– Что? – огрызнулась она, пока он оглядывал ее с ног до головы. – Я не девочка из спортзала, знаешь ли, у меня нет всех этих штучек. Что смогла найти, то и надела. – Она посмотрела вниз. – Кроссовки и шорты заняла у Поппи. Майка моя собственная. Я сама ее расшивала.
– Да что ты говоришь! – Алекс уставился на свободную футболку, спереди усыпанную блестками. Лара собрала волосы в конский хвост и подвязала их розовым шарфом, на губы нанесла розовый блеск. Господи, ну почему он решил, что это будет хорошая идея?
Она обошла его со спины и расстегнула рюкзак.
– Какого черта ты там делаешь? – пробурчал он.
Лара наклонилась к нему, и волна цветочного аромата чуть не сбила его с ног. Он изогнул шею и увидел, как она запихивает в кармашек его рюкзака целую кипу цветных бумажек.
– Там всего лишь несколько приглашений. – Она застегнула молнию, полностью проигнорировав его недовольство. – И не надо закатывать глаза, ты наверняка привык к марш-броскам по пустыням с десятитонным рюкзаком. Несколько листочков бумаги для тебя погоды не сделают.
Он кивнул в сторону улицы.
– Голландский парк в том направлении. Сначала быстрая ходьба, – сказал он, приступая к делу. – Нужно хорошенько разогреться, а не то можно потянуть связки.
Она без труда взяла тот же темп, и через пять минут они уже были в парке. Голландский парк встретил их тишиной и покоем, зелеными лужайками, тропинками и дорожками, а еще там был потрясающий японский сад. Землю покрывал золотисто-красный ковер опавших листьев, воздух был свежим и чистым. Это был настоящий рай на земле в окружении шумного города, и Лару вдруг обуяло острое желание пробежаться.
Мускулистое ли телосложение тому причиной, или прекрасно сидящий спортивный костюм, но спортивная ходьба в исполнении Алекса выглядела круто. Она вряд ли могла похвастаться тем же в шортах Поппи, которые немного жали в ягодицах, зато свободно болтались на талии. Она угрюмо перевязала шнурок и опустила футболку как можно ниже.
Она, должно быть, сошла с ума, согласившись на подобную авантюру, размышляла Лара. Она могла бы потратить это время на разработку рекламы для Фейсбука, выложила бы фотографии новых шелковых трусиков малинового цвета с оборками на попке.
Алекс тем временем изо всех сил старался не коситься на ее голые ноги. С такого близкого расстояния было невозможно не заметить, какая у нее гладкая, нежная кожа. Было во всем ее облике – в этой фарфоровой коже, светлых волосах, небесно-голубых глазах – что-то хрупкое, звенящее, и просто невозможно поверить, что под этим щемящим образом скрывается сильная, целеустремленная личность.
– Ты когда-нибудь раньше бегала? – поинтересовался он.
Лара пожала плечами:
– Ну, бегать я еще в детстве научилась. – Она вздохнула, увидев, что он нацепил на лицо маску невозмутимости. – Нет, не бегала. То есть бегом не занималась. Только в школе. Я вообще не помешана на физических упражнениях – мне есть над чем поупражняться в жизни.
– Вообще спорт не любишь?
– Я люблю плавать, – неожиданно заявила она. – Хотя с тех пор, как сюда переехала, времени на это практически нет. Я решила бросить на магазин все свои силы.
У него даже дыхание перехватило от зависти. Он не мог не восхититься ее упорством, способностью отказаться от всего, что не ведет ее к цели.
– Ну тогда не будем спешить, – сказал он. – Одна минута бега, одна минута ходьбы. Готова?
Алекс начал медленный бег, и она последовала его примеру.
– А как насчет отношений? – поинтересовался он.
Если он никогда не видел ее с мужчиной, это еще ничего не значит.
Лара насмешливо фыркнула.
– Некоторым людям просто не хватает времени на подобные вещи, – не без ехидства заметила она.
– Хочешь сказать, что у меня его завались, так?
Он посмотрел на часы и перешел на быстрый шаг, чтобы сохранить сердечный ритм. Она легко выдерживала темп и явно была не в такой плачевной физической форме, как утверждала.
Он передал ей бутылку с водой, и она сделала глоток. Алекс заметил, что она пристально смотрит на него поверх бутылки.
– Я думаю, каждый имеет право взять тайм-аут, – признала Лара. – Как долго ты собираешься жить у Поппи? Она говорила что-то насчет почетной отставки. Это окончательно? Обратной дороги в армию нет?
Она вернула ему бутылку.
– Я туда больше не вернусь. Отставка – конец карьеры. Эта глава моей жизни закрыта раз и навсегда.
Облеченная в слова, эта истина стала вдруг более осязаемой. Даже несколько месяцев спустя он никак не мог поверить в ее реальность, в то, что все так внезапно закончилось.
