовало поддаваться на уговоры Джеффа и приезжать сюда.
Кэролайн поморщилась.
- Джефф может быть очень настойчивым. Если он что-то задумал, его не остановишь, он просто игнорирует все возражения и делает по-своему. С другой стороны, ему, по-видимому, очень важно ваше мнение, он никогда не привозил к нам своих приятельниц. Если, конечно, - поспешно добавила она, - вы его приятельница, а не представитель какого-нибудь комитета и не приехали проверить, хорошо ли я забочусь о своей дочери.
Джефф появился как раз вовремя, чтобы ответить на последнюю реплику Кэролайн.
- Аманда - моя невеста.
- Невеста? - Кэролайн многозначительно вскинула брови. - Вот это сюрприз! Я даже не знала, что ты с кем-то встречаешься, тем более о том, что ты решил снова жениться. Тебе не кажется, Джефф, что это немного неожиданно?
Кэролайн всего лишь беззлобно поддразнивала Джеффа, однако тот отреагировал всерьез и бросился в атаку.
- Я не обязан отчитываться перед тобой о своих планах!
- Ладно, успокойся, не будь таким напыщенным, - миролюбиво сказала Кэролайн. - Аманда, примите от меня поздравления и наилучшие пожелания. Иногда с Джеффом приходится тяжко, но вы уже, наверное, сами это поняли. Я вам не завидую, но, может быть, у вас получится лучше, чем у меня. А насчет Стейси не беспокойтесь, ей просто нужно к вам привыкнуть, обычно она очень общительная. Дело в том, что ее только недавно выписали из больницы.
- Джефф мне рассказывал, - вставила Аманда.
- Догадываюсь, раз вы его невеста. Но что бы там ни говорил Джефф, мы с Фредди не парочка идиотов, которым нельзя доверить даже морскую свинку.
- Я так не считаю!
- Что ж, спасибо на добром слове. Надеюсь, вы сможете убедить в этом и Джеффа.
Вскоре они уехали. Стейси устроилась на заднем сиденье, прихватив с собой плюшевого мишку. Однако она все еще не желала смотреть на Аманду, пряча лицо за любимой игрушкой.
- Как впечатление, Незабудка? Ужасное? - негромко спросил Джефф, отъезжая от дома.
- Ну почему же, вовсе нет. Кэролайн мне понравилась. Мне показалось, что, когда ты сообщил ей нашу новость, она искренне обрадовалась за нас.
- Стейси тебе тоже понравится, когда вы познакомитесь поближе.
- Я в этом не сомневаюсь. - Аманда принялась вертеть кольцо на пальце, но тут же перестала, перехватив взгляд Джеффа. - Меня куда больше беспокоит другое: понравлюсь ли я ей.
- Не волнуйся, дети ее возраста быстро ко всему привыкают. Она ведь не стала капризничать, когда я предложил ей поехать с нами, - только взяла мишку.
Но Стейси и не слишком обрадовалась, подумала Аманда.
- После ланча мы пойдем купаться, Стейси обожает плескаться в бассейне, кроме того, врачи рекомендовали ей гимнастику в воде.
- Может, вы поплаваете без меня? - предложила Аманда. - Думаю, пока не стоит навязывать девочке мое общество.
- Нет. Мы с самого начала будем вести себя так, как собираемся в дальнейшем, и чем скорее она это поймет, тем скорее примет тебя.
Но все оказалось не так просто. Когда Аманда вышла во внутренний двор и присоединилась к Джеффу и Стейси у бассейна, девочка недружелюбно посмотрела на нее и сказала:
- Уходи.
Но на этот раз Аманда была готова к такому повороту событий и не рассчитывала на вмешательство Джеффа.
- Ладно, только сначала я хочу подарить тебе вот это, хорошо?
Она достала из сумки две заколки в форме бабочек. Подозрительность не выдержала столкновения с естественной для четырехлетней девочки жадностью до всего нового.
- Можно мне их взять?
- Можно.
- И забрать домой?
- Конечно.
Стейси подошла чуть ближе, Аманда решила этим воспользоваться.
- Хочешь, я покажу тебе, как их застегивать?
- Нет, я попрошу папу.
- На меня не рассчитывайте. - Джефф замахал руками. - Я не разбираюсь в ваших женских штучках.
