Они вернулись в зал как раз вовремя: подавали десерт. Народу заметно прибавилось.
Попробовав пирожное, Шеннон восхищенно произнесла:
- Ммм… в жизни не пробовала ничего вкуснее.
- Ой ли? - недоверчиво откликнулся Люк. Кажется, я начинаю жалеть, что не заказал то же, что и ты. Может, разрешишь попробовать?
- Пожалуйста, - с готовностью подвинула свою тарелку Шеннон.
- Нет, не так, - остановил ее Люк и многозначительно дотронулся до своих губ. - Отчего-то мне сдается, что десерт покажется гораздо соблазнительнее, если я попробую его другим способом.
Разгадав намек, Шеннон лукаво улыбнулась.
- Пожалуй, и мне тоже.
Она потянулась к Люку за нежным поцелуем. Но в тот момент, когда их губы соприкоснулись, за соседним столиком, ранее пустовавшим, раздался презрительно-удивленный мужской возглас:
- Эге! Смотри-ка, Джон, какую красотку лапает этот черномазый!
Шеннон искоса взглянула на соседей. Ими оказались двое крепких молодых парней, находящихся явно под воздействием винных паров. Почувствовав, как Люк напрягся, она испуганно прошептала:
- Не обращай на них внимания, дорогой.
Они просто пьяны.
Краем глаза Шеннон заметила, что и Сусанна что-то шепнула вдруг помрачневшему Эрику. Наверное, то же самое.
Однако за соседним столиком не унимались.
- Эй, ниггер! Обернись, когда с тобой разговаривают белые джентльмены!
- Джентльмены? Я вижу перед собой лишь двух нетрезвых крыс, - не поворачивая головы, ледяным тоном процедил Люк.
Шеннон побледнела и быстро переглянулась с Сусанной. Что-то сейчас будет…
Парни приумолкли. По-видимому, никто из них не ожидал столь решительного отпора.
Наконец один из обидчиков неуверенно произнес:
- Тот негритос осмелился открыть пасть, да, Сэм?
- Да, Джон, - отозвался его спутник нарочито громко, чтобы их могли слышать окружающие. - Он обозвал нас нетрезвыми крысами.
- Вот как? - В голосе Джона, более старшего из парней, прозвучали угрожающие нотки. - Подскажи-ка, а как мы поступаем с теми, кто осмеливается нам перечить?
- Учим их хорошим манерам, Джон, - почтительно отозвался Сэм.
Парни явно пытались устроить скандал. Однако ни Люк, ни его спутники, ни остальные посетители ресторана пока не поддавались на провокацию. Воцарилась напряженная тишина.
Весь персонал столпился в зале. Однако никто не решался вмешаться.
- А если они к тому же черны как сажа?
- Мы читаем им наставления особенно тщательно, дружище.
- А если наш приятель не просто черномазый грубиян, но вдобавок и вконец зарвавшийся тип, осмелившийся прикоснуться своими грязными лапами к белой женщине? Черт побери, Сэм, рядом с такой красавицей ему и находиться-то много чести! Столь исключительно лакомые кусочки созданы не для ниггеров. Но, похоже, наш друг ничего об этом не знает…
- Да, Джон. Итого я насчитал целых три нарушения.
- Это если не считать, что он посмел сунуть свою неумытую харю в почтенное заведение, которое имеют право посещать лишь настоящие джентльмены, - издевательским тоном добавил Джон. Повернувшись к Люку, он дерзко произнес:
- Молчите, сэр? Неужто вам совершенно нечего сказать?
Люк смерил наглецов презрительным взглядом.
- Вам? Абсолютно нечего. Раз вы такие смелые и у вас чешутся кулаки, ступайте в ближайший негритянский квартал и попробуйте там повторить хоть что-нибудь из того, что только что говорили здесь. Там вас внимательно выслушают. Боюсь лишь, что потом кое-кому еще долго не захочется оскорблять кого-либо.
Здесь же, как вы справедливо изволили заметить, - приличное, место. Так что таким хамам, как вы, тут делать нечего.
Парни не сразу нашлись, что ответить. Между тем Шеннон вполголоса повторила Люку:
- Дорогой, не связывайся с ними. Они того не стоят. Кроме того, ты еще не оправился после боя. Разве можно драться со сломанным носом?
- Да, Люк, - поддержала подругу Сусанна, - Шен абсолютно права.
- Обе дамы правы, - негромко высказал свое мнение Эрик. - Может, просто встанем и уйдем?
Обведя взглядом всех троих, Люк отрицательно качнул головой.
- Нет. Мы пришли сюда пообедать, и мы здесь пообедаем. Я не позволю каким-то подонкам испортить мне аппетит.
Тем временем, опомнившись, старший из приятелей, Джон, зловеще процедил:
- Выйдем-ка на минуту, приятель. Нам пора потолковать. И не ломайся словно девица. Судя по нелепой повязке, за которой наверняка скрывается сломанный нос, тебе подобного рода разборки не впервой.
- Что ж, вы правы. И раз иного способа поставить вас на место нет, иду с удовольствием, - с преувеличенной галантностью отозвался Люк.
Увидев, что он поднимается из-за стола, Шеннон судорожно вцепилась в рукав его пиджака.
