Всё очень похоже на Землю, но неуловимо чужие нотки говорили о том, что он, Сергей, здесь чужой. Ему казалось, что он находится в сказке или в фантастическом сне. Вот сейчас он откроет глаза и увидит себя дома, в постели, а соседка, тётя Юля, будет стучать ему в дверь, чтобы он не опоздал на работу.
Но ничего такого не случилось, только кот, внезапно, стал выше ростом и в плаще, с натянутой на уши красной шляпой. Он решительно толкнул дверь заведения, и их обдало тёплым, вкусным запахом кухни. Внутри помещения, под потолком, плавали туда-сюда несколько молочных, монотонно сияющих шаров, освещая все помещение трепещущим светом.
Несколько деревянных, резных столов оставались пусты, только за одним, уронив голову на руки, спал человек с обритой головой, да прямо у окна сидела влюблённая парочка, настороженно уставившаяся на них, когда они вошли.
В глубине за деревянной, отполированной стойкой, стоял человек с обвисшими усами, близко посаженными глазами и большой, на всю голову плешью, прикрытую тремя волосками. Человек сосредоточенно тёр кружку, даже не повернув голову в их сторону. Слева от стойки темнела крутая лестница на второй этаж.
- Уважаемый, - обратился кот к человеку, опустив шляпу на глаза и скрывая свою усатую морду, - не найдется ли у вас для усталых путников комнаты для ночлега, и какой-либо ужин?
С этими словами кот выбросил на прилавок две, ярко блеснувшие, монеты, которые, не успев прокатиться, исчезли в руке хозяина заведения.
- Найдётся, - невозмутимо ответил хозяин и добавил, - проводи!
Откуда-то сбоку, возникла, как тень, женщина, которая подтолкнула впереди себя светящийся, парящий шар и пригласила за собой взмахом руки. По лестнице они взобрались на второй этаж, где вдоль длинного, на весь дом, коридора, располагались четыре двери. Женщина открыла дальнюю левую дверь и впустила их в небольшую комнату с одной кроватью, деревянной лавкой, столом, братом тех, что внизу, и парой стульев.
Женщина опустила шар на стол и скрылась в полумраке. Не успели они присесть, как она снова появилась, держа в руках поднос с несколькими тарелками, кувшином и двумя кружки. Уставив стол разогретой курицей, хлебом, луковицей и солёными огурцами, она так же незаметно, как и появилась, исчезла.
- Что же, - сказал кот, - приступим.
Никто никого не упрашивал. Кот оторвал куриную лапку и чуть ли не всю сунул себе в пасть. Сергей быстренько схватил другую. Кот придвинул к себе луковицу.
- Коты не едят лук, - напомнил ему Сергей
- Едят, - ответил кот.
- Отдай
- Перебьёшься.
Все, даже луковица, поделённая по-братски, как-то быстро исчезло. Но умиротворённый желудок больше не напоминал о себе урчанием. Они улеглись в одну кровать. Настало время вопросов:
- Кот, мы где? - спросил Сергей.
- В Стране Фрей! - буркнул кот. - Спи - завтра рано вставать.
Он взбил лапами одну подушку, плюхнулся рыжей мордой прямо в её серединку и добавил: "Не храпеть!" А сам тут же замурлыкал на всю комнату! Сергей отвернулся, с удовольствием закрыл глаза и подумал, что Страна Фрей не такая уж плохая…
***
- И где мы будем искать кота? - спросила Тая, выходя из замка.
- А зачем его искать? Проголодается - сам прибежит, и пусть с ним Шерг что хочет, то и делает. Я не нанималась с котами воевать.
- Но мы же получили приказ? - возразила Тая.
- Кот принадлежит Байли, - сказала Роз, - если мы его найдём, то отдадим ей.
- Но, Шерг…
- Плевала я на Шерга, - рассердилась Роз, - лучше вообще не служить, чем служить такой дряни. Я подозреваю, что он хочет кому-то насолить этим котом.
- Пойдём куда-нибудь, перекусим, - примирительно сказала Тая.
- Я знаю одно местечко, - согласилась Роз.
***
Стратег Вейн сидел в библиотеке у Джозефа Фроста, пил вино и разговаривал с хозяином.
- У Элайни все в порядке? - спросил Вейн. - Вчера она выглядела растерянной и усталой.
- Девочка нервничала. Быть королевой, согласись, тяжёлый труд, - ответил Фрост, ковыряясь каким-то инструментом в деревянной коробочке.
- А Байли я вообще не узнал, она не заболела?
- Хорошо, что ты напомнил, - всплеснул руками Фрост, откладывая инструмент и коробочку. - Я собирался её посмотреть. Девочка, действительно, выглядела плохо. Допивай вино, и пойдём.
- Да я готов, - поднимаясь, ответил стратег. Фрост закрыл дверь своего домика, и друзья под ручку отправились в замок.
Марг Джозеф Фрост слыл в Стране Фрей искусным лекарем. Используя виртуозное владение силой, он точечными воздействиями на органы умудрялся лечить безнадёжных больных и преподавал искусство врачевания в Академии Фрей. Байли была их с Маргиной дочерью.
