Джулия побледнела. В памяти возникла одна из жутких картин прошлого: сильно подвыпивший Фрэнк сидит за столом посреди разгромленной кухни и требует немедленно накормить его...
– Эй, Джулия, скажи хоть слово! – откуда-то издалека донесся встревоженный голос Барбары. – Ты себя хорошо чувствуешь?
– Да-да, не волнуйся, – с трудом заставила себя ответить молодая женщина. – Еще раз за все спасибо и до свидания.
Едва она повесила трубку, как Кристина спросила:
– Все в порядке? Ты бледная словно мел.
Джулия отвернулась и незаметно растерла щеки. Теперь только тревожный блеск в глазах выдавал смятенные чувства.
– Я просто немного устала, мама. Майкл и Джилли уже на пути к нам. Дочка подружилась на ранчо с каким-то котенком и никак не хотела без него уезжать. Поэтому им пришлось задержаться.
Джулия прошла в кухню и встала у окна, нетерпеливо поглядывая на улицу. Кристина достала из холодильника апельсиновый сок, наполнила один из стаканов и протянула дочери.
– Спасибо, – поблагодарила она.
– Не стоит. – Поколебавшись, Кристина застенчиво произнесла: – Знаешь, дочка, пока никого нет, мне бы хотелось поделиться с тобой одной новостью. Не знаю, как ты ее воспримешь, но... Короче, мы с Крисом собираемся пожениться.
Мгновенно забыв о собственных проблемах, Джулия кинулась целовать Кристину.
– Ты не представляешь, как я давно ждала этого, мамочка! От всей души поздравляю! Крис прекрасный человек, вы обязательно будете счастливы. Так на какое число назначена свадьба?
Кристина потупилась.
– Мы решили пока не торопиться. Вступление в брак – дело нешуточное, нужно все хорошенько обдумать. К тому же я не была уверена, что тебе понравится эта идея.
Джулия с укоризной посмотрела на мать.
– Как ты могла такое подумать! В любом случае, мне бы не хотелось, чтобы я или Джилли повлияли на твое решение. Ты и так сделала для нас гораздо больше, чем любая другая мать. Настала пора подумать и о себе. Будь счастлива, любимая!
Кристина в порыве чувств прижала дочь к груди.
– Не переживай, дорогая, все образуется. Мы все будем счастливы.
– Конечно, мама.
Шум подъезжающей машины заставил обоих выглянуть в окно. Это оказался долгожданный джип. Не дожидаясь, пока Майкл и Джилли поднимутся наверх, Джулия бросилась им навстречу.
Когда она подбежала к автомобилю, Майкл уже вынимал ребенка из специального детского кресла. Заплаканное лицо малышки выглядело чрезвычайно несчастным.
– Джилли! – позвала Джулия, протягивая к ней руки.
Майкл немедленно передал ей ребенка, и малышка уткнулась лицом в шею матери.
– Мой котенок, – всхлипнула она.
– Извини, Джулия. – Майкл виновато коснулся каштановых волос девочки. – Я совершил непростительную глупость, позволив Джилли весь день провозиться с котенком, заранее зная, чем все кончится.
У него был почти такой же несчастный вид, как у малышки.
– Все в порядке, – ободряюще произнесла Джулия, с трудом сдерживая желание броситься ему в объятия. Как же ей хотелось прижаться к мускулистой груди и осыпать поцелуями бесконечно дорогое лицо! – По крайней мере, ты не привез этого котенка и не умоляешь разрешить оставить его здесь.
– Сначала я хотел поступить именно так, – невесело усмехнулся Майкл. – Но в конце концов решил, что это не выход. Джилли нуждается в маленьком товарище, но котенку нужен особый уход.
– Спасибо.
– Зато я знаю кое-что другое, что поможет нам развеселить Джилли. Ты еще не забыла о моем приглашении?
Джулия нахмурилась.
– Нет. Но мне не хотелось бы бросать Кристину одну на весь вечер.
– А мы возьмем ее с собой! Надеюсь, Джилли можно есть пиццу?
– Да, но...
– Пицца! – ликующе воскликнула Джилли, и слезы тотчас же высохли у нее на глазах.
Несколько раз, когда мама с бабушкой были слишком заняты, чтобы готовить полноценный обед, малышке доводилось пробовать это блюдо.
Майкл улыбнулся.
– Смотри-ка, твоя дочь не возражает. Давай, Джулия, бери Кристину и поехали в пиццерию, пока там не образовалась огромная очередь. Сегодня суббота, поэтому народу наберется предостаточно.
– Сначала я должна спросить маму, – уклончиво ответила Джулия.
Они поднялись наверх и зашли в квартиру.
– Мама, Майкл приглашает всех нас в пиццерию, – с ходу сообщила Джулия.
Кристина незаметно подмигнула Майклу.
– Прекрасная идея! Жаль только, я не смогу пойти с вами. Только что звонил Крис и пригласил меня на прогулку. Так что вам придется обойтись без меня.
Майкл благодарно улыбнулся находчивой женщине.
Однако Джулия явно не была готова к такому повороту событий. Повернувшись к нему, она сказала:
– Может, тогда обойдемся без пиццы? День выдался долгий, все устали...
