* * *
На работе Матвея ждал сюрприз. Мало того, что он едва сумел вытащить себя из мутного безумия, в которое погрузился после посещения врача. Мало того, что ему пришлось выдержать целую битву с матерью за право идти на работу. Мало того, что он всю дорогу до школы потел и нервничал, оборачивался по сторонам, ожидая в любой момент увидеть призрак уборщицы, явившийся по душу убийцы. Мало того, что стоило ему переступить порог школы, как воспоминания накинулись на него, как свора голодных волков, и за считанные секунды разодрали на куски. Мало того, что он обошел место их с уборщицей последней встречи десятой дорогой, потому что даже приблизиться к тому коридору не смог себя заставить. Мало того, что ему было тошно, плохо, а еще жалко себя до безумия…
Так, словно всего этого было недостаточно для осознания Матвеем глубины собственного несчастья, Елена Ивановна - лично! не поленилась - зашла к нему в библиотеку и, сияя радостной улыбкой, объявила, что с понедельника школа закрывается на ремонт, и у всех трудяжек будут заслуженные двухмесячные каникулы. Дескать, она выбила из администрации какие-то деньги и теперь - ууух! Заблестят школьные стены новенькой краской, потолки - свежей побелкой, а полы - линолеумом. Заиграют на ветерке новые шторы, зашумит вода в новых унитазах и везде будет чистота, красота и уют. Подумать только!..
Матвей, увидев Елену Ивановну, поначалу решил, что она обо всем догадалась и сейчас будет полицию вызывать. Он едва штаны не намочил от ужаса, а потом, осознав, что именно она говорит, чуть не опростоволосился повторно. Хотя, конечно, улыбнулся, пусть и вышла улыбка кривой, натянутой и больной какой-то, заверил, что "очень рад", и что отдохнет "как следует", и осенью на работу "со свежими силами" прибудет. А сам, только дверь закрылась, почти сполз под стол. На глаза навернулись злые слезы - школа закрывается на ремонт, будь он трижды неладен! А ему, Матвею, что делать прикажете? Дома сидеть два месяца, ибо других перспектив нет вовсе? Да он завоет… Дома нет отвлекающих от нудных, безрадостных мыслей занятий; дома все обрыдло до такой степени, что будь у него возможность, Матвей сравнял бы эту обитель скорби с землей. Иногда ему хотелось сделать это, когда мать будет внутри, но чаще - когда внутри будет он сам.
И еще эта темнота… он боялся ее так, как не боялся даже свою мать. Он боялся, что она заставит-таки его совершить ужасное…
Тут дверь в его пыльное логово отворилась. На пороге возникла молодая женщина и, очаровательно улыбаясь, проговорила:
- Привет, а я вот из отпуска, а тут такая новость! Ты уже слышал?
Матвей моментально выпрямился на стуле и невольно улыбнулся в ответ. Елена Александровна, преподаватель введения в волшебство, была невероятно светлым, радостным существом, единственной женщиной, которую Матвей не боялся и которую не подозревал в нехороших на свой счет мыслях. Просто потому что с такой улыбкой и открытым взглядом лгать невозможно. Помимо прочего, Елена Александровна была хороша собой - невысокая, чуть полноватая, со светло-карими глазами и ямочками на щеках, возникавшими всякий раз, когда она улыбалась.
Когда Матвей смотрел на нее, ему казалось, что от молодой женщины исходит свет, как от ангела какого-нибудь. Не то, чтобы Матвей был лично знаком с ангелами, но именно это сравнение упорно лезло в голову.
- Да, слышал. Мне Елена Ивановна сказала. А вы… хорошо отдохнули?
- Матвей, вот ты зануда, - укорила Елена Александровна, подходя к столу, за которым сидел Матвей. - Столько лет знакомы, а ты до сих пор "выкаешь". Мне даже неудобно.
Но Матвей, хоть режь его ножом, не мог заставить себя обращаться к окружающим на "ты". Это очень фамильярно, мать никогда бы не одобрила. Он улыбнулся второй раз и почувствовал, что жизнь налаживается. Несмотря на все, вопреки всему.
- Не могу по-другому, - признался он, будто в чем-то постыдном. - Но буду стараться.
- Ты не хочешь пообедать? - спросила Елена Александровна. - Уже час дня, я проголодалась. Может, сходим куда-нибудь?
"Сходим куда-нибудь" означало посещение небольшого уютного кафе через квартал, и Матвей с воодушевлением принял предложение.
- Все равно ни одной живой души в школе, даже если задержимся, никто не узнает, - прощебетала Елена Александровна, когда они выходили из школы. - Да и денек уж больно хорош, чтобы взаперти сидеть. Как у вас дела?
- Ничего, - ответил Матвей. - Как вы очень верно заметили - в школе никого, но оно и понятно - лето на дворе.
- Ты так чудно выражаешься, я уже и отвыкла за месяц, - с улыбкой заметила Елена Александровна, и Матвей не усмотрел в замечании никакого подвоха или презрения. Молодая женщина так откровенно любила жизнь и наслаждалась каждым ее мгновением, не засоряя себе голову копанием в чужих странностях, что общение с ней - пусть довольно редкое в трудовые будни - бальзамом проливалось на истерзанную матвееву душу. Да, фраза банальна, но она невероятно точно отражала суть.