Семья просуществовала недолго, так как, кроме искусства целителя, Фрост умело обольщал пациенток. Очередной роман, обнаруженный Маргиной, положил край и роману, и семейным отношениям. С тех пор Фрост жил один, врачевал, изобретал всякую ерунду, а вот с женским полом почему-то порвал бесповоротно.
Маргина занялась государственными делами и стала первым лицом при королеве Селивии, а по её смерти – регентом до совершеннолетия Элайни, дочери королевы. Но воспитанием Байли и Элайни они с Фростом занимались вместе и очень часто девочки оставались у него, так как у них в его доме для каждой имелась отдельная комната. К тому же у Фроста они чувствовали себя вольготно, так как тот ничего им не запрещал.
Он увидел Маргину, выходящую из зала заседаний фрей.
- Маргина, я хочу посмотреть Байли, - сказал Фрост, догоняя её в коридоре, - вчера она что-то неважно выглядела.
- Ей сейчас некогда, - категорически отрезала Маргина. - Кстати, Глюк случайно к тебе не забегал?
- Не видел я вашего кота, - отмахнулся Фрост, - Маргина, мне её нужно посмотреть.
- Иди отсюда и не мешая, - сказала Маргина, - если будет нужно, я тебя позову.
Фрост повернулся, собираясь уходить, но его остановила Маргина.
- Джозеф, если увидишь кота – поймай и принеси сюда, - предупредила она и добавила: - Байли очень расстроилась, потому что кот потерялся.
Довольная, что так ловко обошла подводные камни, Маргина с улыбкой отправилась по делам.
***
Когда Сергей проснулся, кота рядом не оказалось. "Наконец-то, - подумал Сергей, - глюки кончились". Он поднялся и выглянул в коридор. Никого. Собираясь спуститься вниз, Сергей подошёл к лестнице и наскочил на кота. Тот стоял, прислушиваясь к голосам внизу, и предостерегающе зашипел на него. Прислушавшись, Сергей понял, что не напрасно.
- Так вы говорите, что рыжего кота не видели? - спросил женский голос.
- Не видел, - ответил голос хозяина харчевни.
- Толстого такого? - спросил другой женский голос.
- Ни толстого, ни тонкого.
- Хорошо, - успокоился женский голос.
"Пронесло, - подумал Сергей, - кому-то этот кот насолил, а теперь его повсюду ищут".
Его не покидало ощущение, что им без спроса манипулируют, что никак не добавляло ему желания быть пешкой в чужих руках. Решив, что пора, наконец, разобраться он, несмотря на шипение кота: "Идиот, куда ты лезешь", - спустился вниз.
В зале, возле окна, сидели две дамы в плотных вязаных костюмах и коротких юбках, на боку которых висели мечи, а к стене прислонены два деревянных отполированных лука. Дамы жевали куриные ножки от лежащей на тарелке жареной курицы.
- Уважаемый, - обратился Сергей к лысому хозяину, - не скажете, отсюда автобусы в Киев ходят?
Видимо он спросил не то, так как хозяин посмотрел на Сергея, потом на свою молчаливую жену или помощницу и спросил, что он имеет в виду под словом "автобус". Одна из дам бросила обгрызенную косточку, поднялась и подошла к прилавку. Она уставилась на Сергея и в свою очередь спросила, кто такой "киев".
Пока он размышлял, что и как им ответить, вторая дама, глянув в мозаичное окошко, ткнула туда пальцем и воскликнула:
- Роз, смотри, рыжий кот.
Они бросились к двери, а Сергей, по непонятной ему причине, свалил им под ноги табурет. Дамы, сказав какие-то непонятные слова, чебурахнулись, а Сергей выскочил в дверь и первое, что увидел – во всю прыть убегающего рыжего кота. Он устремился за ним и уже поворачивал за угол, как плечо опалило жаром.
- Тая, ты что, рехнулась? - накинулась Роз. - А если бы ты его убила?
Тая растерянно опустила лук и спросила: - А что же делать?
- Ничего, скажем Шергу, что кота украл какой-то странный человек.
Сергей прилично пропетлял по улочкам, прежде чем перед ним вынырнул из-за угла кот. От неожиданности Сергей чуть не упал, а кот глянул на торчащую из плеча стрелу и недовольно спросил:
- Зачем ты к ним полез?
- А куда мне нужно лезть? - возмутился Сергей. - Ты мне, кот, второй день морочишь голову, а я даже толком не знаю, куда я попал.
- В Страну Фрей, - ответил кот.
- Слышал я про твою Страну Фрей, - махнул рукой Сергей и чуть не потерял сознание – правое плечо, пробитое стрелой, резануло болью.
- Пошли быстрей, - сказал кот, - есть тут одно место. Будем тебя лечить.
Они ещё пропетляли по улицам, пока не остановились перед двухэтажным деревянным домиком. Кот полез под ступеньку и вытащил оттуда медный ключ.
- Открывай, - сказал кот.
Сергей левой рукой открыл дверь, и они зашли в зал. Посередине стояло широкой деревянное кресло. Сергей прилёг на него левым боком и потерял сознание.