– Ты намереваешься отправить меня домой без ужина? – произнес Майкл таким тоном, будто Джулия планировала по крайней мере убийство.
Она смутилась.
– Нет. Я только подумала, что ты и без того измотан. Присматривать за ребенком – непростая задача.
– Согласен. А чтобы восстановить силы, я должен как следует подкрепиться. И предлагаю тебе с дочкой составить мне компанию.
– Не упрямься, Джулия, – поддержала Майкла Кристина. – Ты же знаешь, что Джилли очень любит пиццу. Да и ты слишком утомлена для того, чтобы хоть что-то готовить.
– Хорошо, – наконец сдалась Джулия. – Но только ненадолго.
10
В пиццерии было довольно много народу. Майкл не без труда отыскал свободный столик в дальнем углу и усадил за него своих спутниц.
Пытаясь не замечать волнующего присутствия нравящегося ей мужчины, Джулия принялась расспрашивать дочку о проведенном дне.
– Тебе понравилось на ранчо, солнышко?
– Да. Потому что там Майкл и котенок, – ответила Джилли, определив таким образом самое ценное в бескрайних владениях Рэдстоков.
– Мы обязательно как-нибудь навестим твоего любимца, – пообещала Джулия, надеясь, что малышка вскоре забудет и ранчо, и котенка, и самого Майкла. – Ты сегодня спала днем?
– С котенком! – гордо сообщила Джилли.
Джулия недоверчиво посмотрела на дочь, затем перевела взгляд на Майкла.
– Насколько я поняла, ты разрешил моей дочери спать с блохастым дворовым животным?
– Он совсем не блохастый! – поспешно возразил Майкл. – И Джилли с ним вовсе не спала, – добавил он уже не так уверенно, отводя глаза в сторону.
– Майкл! Как ты мог! – гневно воскликнула Джулия, от внимания которой не ускользнул виноватый вид мужчины. – А если бы малышка подцепила какую-нибудь заразу?
– Каким образом? Я вымыл котенка с шампунем.
В отчаянии взмахнув рукой, Джулия вновь повернулась к дочери.
– А что ты ела на обед?
– Картофельное пюре, телятину, салат... – торопливо принялся перечислять Майкл, боясь, как бы девочка не открыла рот и вновь не упомянула о котенке.
Конечно, Джилли не ела из одной тарелки с животным, однако на протяжении всего обеда держала пушистый комочек на коленях.
– Спасибо, – холодно прервала его Джулия, и Майкл обреченно умолк. – Только я спрашивала не тебя, а дочь. Джилли, кто с тобой обедал?
Детский рот растянулся до ушей.
– Котенок! А еще Майкл и бабушка.
Джулия опешила.
– Бабушка? Майкл, что еще за бабушка?
– Барбара, – пояснил он. – Маленькие дети так называют мою мать.
От немедленной расправы его спасло только появление официантки.
Дальнейший ужин протекал в полном молчании. Джулия упорно игнорировала присутствие Майкла, всецело сосредоточившись на кормлении дочери. Заказанная ею пицца так и осталась нетронутой.
У Майкла также пропал аппетит, чего с ним никогда раньше не случалось. Дурак, болван, идиот, ругал он себя последними словами. Только у нас Джулией начали налаживаться отношения, как я взял и все испортил! Еще чуть-чуть – и мы стали бы близкими друзьями. А теперь снова придется начинать с ноля...
А может, и не придется, вздохнул Майкл, украдкой взглянув на нахмуренную спутницу. Судя по всему, Джулия окончательно решила послать его ко всем чертям. Сейчас, когда она в таком состоянии, не стоит и пытаться затевать серьезный разговор. Но Аманда уехала, и теперь едва ли удастся найти подходящий предлог, чтобы встретиться с Джулией еще раз.
Неужели из сложившейся ситуации нет никакого выхода?
Внезапно в памяти вспыли слова Кристины: "Просто расскажи гипотетической девушке о том, как сильно ты ее любишь. Только не тяни долго".
Как там звучит одна известная пословица? Не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня? Что ж, так он и поступит.
Приняв решение, Майкл повеселел и принялся за обе щеки уписывать остывшую пиццу.
Когда Джилли расправилась со своей порцией, Джулия встала из-за стола.
– Нам пора домой, Майкл. Если хочешь, оставайся. Мы можем дойти и пешком.
– Пешком? Ты с ума сошла? – Он поспешно запихнул в рот последний кусок и тоже поднялся. – Здесь идти по крайней мере четыре километра.
– Ну и что? Маленьким детям полезно прогуляться перед сном.
– По темным улицам в десятом часу ночи? Не болтай глупостей. Я отвезу.
Расплатившись с официанткой, Майкл посадил Джилли на согнутую в локте руку и, другой обняв Джулию за плечи, направился к выходу.
– Что ты делаешь? – прошипела молодая женщина, тщетно пытаясь вывернуться. Но стальные пальцы держали ее словно в тисках. – Дурацкий фарс окончен, и нас больше ничто не связывает. Нам нет нужды разыгрывать из себя пылких возлюбленных, забыл?
– Помолчи! – оборвал он. – Настала моя очередь решать, что нам нужно, а что – нет.