Я начала спорить, но мой рот был забит печеньем.
- Не одержимостью, - проговорила я, когда закончила жевать. - Быстрый метаболизм и жесткий график тренировок. Люк гоняет нас теперь дважды в день, когда Этана повысили.
- Ооо, Этан 2.0, - произнесла Мэллори.
- Думаю, технически Этан теперь 4.0, - указал Катчер. - Человек, вампир, воскресший вампир, член ААМ.
Этан фыркнул, но даже он не стал спорить с этапами развития.
- Я предпочитаю думать об этом, как о продвижении по службе.
- Ты вытянул из этого повышение? - спросил Катчер.
- Образно говоря. Я почти в состоянии позволить себе кормить Мерит в кулинарном стиле, к которому она привыкла.
- Это ты любишь дорогие удовольствия. - Я показала на бутылку вина. - Мне вообще следует знать, сколько оно стоит?
Этан открыл рот и снова его закрыл.
- Видимо, нет.
- Ну, вот, пожалуйста.
- Вампир не может выжить только на итальянских сэндвичах с говядиной и "Мэллокейках".
- Говори за себя, пижон.
- Я не пижон, - властно произнес Этан. - Я разборчив. Что, вообще-то, должно быть тебе комплиментом.
- Он выбрал тебя спустя четыреста лет дикой и бурной молодости, - сказал Катчер, после чего Мэллори пихнула его локтем. Он крякнул, но все же улыбался, когда откинулся назад на одеяле, скрестив руки за головой.
- Ты говоришь так, будто Этан подобрал ее на базаре, - выразила недовольство Мэллори.
- Это предусматривало бы, что Мерит ест овощи, - сказал Этан, ухмыляясь мне. - Ты можешь отличить брюкву от ревня?
- Да, но только потому, что моя бабушка пекла лучший клубнично-ревеневый пирог, который я когда-либо пробовала.
- Я не думаю, что это считается.
- Ох, еще как считается, - произнесла я, кивнув. - Этот пирог был потрясающим. У меня имеется солидный кулинарный опыт.
- Моя вампирша с кулинарным опытом пропустила пятнышко сахарной пудры, - сказал Этан и наклонившись вперед, провел большим пальцем по моим губам достаточно медленно, чтобы разогрелась моя кровь.
- Снимите номер, - проворчал Катчер. Он был ворчливым, но верным, и следовал за Мэллори сквозь ее пребывание в качестве подражательницы Малефисенты и на другой стороне. Кроме того, он был неизменно предан моему любимому дедушке, что начисляло ему очки.
Но я все равно одарила его вполне заслуженным уничижительным взглядом.
- Ты хоть знаешь, сколько раз я видела тебя голым? Вы с Мэллори использовали весь дом в качестве вашего личного любовного гнездышка. - Когда-то мы с Мэллори жили вместе, до того, как Катчер переехал в таунхаус, который мы делили, а я переехала в Дом Кадогана, чтобы не видеть его наготы.
- Твои, - я указала рукой на его тело, - жезл и принадлежности в общем-то все на своем месте.
- Мое тело - это страна чудес, - было его единственным ответом.
- Как бы то ни было, - произнес Этан, - Мерит не твоя Алиса. Я буду благодарен, если ты будешь держать свои жезл и принадлежности подальше от нее.
- И близко не стояло с моими намерениями, - заверил его Катчер.
Запищал телефон Этана, и он быстро вытащил его, проверяя экран.
- Просто новостная рассылка, - сказал он, убирая его обратно.
Каждый телефонный сигнал ставил нас в состояние повышенной готовности, потому что призрак - или кто-то, кто им притворяется - начал претендовать на наши жизни. Этим призраком был Бальтазар, вампир, который на поле битвы около четырехсот лет назад сделал Этана бессмертным и чуть не превратил его в монстра по своему подобию. Этан сбежал от своего создателя, построил для себя новую жизнь и полагал, что Бальтазар умер вскоре после того, как он сбежал. Этан еще не рассказал мне всех подробностей, но у него не было никаких сомнений по поводу смерти Бальтазара.
Однако три недели назад в наших апартаментах на верхнем этаже Дома Кадогана была оставлена записка. Записка якобы была от Бальтазара, который был жив и с нетерпением ждал встречи с Этаном.
Записка… а потом ничего.
С тех пор он ни разу не вышел на контакт, а мы не нашли никаких доказательств того, что он жив, не говоря уже о том, что находится в Чикаго и выжидает удобного случая, чтобы посеять хаос, развязать войну, снова установить контроль над Этаном.
Поэтому мы ждали. Каждый телефонный звонок мог быть звонком, который изменит жизнь, что мы начали строить вместе. А в эти дни было так много звонков. ААМ все еще решала рабочие вопросы, но это не останавливало вампиров от выстраивания снаружи Дома Кадогана, словно вассалов, ищущих защиты, требуя вмешательства Этана в какие-то городские распри или предлагая присягнуть на верность.
