Сегодня я выглядела сексуально и опасно. Мне понадобилось мгновение, чтобы охватить весь образ, признать, что эта бросающаяся в глаза соблазнительная женщина, которую я вижу в зеркале, была действительно мною.
- Это, - сказала Элен, - Страж этого Дома.
И понадобилась всего лишь жизнь человека, вампира и целый год, чтобы я оказалась здесь и сейчас.
Элен вдела бриллиантовые сережки мне в уши и убедилась, что набедренная кобура на месте и не видна.
- Еще кое-что, - произнесла она.
- Больше никаких бриллиантов.
Она одарила меня успокаивающим взглядом, предложив наушник.
- Ох, - произнесла я, запихивая его в ухо. - Тест, - тихо проговорила я.
- Ты в эфире, Страж, - ответила мне Келли, которая находилась в оперотделе. - Какое твое расчетное время прибытия?
- Четыре минуты. Я готова спуститься.
- Принято. Я намерена намекнуть Этану выглядеть очень-очень ревнивым.
Прозвучало это более весело, чем должно было.
***
Огромный задний двор Дома превратился в дань уважения весне. Белые навесы развевались над высокими вазами белых цветов, а струнный квартет играл музыку на заднем дворе. Навес был натянут рядом с квадратным французским садом, вода красиво журчала на заднем фоне. Белые бумажные фонарики создавали потрясающее свечение, добавляя эфемерности и ощущения возрождения. Это мероприятие было ориентировано на перезагрузку для Домов, но оно также было ориентировано на перезагрузку для Этана, разрыв с его прошлым, или, по крайней мере, с монстром, который попытался присвоить все это.
Я всегда хотела впечатляющего появления, подростком мечтала войти в комнату, и чтобы все головы поворачивались ко мне.
Сегодня вечером я не была уже неловким подростком, а взрослой женщиной. Я не пыталась привлечь внимание кудрявого и улыбчивого капитана команды - я вела охоту на древнего, могущественного вампира. И я входила не в спортзал или кафетерий, украшенный блестками и бумагой, декорированный под Париж или Рим, а в величественный белый сад, заполненный благоухающими цветами и вампирами в гламурных нарядах.
Я представила себе Элен, следующую позади меня, критически оценивающую каждое мое движение, и жизнь Этана, находящуюся на весах, и направилась к лестнице-полумесяцу, которая вела из патио к дорожке. Я была единственной, по крайней мере, насколько я могла сказать, в красном, и выделялась среди всех черных и сдержанных нарядов Кадогана. Абсолютно ничего скромного не было в моем наряде, выражении моего лица или, как теперь подумала я, в походке, которой Элен обучила меня.
Головы оборачивались, пока я шла к тенту. Я оглядела толпу, встретилась взглядом с Элен, видя, как ширится ее удовлетворенная улыбка и как она склоняет голову в знак одобрения. Я слышала шепот вокруг себя, вопросы и комментарии вампиров в сдержанных платьях и смокингах, которые дивились Стражу в красном, что вступила в их ряды.
Они, вероятно, посчитали, что я выгляжу как женщина, умоляющая о мужском внимании. Хорошо, учитывая, что это было именно то, чего я пыталась добиться. И если удача будет на нашей стороне, он появится.
Я поискала Этана и нашла его рядом со столом под навесом, с шампанским в руке. Его смокинг был аккуратно и безукоризненно пошит, волосы собраны в короткую косичку. Он выглядел совершенно великолепно, как порочный ангел, надеющийся склонить одного или пару человек на свою очень убедительную сторону.
Его взгляд прошелся по моему телу, как у отвергнутого любовника, и я сглотнула от вспышки желания. Я не должна была желать Этана, или, по крайней мере, поддаваться ему. Мы ведь расстались.
Он внимательно осмотрел меня, прежде чем отвернуться, поворачиваясь к женщине, которая стояла рядом с ним, брюнетке с блестящим каре темных волос, ее тело, с изгибами в нужных местах, было обтянуто черным платьем без рукавов с расклешенной юбкой и черными туфлями в стиле Мэри Джейн на высоких шпильках. Его рука находилась на ее талии, и ревность, сильнее чем когда-либо ранее, пронзила меня.
Если бы ее рука не лежала на его локте, а я не испытывала этой совершенно нерациональной вспышки ревности, я бы оценила, насколько великолепно она выглядела и насколько идеально смотрелся Этан.
Я напомнила себе сделать ей комплимент позже. А пока я бросила на нее уничтожающий взгляд, прежде чем отвернуться, поворачиваясь к ним спиной… и накинулась на Люка.
- Марго? - прошептала я. - Он пригласил Марго быть его парой на Введении в должность? Она мой шеф-повар.