– Похоже, ты не очень доволен.
Алекс пожал плечами:
– Не доволен. Я не хотел увольняться, армия была всей моей жизнью.
Она промолчала, но он чувствовал на себе ее взгляд.
– Я видела твои шрамы, – проговорила она наконец. – Мне очень жаль.
В ее голосе сквозило сочувствие.
Он еще с минуту молча продолжал бежать, ожидая последующих комментариев, однако их не последовало. В разговоре наступила пауза, и Лара предоставила ему заполнить ее.
– Несчастный случай, – сказал он через некоторое время. Более неподходящего описания и не придумаешь. Стоило ему вспомнить об этом, и неизбывная вина вновь скрутила живот. Он виноват в том, что бежит по этому волшебному парку, тогда как Сэм, за которого он был в ответе, сгинул с лица земли в единый миг прямо у него на глазах. – Дорожная мина, – пояснил он и легонько коснулся левой стороны груди. – Это все осколки – прошли под лопаткой и застряли в грудных мышцах. Медики удалили их, но с шрамами ничего сделать не смогли.
О физической травме он говорил легко. Она не первая женщина, которая интересовалась этим. Пережить такое и с головокружительной скоростью оправиться от этих ран – это ли не доказательство силы, и для него самого, и для окружающих. Он сжал кулаки. Если бы ему так же легко удалось исцелиться духовно. Его постоянно грызли сомнения в том, что силы духа как раз у него нет. Его никогда не отпускала опустошающая вина за то, что он не уберег Сэма, она намертво засела в подсознании и поедала его заживо. Он с самого начала поддерживал этого молодого солдата, подбадривал его в трудных ситуациях. Он помог ему преодолеть его страхи. Он заверил Сэма в том, что будет всегда приглядывать за ним, и подвел его по-крупному. Крупнее не бывает.
Разочарование оттого, что он не мог излечить свой мозг так же, как залечил тело, постоянно жгло его. Выходит, он как военный оказался слаб.
– Тебе повезло, что у тебя есть семья, которая может оказать поддержку в столь трудный час, – заметила Лара.
Это заявление было настолько абсурдным, что Алекс не удержался от смеха.
– Я сказала что-то смешное? – озадаченно на хмурилась она.
Он скосил на нее глаза, заметил ее удивление и пожал плечами:
– Я не над тобой смеюсь. Мои родные не такие, за исключением Поппи. Нас не назовешь близкими людьми. Упрямый английский характер и все такое.
Он продолжал идти, размышляя над тем, оставит ли она эту тему в покое.
– Тогда какие у тебя планы на будущее? Если армия вне вопроса.
Значит, нет, не оставит. Он покачал головой:
– Понятия не имею. У меня с младенчества вся жизнь была расписана. Череда предков-военных предопределила мой выбор. Ни у кого вопроса не возникало, какой стезей я пойду. Армейские анекдоты за семейным столом. Строгая дисциплина. После университета я поступил в Сандхерст, а потом пошел вверх по карьерной лестнице. Мое будущее было ясным и понятным. И когда все пошло прахом, я, честно говоря, немного растерялся.
Самое большое преуменьшение года.
– Ну тогда ладно, а каков был твой план В? У тебя же должен был быть какой-то запасной план. Например, если у меня ничего не получится с временным магазином, тогда я, скорее всего, займусь онлайн-продажами, попробую торговать через Интернет. У тебя должно быть хотя бы представление о том направлении, в котором ты желаешь двигаться, пусть не о конкретном пути к другой карьере.
– У меня никогда не было плана В. А зачем? Плана А вполне хватало на всю оставшуюся жизнь. Я полагал, если я возьму небольшой тайм-аут и поживу у Поппи, я что-нибудь придумаю. – Он задумался на минуту. – Это должно быть что-то активное. За столом мне не усидеть, это я знаю точно.
Она ничего не ответила, и Алекс проверил часы.
– Время вышло, теперь бег, – сказал он.
Через двадцать минут попеременного бега и быстрой ходьбы он был вынужден признать, что Лара вовсе не легкомысленная гламурная девчонка, какой она показалась ему вначале. По крайней мере, не во всем. Хотя по разгоревшемуся на щеках румянцу и влажным прядям волос, выбившимся из хвоста, было видно, что ей приходится напрягаться, она тем не менее выдержала заданный темп на полной дистанции.
– Ты молодец, – заметил Алекс. – Говоришь, что у тебя совсем нет времени на физические упражнения, но ты, видимо, все равно ведешь правильный образ жизни.
Лара пожала плечами, улыбнулась и убрала упавшие на глаза мокрые волосы:
– Я всегда в движении. Бизнес заставляет меня шевелиться, особенно в настоящий момент. Я все поставила на этот магазин. Все мои деньги на нем завязаны. Я должна заставить его работать, у меня просто нет выбора.
– Ты сильно переживаешь из-за этого?