Елена Александровна решительно взяла его под локоть, чем поразила безмерно, и потащила к ближайшей лавочке, расположенной в тени деревьев. Усадила его там, как малое дитя, а сама возвысилась грозно и, сведя брови, спросила:
- Как ты можешь так беспечно относиться к себе и своему здоровью? На улице тридцать градусов, а ты в рубашке, пиджаке и галстуке. Ты с ума сошел? Может быть, я не в свое дело вмешиваюсь, но тебе стало плохо!
"Наверное".
- Ладно, я быстренько подправлю, но учти - следить за собой надо. Сейчас лето, Матвей. И ты работаешь в библиотеке. Почему бы не надеть майку и джинсы?
Матвей в ужасе уставился на Елену Александровну - как это майку и джинсы? На работу? Но… нельзя! Мать не одобрит. Он не дворник и не подросток, чтобы облачаться в подобное.
Покачав головой, Елена Александровна что-то тихо зашептала. Матвей почувствовал, как по телу заструился прохладный воздух. Блаженное ощущение.
- Снимай пиджак, - потребовала молодая женщина. - Снимай немедленно, иначе я тебя сейчас сама раздену.
Матвей перечить не стал, хотя предложение и показалось ему неуместным. В итоге они добрались до кафе спустя еще десять минут. Обед занял полчаса, каждую секунду из которых Матвей напряженно ждал чего-то. То ли приступа безумия, то ли позорного обморока, то ли появления матери. Ничего из вышеперечисленного не произошло, но облегчения это не принесло. Наоборот, Матвей встревожился еще больше. Он старательно делал вид, что все хорошо: улыбался так, что под конец обеда у него свело скулы, контролировал каждое свое движение, каждый вздох, боясь натворить дел и одновременно прислушивался к ощущениям в голове - не прячется ли где темнота с жуткими приказами? Нормальную беседу он поддерживать в таком состоянии не мог, если и отвечал, то невпопад, с задержками, но Елену Александровну это не смутило - она болтала за двоих, за двоих же и радовалась. А если она и заметила некоторую неадекватность собеседника, то в душу ему лезть и не стала, и за это Матвей был ей безмерно благодарен. Он бы не смог соврать сейчас, а правда звучала дико.
К еде Матвей почти не притронулся, полагая, что в ней вполне может скрываться если не отрава, то еще какая-нибудь гадость. И вообще - кто даст гарантию, что кусок мяса, безмолвно лежащий сейчас на тарелке, не был когда-то человеком или волшебником? На этом куске разве написано, что это - говядина? Темнота способна на что угодно, и свято в это уверовав, Матвей старательно избегал смотреть на еду. А от запаха мяса его тошнило.
…Полностью измученный, он ввалился в свое логово, где моментально облачился в пиджак. Затем он уселся на стул и в отчаянии обхватил голову руками. Сколько он так просидел - сказать сложно, но очнулся только, когда скрипнула дверь библиотеки.
Матвей поднял голову - перед ним стоял незнакомый молодой человек в джинсах и светлой рубашке. На носу у него ловко сидели модные очечки. В руках гость держал детский самокат - как раз такой, какой очень хотелось иметь Матвею лет эдак двадцать пять назад. Маленький Матвей увидел похожий самокат у какого-то мальчишки из соседнего двора, и ему захотелось самокат тоже! Матвею даже снилось, что самокат ему купили! Однажды они проходили мимо магазина детских игрушек. Мальчик не выдержал и, вырвавшись от мамы, с которой практически всегда ходил за руку, забежал внутрь, а когда недовольная мама зашла следом, показал ей свою мечту, и просил со слезами на глазах, умолял купить, но… Мама наотрез отказалась покупать "эту дрянь". "Некогда", "грязь сплошная", "дырки на коленях", "хорошие мальчики не тратят время на беготню", "нет денег", и другие железобетонные аргументы. Тогда это была трагедия, и сейчас, глядя на самокат, Матвей невольно ощутил себя обиженным пятилетним мальчиком.
Молчание затягивалось. Матвей тонул в воспоминаниях, захлебывался в давно забытых ощущениях, и никак не мог сообразить, что он должен сделать. С чего начать. Ах, да, кажется это должно быть примерно так. "Добрый день… Ведь сейчас день, не так ли? Пусть и не самый добрый…"
- Добрый день, - произнес вслух вежливый Матвей, гадая попутно, кем бы гость мог быть. И зачем ему самокат.
- Добрый, - ответил молодой человек, приближаясь к Матвею. - Вы Матвей Корнеевич?
- Да. А вы, простите?..
- Меня к вам послала наша общая знакомая. Позвольте представиться - Счастье. И да - обмену и возврату я уже не подлежу…
* * *
Поход в магазин получился незабываемым. Напуганная предупреждениями, Лера вытребовала у Александра целый ворох разнообразных защитных и маскирующих амулетов, обвешалась ими, как елка - игрушками, и подозрительно позвякивала при каждом движении.
- Вы можете мне объяснить, почему в ваш дом может проникнуть любой дурак? - прежде чем уйти, спросила она, перетряхивая сумку в поисках кошелька.