- Давай сделаем так. - Аманда положила подарок на пластиковый столик, вокруг которого стояло три стула, накрытых полотенцами. - Я оставлю заколки здесь, а если ты захочешь их надеть, можешь меня позвать.
Стейси покосилась на соломенную сумку.
- А у тебя есть еще что-нибудь интересное?
Аманда улыбнулась.
- Возможно, найдется.
- Для меня?
- Очень может быть. Только если ты мне покажешь, как ты умеешь плавать.
- Можешь посмотреть, - смилостивилась Стейси, - только пусть папа меня подержит.
- Это называется подкуп, Незабудка, - тихо бросил Джефф, ведя дочь к бассейну. - Оказывается, ты хитрее, чем я думал.
Взгляд, которым он окинул ее пока еще стройную фигурку в купальнике, живо напомнил Аманде о том, что было между ними прошлой ночью, и ее сердце пустилось вскачь.
- И красивее, - проникновенно добавил Джефф, видимо, вспомнив о том же самом.
Дальше дела пошли еще лучше. Искупавшись, Стейси вышла из воды, положила мокрые ладошки на колени Аманды и заявила:
- Прицепи мне заколки.
- Напомни ей про волшебное слово, - суфлерским шепотом попросил Джефф.
Но Аманда не захотела рисковать результатами своей маленькой победы ради хороших манер.
- Хорошо, но сначала нужно распутать узлы в твоих кудряшках. - Она достала из сумки расческу с редкими зубцами.
Все еще поглядывая на Аманду с некоторой опаской, Стейси все-таки терпеливо выдержала экзекуцию, а когда Аманда расчесала ее спутанные белокурые кудряшки и прикрепила к ним заколки, с детской непосредственностью спросила:
- Я красивая?
Аманда улыбнулась - впервые за этот день улыбка получилась непринужденной.
- Очень красивая!
Стейси храбро посмотрела на Аманду.
- Ты тоже красивая.
- Спасибо, дорогая! - растроганно поблагодарила Аманда.
- Но мама красивее, - добавила Стейси, наверное, чтобы "тетенька" не зазналась.
- Конечно, - серьезно согласилась Аманда, - твоя мама красивее всех.
- Позвольте с вами не согласиться, милые дамы, - лукаво заметил Джефф. - По-моему, моя невеста - очень хорошенькая. - Он сел рядом с Амандой, широко раскрыл глаза и утрированно захлопал мокрыми ресницами. - Даже прекрасная.
Он и сам хорош, думала Аманда, у него красивый голос, красивый рот, красивая фигура… да все красивое! Ей снова вспомнилась прошедшая ночь, и она покраснела. На теле Джеффа не осталось ни дюйма, который она не исследовала.
- Ты тоже неплох, - сказала она, радуясь, что яркое солнце дает ей уважительную причину прятать глаза за стеклами темных очков.
Джефф взял Аманду за руку и переплел ее пальцы со своими.
- Все будет хорошо, Незабудка, самое страшное позади, дальше пойдет легче.
Но Аманда не зря работала с детьми и понимала, что обольщаться не стоит. Детям нужно время привыкнуть к переменам. И если слишком торопить события, можно все испортить. Вечером, когда Джефф предложил пойти на обед пораньше, чтобы Стейси могла лечь спать вовремя, Аманда сказала:
- Идите без меня, ей нужно какое-то время побыть с тобой без посторонних. Нужно, чтобы она поняла, что хотя на сцене появилась я, папочка ее не бросил.
Аманда не рассчитывала, что они с Джеффом еще увидятся в этот вечер. Во-первых, ритуал укладывания в кровать ребенка не терпит спешки, а во-вторых, она устала за день и думала, что Джефф устал не меньше. Аманда решила лечь спать пораньше. Каково же было ее удивление, когда в начале десятого в дверь, соединяющую их номера, постучали. Думая, что у Джеффа возникли какие-то проблемы со Стейси, Аманда вскочила и подбежала открывать дверь. На пороге стоял Джефф, обнаженный до пояса. Загорелая кожа его торса резко контрастировала с бежевой тканью брюк. Насколько Аманда могла судить, девочка мирно спала в кровати.
- Что случилось? - шепотом спросила Аманда.