И вампиры не были единственными заинтересованными. Чикаго был домом для двадцати пяти процентов членов ААМ страны, и увлечение людей Этаном, Скоттом Греем и Морганом Гриером, которые возглавляли Дом Грей и Дом Наварры, снова раздулось.
Это был странный новый мир.
- Не хотелось бы прерывать создание радости, - произнесла Мэллори, - но есть причина, по которой мы попросили вас сегодня прийти.
- Кто говорит "создание радости"? - спросил Катчер.
- Я говорю, шутник. - Она пихнула его локтем, усмехнувшись. - И мы здесь не просто так?
- Ладно, ладно, - проговорил он. - Но мне потребуется то, что на футболке.
- Я как раз об этом только что подумала, - сказала я. - И вы заставляете меня нервничать. Что происходит?
Катчер кивнул.
- Ну, как выяснилось…
Как оказалось, Катчер был прерван взрывом шума, наши телефоны дико запиликали в отчетливом предупреждении.
Я добралась до своего первой, увидела номер Люка и переключила его на громкую связь.
- Мерит.
Нос Люка замаячил на экране.
- Простите, что прерываю свидание.
Я скривилась изображению.
- Отодвинься подальше от камеры. Мы не нуждаемся в лицезрении твоих пазух.
- Извините, - произнес он, откинувшись назад так, что его нос вернулся к правильному виду, прямо по центру его весьма обаятельного лица, которое окружали взъерошенные светло-русые кудри. - Вы одни?
- Мы с Катчером и Мэллори, - ответила я, затем огляделась, чтобы убедиться, что никакие любопытные людишки не подслушивали. - Мы можем говорить. Что случилось?
- У Дома новостные фургоны. Четыре штуки. Уйма репортеров, все собрались у ворот, готовы и ждут. - Пауза Люка в сочетании с его напряженным выражением лица заставила меня нервничать. - Они задают вопросы о Бальтазаре.
Мы затихли так, что слышалась мелодия одинокого саксофона, на котором играли возле пирса, вероятно песню, которую заказали туристы за наличные.
- Какие вопросы? - спросил Этан.
- Они спрашивают о предполагаемом воссоединении, - ответил Люк. От этого ответа в моей голове тревожно отозвался эхом Т. С. Элиот. "Вот так кончается мир".
Реакция Этана была настолько жаркой и быстрой, насколько Люка осторожной.
- Удвой охрану на воротах, - сказал Этан. - Мы уже едем.
Я хотела поспорить с ним, сказать, что ему безопаснее оставаться на месте, чем нестись к какому то ни было воссоединению, спланированному Бальтазаром. Но Этан был упрямым и осмотрительным человеком. Он бы не оставил Дом перед лицом опасности без своей опеки, и уж тем более не тогда, когда опасностью был монстр из прошлого Этана. Этан все еще не забыл того, что натворил, когда был с Бальтазаром, и не простил себя за свое соучастие. Он все еще искал искупления. И он столкнулся с такой возможностью.
Мы попрощались, и я снова убрала телефон в карман, пытаясь мысленно подготовить себя к тому, с чем мы можем столкнуться - с чем Этан может столкнуться, и к эмоциональной буре, которая может разорвать нас обоих.
А потом я посмотрела на Мэллори и Катчера, вспомнив, что они были близки к тому, чтобы сделать свое собственное объявление.
- Езжайте, - сказал Катчер, как раз когда Мэллори начала собирать еду обратно в корзину для пикника. Она хорошо играла, но я видела досаду в ее глазах. - Хотите, чтобы мы поехали с вами?
Этан покачал головой.
- Нет смысла втягивать вас в этот крах. Бальтазар мертв; это чья-то уловка ради внимания.
Катчер кивнул.
- Я скажу Чаку, на всякий случай приведу его в состояние боевой готовности.
- Будь осторожна, - сказала Мэллори и сжала меня в объятии.
- Буду, - ответила я, ища в ее взгляде ответы, и ничего не обнаружила. - Ты в порядке?
- Я в норме. Мы можем поговорить об этом позже. Сначала позаботься о своем Доме. Иди, - произнесла она, когда я так и не сдвинулась с места, и повернула меня в сторону улицы.
Мы шли, не спеша двигаясь в сторону Гранд и высокого мужчины со светлыми волосами, который ждал нас перед блестящим черным Рэндж Ровером с номерным знаком "КАДОГАН". На нем были элегантный черный костюм и лоснящийся черный галстук, руки сцеплены перед собой.
- Сир, - произнес он, склонив голову. Броуди был охранником Дома Кадоган, которого назначили официальным водителем Этана. Люк снабдил Этана всеми необходимыми примочками, в том числе машиной, которая была оснащена полной системой безопасности, небольшим арсеналом и центром связи.