Александр в это время сидел на ее кровати, изучая записки, и, видимо, слишком углубился в изыскания, потому что ответил после продолжительной паузы:
- Что?
Кошелек ни в какую не желал находиться. Лера перевернула сумку и вытряхнула содержимое на пол. А вот и он!
- Говорю, - пробухтела она, наклоняясь за кошельком, который как назло, упрыгал под кровать, - почему у вас в доме ходят все, кому не лень? Почему заклинаний защитных нет? Пожадничали?
- Отчего же. - Александр оторвался от бумажек. - Дом защищен, но… как показывает практика, сколь сильным бы ты себя ни мнил, всегда найдется тот, кто сильнее.
Леру эти слова с одной стороны успокоили, с другой - встревожили.
- То есть этот клоун сильнее вас? - вытаращила глаза она. - И кто он такой? Вы его знаете?
- Вряд ли, да это и не важно.
- А что тогда важно?
- Вернуть силу, наверное, - пожал плечами волшебник.
- То есть вы в этом еще и не уверены?
Александр положил записки на кровать, встал и прошелся по комнате. Задержался у окна и, смотря куда-то вдаль, ответил совершенно ни к месту:
- Самонадеянность никогда никому не приносила счастья. Увы, приходишь к этому пониманию только тогда, когда жизнь подставляет подножку и швыряет лицом в грязь. Так что… уверенность - штука относительная. Говоря проще, я могу быть уверен в неправильном. И нет никого, кто направил бы меня верным путем.
Леру его бестолковые философствования раздражали - желудок урчал, а пустыми фразами сыт не будешь.
- Самокритика - признак зрелости ума, - провозгласила она безрадостно. - Кто вас осчастливил, не выяснили?
- Отчего же. Выяснил. Я с самого начала имел определённые подозрения. Только это мне тоже не поможет.
Лера не пожелала разгадывать загадки. Не хочет говорить толком - оно и к лучшему, пусть сам в своих проблемах варится. Она вернулась к насущному.
- Ладно, я пойду за продуктами. Где, говорите, магазин? Три квартала?
- Три или четыре. От калитки налево.
- Я помню.
- Вот и отлично.
- Амулеты точно работают? - остановилась она в дверях.
- Не могу ответить.
Лера и сама поняла, что спросила глупость. Она вообще давно бы уже ушла, не затевая глупых разговоров, если бы ее не тревожило состояние её мужа. Александр был каким-то потерянным. С виду он казался равнодушным, как обычно, но за этим равнодушием больше не крылось спокойствия. Нет, за ним чувствовалась пустота, как будто он вместе с силой потерял уверенность в себе и желание бороться.
Он вроде бы ходил, говорил, что-то делал, записки вот изучал, но Лера не чувствовала в его действиях прежнего напора. Словно Александр все это продолжал по инерции, а когда и этого не останется - не будет ничего. И ее спасение накроется медным тазом.
- А как проверить? Вы же владелец. Подскажите.
- Их активировать надо. То есть, нужен тот, кто нашлет на тебя заклинание. Тогда и узнаешь.
- Огромное спасибо, - сердечно сказала Лера. - Надеюсь, до этого не дойдет. Я же быстро - десять минут, и дома.
…Вернулась она спустя двадцать минут. Преодолев все трудности - поиск продуктовой лавки, выбор еды, обратный путь, и умудрившись обойтись без приключений, Лера первым делом занесла продукты в кухню и отправилась в спальню переодеваться. Каково же было ее удивление, когда она застала Александра все в той же задумчивой позе около окна.
- Голову не напекло? - поинтересовалась она, направляясь к шкафу.
- Что? - рассеянно переспросил он.
- Ничего. Мне переодеться надо. Будьте добры.
Александр кивнул и вышел. Лера по привычке переодевалась быстро, сменив благообразные юбку и блузку на свободного покроя майку и штаны. Одолженные у мужа амулеты она аккуратно сложила в тумбочку, решив не возвращать - еще пригодятся. А поскольку за один поход в магазин Лера не смогла бы утащить провизии на месяц вперед, да и в планах стояло посещение родителей, можно было смело предполагать, что пригодятся они в скором времени.
В следующий раз пара встретилась, как ни странно, в кухне. По взгляду Александра Лера поняла, что в этом месте он не бывал уже очень давно, если вообще когда-либо.
- На завтрак у нас яичница с колбасой. Или каша молочная. Что будете?
- Мне все равно, - ответил он, и Лера вздохнула.
Нет, раньше, когда он был сволочью, но сволочью, умеющей постоять за себя, он ей импонировал гораздо больше.
- Вы никогда не думали о том, чтобы узнать, живы ли ваши родственники? - спросила она, чтобы хоть как-то его растормошить.
- Нет, - сказал он коротко. - Зачем?
- Затем. Все-таки вы не чужие друг другу.
- Не чужие. Но только по крови. Мы и до моего ухода за Грань не слишком тесно общались, насколько я помню.
- Родители?
- Нет в живых.
- Печально.
- Я их почти и не помню, так что не стоит.