Матвей не мог бы сказать, что любит Елену как мужчина любит женщину - иногда ему казалось, что он вообще не способен на это чувство. И слава всем богам, что не способен. Любовь… она в понимании Матвея была предельно извращенной, двуличной, гадкой и требовательной. Волшебник и в мыслях не мог допустить, что будет испытывать эту гремучую смесь чувств под сладким названием к коллеге по работе. Нет, он не любил Елену, но она была единственной его отдушиной. И он это ценил и холил и лелеял их отношения, не близкие, нет, но… обыкновенные. Не испорченные тщательно маскируемым презрением, жалостью и двусмысленностью; не отягощенные взаимным недоверием и желанием самоутвердиться за счет унижения собеседника; не усложнённые влечением; обычная дружба.
- Наверное, оттого, что много читаю книг, - ответил Матвей, по привычке проанализировав себя в свете сказанного. - Я и мыслю такими фразами, и трудно перестроиться. Разговорный язык слишком беден. Ему не хватает образности.
- Зато сколько экспрессии! - рассмеялась Елена Александровна, подставляя лицо солнечным лучам. Пара стояла на оживленном перекрестке и ждала разрешающего сигнала светофора. - Ты обращал внимание, как дети разговаривают? Два слова - и океан страстей в них!
Матвей как мог прятал раненые ладони, но Елена Александровна заметила и спросила недоуменно:
- Это где тебя угораздило? И почему не лечишь? Это… пластырь? Матвей!
Матвей вороватым движением завел руки за спину, сглотнул, чувствуя себя нерадивым учеником, которого вызвали к доске.
- Пройдет. Это пустяки.
- Ну раз ты так говоришь, - с сомнением протянула Елена Александровна. - Хочешь, я помогу?
- Нет, спасибо большое. Не стоит, - выпалил Матвей, почти перебив её. - Не стоит.
Елена Александровна навязывать свою помощь не стала, вместо этого с энтузиазмом пустилась в повествование о том, как провела отпуск. Она говорила и говорила - оживленно, подкрепляя свою речь размашистыми жестами, а Матвей стоял и слушал, наслаждаясь звуками ее голоса. И не забывая при этом на светофор поглядывать - насколько он знал, Елена Александровна, захваченная рассказом, может и не заметить, что загорелся переход.
И вдруг перед глазами все потемнело, и он словно ослеп на мгновение. Он поморгал, протер глаза и зрение прояснилось. Не успел он озадачиться вопросом, не солнышко ли ему голову напекло, как темнота хрипло прошептала: "Привет, зайчонок…"
Матвей похолодел. Ну почему сейчас? Почему его никак не оставят в покое? Кому он, жалкий неудачник, сдался? Звуки улицы в одночасье стали невыносимо громкими, раздражающими; Матвей едва поборол порыв зажать уши руками. Солнце перестало приятно греть - оно больно жгло, жалило. А зеленый свет все никак не загорался…
Люди толпились вокруг, гомонили, гудели, кричали, толкались. Невозможно, поистине невозможно выносить этот кошмар! Матвей из последних сил держался, чтобы не завыть. Ему нужно куда-нибудь подальше, где никого нет, лишь блаженная тишина и полумрак…
"Мы это сделали, зайчонок… - прошептала темнота. - И я хочу тебя отблагодарить за помощь…"
Матвей сжался от нехорошего предчувствия. Дрожащей рукой он вытер вспотевший лоб, отчего челка встала дыбом, как иголки у бешеного дикобраза.
"Я подарю тебе то, что ты хочешь больше всего на свете. Я подарю тебе Счастье…" - продолжала шептать темнота, и Матвей, не в силах выносить этот голос внутри своей головы, схватился за виски.
- Матвей? - спросила Елена Александровна откуда-то издалека озадаченно. - Что с тобой? Тебе плохо?
Матвей смотрел на молодую женщину во все глаза и не видел. Он вообще ничего перед собой не видел, кроме мельтешащих размытых пятен, движение которых сопровождалось жутким гудением.
- Матвей! Что с тобой?
- М-мне… - Выговорить хоть слово оказалось почти невозможно. Матвей ворочал языком, пытался вытолкнуть звуки из горла, но ничего не выходило. Голова его постепенно наполнялась болью, и Матвей был готов на все, лишь бы избавиться от нее. Если бы сейчас под рукой у него оказался молоток, Матвей воспользовался бы им, не задумываясь.
И вдруг все прошло - звуки стали тише, зрение обрело четкость, боль отпустила.
"Прощай…" - сказала темнота, и крепко поцеловав Матвея, испарилась.
Светофор переключился. Все пошли, а Матвей с Еленой Александровной остались стоять на месте.
- Что такое? Ты заболел? - встревоженно спрашивала молодая женщина, пристально вглядываясь в волшебника.
- Голова… - признался он. - Разболелась.
- Ну еще бы! - воскликнула она облегченно. - Это понятно. Ты бы еще шубу надел! Вот и заработал тепловой удар! Немедленно в тень. Я лечить тебя буду. Кафешка подождет.
- Лечить? - испуганно повторил Матвей.