Люк захохотал в наушнике.
- Она шеф-повар Дома, Страж, и, в любом случае, она перво-наперво была шеф-поваром Этана. И он знал, что тебя это заденет. И это сделает твое исполнение еще более реалистичным.
- В этом платье ты выглядишь потрясающе, но ты становишься абсолютно зеленой.
Я повернулась и позади себя увидела Мэллори с Катчером, оба с крайне удивленными выражениями лиц. Платье Мэллори было в греческом стиле, длинная юбка драпированной ткани, собранное золотыми зажимами на плечах с тонким золотым пояском на талии. Ткань была нежно-синего оттенка, который подходил ее волосам, завитым и свободно ниспадающим вокруг лица, золотистая лента удерживала их на месте. По крайней мере, я была не единственной, кто надел цветное платье.
Катчер был одет в черный костюм поверх белой рубашки, без галстука, верхняя пуговица незастегнута. Он выглядел сексуально и немного грубовато, как гонщик.
- Я не ревную. Я завидую. Это другое.
- Ты знаешь, что он слышит все, что ты сейчас говоришь, да, Страж? - спросил Люк без какого-либо удовольствия. - У него тоже есть наушник.
Когда Этан улыбнулся Марго, улыбкой, которая, вероятно, предназначалась мне, меня это не сильно обеспокоило.
- Тогда он услышит мое предупреждение: Прикоснешься к ней снова и потеряешь палец, - сладко проговорила я.
Мэллори улыбнулась.
- Мерит не нравится, когда кто-то прикасается к ее вещам.
- Есть признаки Бальтазара? - спросила я.
- Пока нет, - ответил Катчер.
- Проклятье, - произнесла Мэллори с изумлением в голосе. - А бывают уродливые вампиры?
Я посмотрела в направлении ее мечтательной улыбки и увидела Джонаха, который направлялся к нам, смотря на меня. Его каштановые волосы блестели как бронза, подчеркивая его голубые глаза, и в своем темном смокинге он выглядел как модель с подиума "Армани".
- Прочь из моего сна, - пропела Линдси в мой наушник, - и забирайся в мою машину.
- Тут слишком много мужской сексуальности, - заметил Люк. - И из-за этого мне неуютно.
- Саркастические замечания и издевательства разрешены во время операции, - напомнила я ему.
- Посмотри еще раз на сиськи Мэллори, - сказала ему Линдси. - Почувствуешь себя лучше.
Мэллори улыбнулась, пошевелив плечами для лучшего эффекта. Она была в хорошем настроении, что заставило меня понадеяться, что она поговорила с Катчером и разрешила свои сомнения. Но мы вернемся к этому позже.
- Сосредоточьтесь, - сказала я. Учитывая, что Джонах продолжал смотреть на меня с тех пор, как подошел, я посмотрела на него.
- Привет, - произнес он, глаза опустились вниз, скользя по кружеву, коже. - Выглядишь мило.
- Спасибо. Ты тоже.
Я почувствовала прилив магии Этана через весь шатер. Гости вечеринки также заметили и начали шептаться. Как будто бы мы действительно расстались. Уловка сработала на отлично.
- Если ты прикоснешься к ней, - произнес знакомый голос в моем наушнике, - то потеряешь нечто более ценное, нежели палец.
- Передохни, Салливан, - ответил Джонах, смотря на меня. Он засунул руки в карманы, и я приготовилась к худшему, что он попросит меня вернуть жетон, который дал мне, как подтверждение моего членства в КГ.
Но его тон оставался абсолютно ровным.
- Бальтазар еще не объявлялся?
Я предположила, что он был все еще зол, то ли на меня, то ли на КГ, то ли на обстоятельства.
Учитывая, что у меня было на то право, я ответила сдержанным и деловым голосом:
- Пока нет. Но мы считаем, что он вампир по имени Жюльен Барроуз, который однажды знал Бальтазара. Как и Бальтазар, он был заложником "Memento Mori", но сбежал и исчез.
- Это что-то новое.
- Только что с печати, - ответила я. - Джефф нашел связь совсем недавно.
- Мастера здесь, - произнес Этан в наушнике. - Давайте начинать церемонию и посмотрим, появится ли он.
***
Они собрались на возвышении в конце шатра - трое Мастеров вампиров в смокингах, все прекрасны нечеловечески.
- Дамы и господа, - начал Этан, - спасибо, что присоединились к нам сегодня. Мы собрались, чтобы положить начало новой традиции, празднованию Введения в должность Чикагских Мастеров в Американскую Ассамблею Мастеров.
- Слушайте, слушайте! - закричали голоса в толпе вампиров, которые заполнили шатер, чтобы послушать церемонию. Но Бальтазара среди них не было.