- Что ж, в таком случае у тебя есть прекрасный шанс убедиться, так ли это на самом деле. - Шеннон повела Люка в глубь дома, указывая на комнаты. - Здесь у меня кухня, чуть дальше гостиная, напротив столовая и комната для гостей. На втором этаже кабинет и спальня. Более подробно с моим скромным жилищем можешь ознакомиться самостоятельно, пока я занимаюсь цветами… Да, и не стесняйся заглядывать во все углы. Скелетов в шкафу я не держу.
- Благодарю за оказанное доверие, - рассмеялся Люк. - Можешь считать, что положительная характеристика у тебя в кармане.
- Возможно, если только тебе не придет в голову проверять наличие пыли на картинах и под ковром, - улыбнулась в ответ Шеннон. - В остальном, кажется, мне не в чем себя упрекнуть.
Пока Люк исследовал дом, она аккуратно подрезала стебли роз под водой и поставила их в любимую вазу, предварительно бросив в воду таблетку аспирина. Где-то Шеннон вычитала, что это помогает продлить жизнь срезанным цветам. Затем отнесла роскошный букет в гостиную и поставила на видное место.
Оглядевшись по сторонам и не найдя Люка, она позвала:
- Люк!
Однако ответа не последовало. Решив, что гость находится на втором этаже, Шеннон поднялась наверх и заглянула в спальню. Никого там не обнаружив, прошла в свой кабинет. И с облегчением выдохнула, обнаружив Люка у книжных полок, просматривающего какую-то книгу.
- Ах вот ты где! Я тебя уже потеряла.
Не заметивший ее появления Люк вздрогнул и обернулся.
- Шеннон? Я не слышал, как ты вошла.
Молодая женщина усмехнулась.
- И конечно же не слышал, как я тебя звала. Что, настолько интересная книга?
Она подошла ближе, намереваясь разглядеть обложку. И вдруг остановилась как вкопанная.
Ибо в руках Люк держал не книгу, а фотоальбом. И не просто домашний альбом, а с коллекцией фотографий, на которых Шеннон была запечатлена с каждым из своих бывших кавалеров. И таких фотографий, к несчастью, накопилось более чем достаточно…
Заметив растерянность Шеннон, Люк захлопнул фотоальбом и протянул его хозяйке.
- Любопытное собрание, - спокойно заметил он. - Я досчитал до двадцати, а потом сбился.
Краснея и зачем-то прижимая альбом к груди, Шеннон едва слышно промямлила:
- Большинство фотографий сделано еще в университете. - Дьявол, что за чушь я несу, мысленно обругала она себя. Какой позор! - То есть я хотела сказать, что все это были почти детские увлечения. Так, ничего стоящего… Конечно, поначалу я считала, что это серьезно, но…
Окончательно стушевавшись под насмешливым мужским взглядом, она замолчала.
Люк же хладнокровно заметил:
- Похоже, Шеннон, твоя юность прошла превесело. Впрочем, девушке со столь яркой. внешностью трудно не быть легкомысленной.
Весьма прозрачный фривольный намек заставил Шеннон вспыхнуть. Дрожащим голосом она произнесла:
- Думаю, записывать меня в ветреные кокетки, основываясь лишь на пачке старых фотографий, весьма поспешно и необдуманно. С некоторыми из снятых на фотографиях молодых людей я даже не целовалась Люк хмыкнул.
- Я даже могу сказать с кем. Наверное, это те несколько прыщавых юнцов в начале альбома, к которым и приблизиться-то страшно?
Шеннон вознегодовала:
- Не ты ли говорил, что глупо судить о людях, основываясь лишь на том, как они выглядят?
- Действительно, говорил, - невозмутимо согласился Люк. - Но мне тридцать четыре. А тебе на тех фотографиях дай-то бог, чтобы исполнилось четырнадцать. В столь юные годы девочки обычно рассуждают совершенно иначе.
Шеннон ощутила бессильную ярость. Будь проклят этот Люк Стоун! И ведь, что самое обидное, нельзя сказать, чтобы он был совершенно не прав…
Чувствуя, что молодой женщине нечего ответить, Люк вдруг дружелюбно улыбнулся. И уж совсем неожиданно предложил:
- Может, забудем про все эти глупости и наконец отправимся туда, куда собирались?
Гарантирую, мои фотографии покажутся тебе куда интереснее и профессиональнее, нежели эти. Да и стоит ли настолько серьезно относиться к тому, что давно прошло?
Шеннон удивленно и недоверчиво подняла на него глаза.
- Ты действительно так думаешь?
- Конечно. - На лице Люка появилось чуть виноватое выражение. - Извини, мне не следовало брать без спросу твои альбомы.
Шеннон в свою очередь примирительно улыбнулась.
- Ничего, ты не виноват. Я же сама разрешила тебе заглядывать всюду. И уж конечно, совершенно забыла об этом дурацком альбоме.
Его еще много лет назад следовало выбросить на помойку.