- Люк, постой! - Не зная, что предпринять, она дрожащим голосам обратилась к хулиганам:
- Молодые люди, пожалуйста, оставьте нас в покое. Мы, кажется, не сделали вам ничего плохого.
В ответ тот, кого звали Джон, плотоядно усмехнулся.
- Ну что вы, дамочка! И мы отнюдь не желаем вам плохого. Даже напротив, хотим помочь, избавив от домогательств этого гнусного типа.
Не зная, что еще предпринять, Шеннон произнесла первое, что пришло ей в голову:
- "Этот гнусный тип" - мой муж. Так что, будьте добры, относитесь к нему с должным уважением.
Сэм удивленно присвистнул.
- Ого! Джон, ты слышал? Ну и что нам теперь делать?
Джон мрачно ухмыльнулся.
- То же, что и намеревались.
- Но ведь чернокожий - муж леди!
- Ну и что? - Джон посмотрел на спутника тяжелым взглядом. - Да и какая она леди, раз спит с негром? Обыкновенная подстилка для черномаз…
Но, прежде чем он успел договорить, железная рука сдавила его горло.
- Поосторожнее со словами, приятель, глядя в глаза обидчику, задыхающемуся от страха и недостатка воздуха, холодно произнес Люк. - Хочешь выйти - выйдем. Но не смей оскорблять эту женщину. Иначе вообще пожалеешь, что родился на свет.
- Я с тобой, Люк Стоун! - немедленно поднялся со стула Эрик. - Сейчас мы зададим этому хулиганью жару!
Кивнув Эрику, Люк отпустил Джона и подтолкнул к выходу.
- Идем, смельчак. И не забудь прихватить своего приятеля. Кажется, по своей воле тот едва ли оторвет пятую точку от стула.
И в самом деле Сэм выглядел чертовски неважно. В ту самую секунду, как он услышал фамилию Люка, его нижняя челюсть отвисла, да так и не вернулась на законное место.
- Эй, что с тобой? - сердито окликнул его Джон. Однако, несмотря на нарочито бодрый вид, было заметно, что и он порядком струхнул. - Прилип, что ли? Немедленно поднимайся и пойдем! Необходимо начистить морды этим субчикам.
Однако Сэм не двинулся с места.
- Ты что, Джон, не расслышал фамилии?
Это же Люк Стоун! Ну, тот самый, которому мы на днях…
- Tec! - Джон предостерегающе поднес палец ко рту. - Я и сам догадался, кто передо мной. Но это дела не меняет. Пошли!
Однако Люк, что-то заподозрив, ухватил Джона за шиворот и повелительно сказал:
- Постой! Кажется, я тебя тоже знаю. Уж не тот ли передо мной "герой", что в минувшую пятницу помешал мне выиграть главное состязание моей жизни?
Джон помертвел. Вся краска отлила от его лица. Сбивчиво он забормотал:
- Нет, конечно нет. Я и бокс-то не смотрю…
- Неужели? - саркастически осведомился Люк. - В таком случае откуда тебе известно, что я боксер? Я об этом не упоминал.
Поняв, что они разоблачены, Сэм счел за лучшее не дожидаться развязки. Резко сорвавшись с места, он бросился к выходу.
- Держи! - бросил Эрику Люк.
Однако Эрик, уже успевший сообразить, что к чему, сам бросился наперехват. Он успел схватить беглеца уже у самой двери.
Удостоверившись, что Сэм пойман. Люк велел растерянному метрдотелю, жавшемуся неподалеку:
- Вызывайте полицию.
- Уже… - развел руками последний, - вызвали…
И действительно, почти тотчас же с улицы донесся пронзительный вой сирен.
Вскоре все кончилось. Проделав предписанные законом в таких случаях формальности и допросив свидетелей, полицейские увели хулиганов. Убедившись, что все осталось позади, взволнованная Шеннон бросилась на грудь Люку и расплакалась.
- Милый мой, дорогой, какой кошмар!
Неужели это действительно те самые люди, которые испортили твое выступление?
- Я и сам с трудом в это верю, - признался Люк, обнимая ее. - Но, оказывается, справедливость существует. Теперь, когда хулиганы пойманы и дают показания, бой, а следовательно, и мое поражение наверняка признают недействительным. И его можно будет переигр… - Оборвав себя на полуслове, Люк склонился к Шеннон. - Ладно, об этом потом. Скажи лучше, как ты себя чувствуешь?
- Ужасно! - всхлипнула Шеннон. - Как подумаю, что только что пришлось пережить всем нам…
- Ну ничего, успокойся, - ласково погладил ее Люк по волосам.
- По крайней мере, день нашего знакомства мы запомним надолго, - коротко хохотнула Сусанна. В отличие от подруги она довольно быстро пришла в себя и вновь обрела природное чувство юмора и жизнерадостность. Правда, Эрик?
Тот усмехнулся.
- Да уж… Но, Люк, как ты их ловко отделал, а? Никогда в жизни не видел, чтобы кто-либо так сноровисто и с таким эффектом утихомиривал хулиганов, даже не дотронувшись до них пальцем.
- Так уж и пальцем… - протянул Люк, впрочем весьма польщенный.
- Все равно, ты герой! - поддержала Эрика Сусанна. - Мы очень рады, что история, произошедшая на ринге, так счастливо завершилась. Может, нам стоит это отметить?