- Зачем же столь строго? Сам-то альбом ни в чем не виноват. Но вот фотографии… - Тут Люк игриво подмигнул. - Их в самом деле следовало бы сократить хотя бы наполовину. Как говорится, ради приличия.
Шеннон смущенно хихикнула.
- Обязательно последую твоему совету. А лучше выкину их все. Чтобы уж точно не осталось никаких скелетов в шкафу…
- И правильно сделаешь, - одобрил Люк. - Честно говоря, меня никогда не вдохновляла перспектива оказаться номером пятьдесят первым в подобном списке.
- В моем списке их только двадцать три, - застенчиво призналась Шеннон. - И только единицы из них… Короче, ты понимаешь, что я имею в виду?..
Люк кивнул.
- Прекрасно понимаю и весьма этому рад.
Впрочем, я и не сомневался, что ты умница.
Уж прости, психанул немного, неожиданно наткнувшись на подобное сокровище.
Шеннон понимающе наклонила голову.
- Думаю, и я бы не обрадовалась, обнаружив у тебя дома такое. Вот только… - Молодая женщина запнулась, не уверенная, стоит ли произносить вслух то, что она намеревалась сказать.
- Что "только"?
- Только твою фотографию я никогда бы не поместила в эту коллекцию, - наконец решилась Шеннон.
- Если бы мы встретились на несколько лет раньше, у тебя и не было бы нужды заводить такую коллекцию, - негромко ответил Люк, серьезно глядя в ее чудесные голубые глаза.
И это было действительно так.
Глава 6
Второе свидание оказалось еще более захватывающим, чем первое.
Фотомастерская Люка, расположенная в первом этаже его особняка, вызвала у Шеннон целую бурю эмоций, сопровождающихся комплиментами и восторженными восклицаниями. Его работы оказались выше всяких похвал. Выяснилось, что Люк сотрудничает с десятком популярных периодических изданий, а также неоднократно устраивал персональные фотовыставки.
Несмотря на скромное мужское отмалчивание, Шеннон вскоре удалось выяснить, что Люка Стоуна весьма высоко ценят в профессиональных кругах. Коньком же его была спортивная и экзотическая фотография. Тут Люку не было равных. Затаив дыхание, Шеннон слушала о его увлекательных, а подчас и опасных путешествиях в самые отдаленные и труднодоступные уголки планеты, откуда он неизменно привозил уникальные кадры.
Наконец, вдоволь налюбовавшись на причудливые пейзажи и динамичные спортивные сюжеты, молодая женщина и сама выступила в качестве фотомодели. В результате увлекательного творческого процесса на свет появилось не менее двух десятков чудесных фотографий, не сравнимых по качеству и художественности с теми, на которых до сих пор Шеннон приходилось созерцать себя. С восторгом она узнала, что Люк собирается подарить ей их все. Разумеется, сделав копии и для себя.
И с не меньшим удовлетворением окольными путями выяснила, что фотографий красивых девушек в коллекции Люка совсем немного.
Наверное, в сотый раз перебирая только что полученные снимки, Шеннон, забывшись, в восторге воскликнула:
- Когда Су увидит фотографии, она с ума сойдет от зависти!
- А кто такая Су? - с любопытством осведомился Люк.
Опомнившись, Шеннон мгновенно помрачнела. И нехотя пояснила:
- Моя подруга. Вернее, бывшая подруга. Мы поссорились около недели назад.
Люк помолчал, что-то прикидывая в уме.
Затем неожиданно спросил:
- Значит, это произошло примерно семь дней назад… Если не секрет, что послужило причиной ссоры?
Это был один из тех вопросов, на которые Шеннон предпочла бы не отвечать.
- Точно не помню. Наверное, какой-нибудь пустяк, - уклончиво сказала она.
Однако Люк недоверчиво покачал головой.
- Из-за пустяков не расстаются с лучшими подругами. - И с поразительной проницательностью даже не спросил, а скорее констатировал:
- Ты поругалась с ней из-за меня Шеннон изумленно вскинула глаза.
- Как ты догад… - Но тут же, спохватившись, постаралась исправить оплошность:
- Как тебе в голову пришла подобная нелепость?
Но Люка было трудно обмануть.
- Кажется, на самом деле ты хотела сказать: "Как ты догадался?". Шеннон, пожалуйста, не надо мне лгать. Мы же договорились, что цвет моей кожи не должен вставать между нами.
Шеннон замялась. Ну разве можно было рассказать Люку о том, как Сусанна восприняла их роман?
Видя, насколько ей трудно, Люк решил прийти на помощь. Он предложил:
- Давай я буду говорить, а ты только отвечать "да" или "нет". Хорошо? - Увидев, что Шеннон согласно кивнула, он задал первый вопрос:
- Подруга не одобрила твоего выбора?
- Угу, - угрюмо подтвердила Шеннон.
- Это произошло из-за того, что я - не белый?
- Да., - Понятно… - протянул Люк. - Твоя Су заявила, что я тебя недостоин?
- Не совсем так.
- Значит, я тебя достоин, но не по всем, так сказать, параметрам?
Взволнованно Шеннон воскликнула: