Стук металла у ног и появилась катана: коричневые ножны без узоров и рукоять цвета слоновой кости. Мигом подняла оружие и развернулась. Противник был здесь, он стоял в другом углу зала и сжимал в руке точно такое же оружие. Это была женщина лет тридцати пяти. Красивая, очень ухоженная. Белые, как снег волосы приподняты на затылке в высокую причёску, словно только что из салона красоты выпорхнула. Алая помада на губах, василькового цвета глаза щедро подведены чёрным.
Женщина сделала несколько уверенных шагов ко мне.
Я обнажила катану, подняв перед собой. Женщина остановилась, глядя на меня изучающе.
- Чего ждёте? - восклинула я.
Блондинка улыбнулась, продемонстрировав белоснежный ряд зубов.
- Катаны? - усмехнулась она. - Так это ты что ли?
Я старалась не выдавать своё замешательство, но женщина улыбалась всё шире, что значит - получалось не очень.
- Не удивляйся так, - хихикнула блондинка, - я тебя не знаю. Про тебя рассказывал один парнишка. Интересно кто?
В горле образовался ком.
- Майк? - произнесла я, едва шевеля губами. - Я знаю про его просьбу. Но… я не понимаю, выжившие с военной базы… мы забрали их из леса.
Женщина стала выглядеть крайне удивлённо, даже слегка безумно:
- О, правда, а нас тогда почему не забрали?
Я совсем ничего не понимала:
- Но… где вы находитесь? На военной базе никого не осталось.
- А мы тогда кто? Призраки? - звонкий смех заполнил всё пространство. - Мы всё там же, дорогуша - на военной базе. И нас там не один-два человека, между прочим! Теперь понятно, почему нас никто не ищет, а мы-то думали… Вы уверены, что там все передохли!
- Что?.. Там остались люди? Но стражи… Как вы от них спасаетесь? Это невозможно!
- Так я что, вру, по-твоему?
- Нет-нет, - я рьяно замотала головой, - я имела в виду… как вам удалось выжить?
- А вот так! - женщина взмахнула ножнами, словно разрезав невидимого врага и медленно зашагала из стороны в сторону. - Благодаря тому, что у некоторых учёных ещё остались мозги! Весь пятый этаж научно-исследовательского корпуса защищён барьером от этих тварей. Живём там как саранча в банке. Каждый день одни и те же рожи, одни и те же голоса, одна и та же жрачка, один и тот же вид из окна! Ты хоть представляешь, какого это? До блевотни осточертело!
Моё сердце забилось чаще.
Есть ещё выжившие! Есть те, кто борется!
- Значит надо сказать военным об этом! Они просто не знают! Они найдут вас и… - Я резко смолкла. Это я что, только что предложила ей умереть, чтобы я передала военным информацию о выживших? - Ну, в смысле, надо что-то придумать, они просто не в курсе, что вы ещё там.
- Ага, как же! - выплюнула женщина. - Мы столько раз посылали им сигнал, а нам до сих пор никто не ответил! Значит, тех счастливчиков вы подобрали, а нас, что же, подыхать оставили? Барьер не вечный и паек, между прочим, тоже. Сколько мы ещё протянем? Знаешь сколько там этих тварей?! Сотни! Может тысячи!
- О вас никто не знал! - упорствовала я. - Все думали, что в горах никого не осталось! Мы придумаем что-нибудь, вас найдут! - Шумно вздохнула. - Послушайте, давайте всё мирно решим? Я обещаю, что вас всех скоро спасут и отвезут в безопасное место.
- Правда? - на этот раз женщина, рассмеялась так, точно шутку века услыхала. - Значит ещё и безопасное место есть? С ума сойти! Знаешь что, я бы конечно с радостью там побывала, но видишь ли какая штука, одной из нас скоро предстоит сдохнуть, так что не представляю, как ты сможешь рассказать об этом своим военным, потому что лично я умирать не собираюсь!
Она резко обнажила катану и откинула ножны в сторону.
- Постойте! - воскликнула я. - Объясните, почему вы обвиняете всех и каждого, если сами Хивер?! - Этот довод был вполне логичен. Женщина сузила глаза. - Почему вы сами не отправились за помощью? Разве не знаете, что для Хиверов стражи не опасны… то есть демоны?
- Я в курсе! - рыкнула женщина. - Я не знаю, что в тебе особенного, "девчонка с мечом", но ты точно не умнее меня!
- Да я и не претендую….
- Думаешь, я не хотела? - закричала блондинка. - Сотни раз предлагала этот вариант! Только ты лучше закрой рот на эту тему и не смей меня упрекать, в том, что я ничего не сделала! Ты понятия не имеешь, что там происходит! И я не горю желанием делиться этим с будущим трупом!
Я подняла катану перед собой, с ужасом осознавая, что не чувствую в себе прежней уверенности. Не понимаю, почему Дерек сказал выбрать катаны? Моё желание здесь не работает!
Сделала взмах, за ним ещё один. Нет, это определённо очень-очень плохо, это даже любительским уровнем не назовёшь!
Внутри зарождалась паника. Ну зачем, зачем я его послушала?
- Что не так? - раздался голос блондинки. - Ты точно та, о ком говорил пацан?
Я промолчала, всё ещё совершая вокруг себя нелепые манёвры, описывая круги и корявые восьмёрки. Нет, всё это очень плохо - я труп.
Раздался крик ярости, женщина полетела на меня сломя голову, подпрыгнула, в воздухе сделала оборот вокруг себя и молниеносно пронесла меч над моей головой. Я успела пригнуться. На деревянный пол упала толстая прядь моих волос.
Лезвие блеснуло перед глазами. Я оттолкнулась ногами и кувырком откатилась в сторону. Катана женщины оставила заруб на полу, в том месте, где я только что стояла.
- Чего не дерёшься?! - заорала она, в полном недоумении. - Не понимаю, зачем ты выбрала мечи?
Я снова промолчала, пытаясь собрать чувство страха, отчаянья и злости на саму себя и на Дерека в тугой пучок и засунуть в самый далёкий уголок своего сознания. Нужно сконцентрироваться, собраться. Нужно лишить её оружия, и тогда… тогда может мне удастся победить её силой.
Женщина с новым криком побежала на меня и мастерски взмахнула мечом. Я отклонилась вправо. Ещё удар. Я выставила катану и мечи скрестились. Блондинка быстро нырнула в сторону, и я не успела среагировать - её катана с силой ударила мне в левое предплечье. Я отскочила в сторону, иначе бы полностью лишилась руки. Дикая боль пронзила тело. Кровь фонтаном брызнула из раны. Я попятилась и прильнула к стене, не решаясь посмотреть на то, во что превратилось моё предплечье.
- Так это не шутка? - весело усмехнулась блондинка, приподняв идеальные брови. - Ты действительно не умеешь управлять этой штукой? - Покрутила мечом, ловко перебирая рукоятку меж пальцев и медленно зашагала ко мне. - Не думала, что ты окажешься моей самой лёгкой победой. Только вот есть кое-что, что я хочу узнать, прежде чем убью тебя. Пароль? Скажи мне его. Я знаю, где тот компьютер, я найду его и открою файл, а затем пройду игру. Тебе всё равно не добраться до него. Говори!
Во рту появился железный привкус, в ушах гудело, и мне даже не нужно рассказывать, что будет дальше, когда кровопотеря достигнет критического уровня.
- И что будет, если я скажу его тебе? - спросила я с насмешкой, хотя и понятия не имела о том, что представляет из себя пароль. - Ты пощадишь меня?
- Я убью тебя быстро, - жёстко ответила блондинка и снова ринулась на меня.
Я выставила блок, мечи скрестились, только вот не выстою долго под её напором: только одна моя рука в состоянии держать меч, вторая мёртвым грузом свисает вдоль туловища и обливается кровью.
Резко отскочила в сторону и катана блондинки со звоном ударила о стену.
Интересно, как долго я ещё смогу уворачиваться?.. Пока силы есть, нужно наступать.
Круто развернулась и взмахнула мечом. Блондинка отразила удар. Выпад, ещё один; даже представлять не хочу, как чертовски нелепо выгляжу. Женщина откровенно смеётся мне в лицо и даже не пытается этого скрыть. Я самый жалкий противник на свете.
Она сжала рукоятку обеими руками и с силой вдавила меня в стену.
Изо рта вырвался жалкий стон.
- Пароль! - закричала блондинка сквозь зубы.
Со звуком скрежета металла я вывернула меч, нырнула под руку противника и с разворота ударила ногой ей в спину. Женщина, как лягушка, распласталась по полу.
Спасибо Дереку за изнурительные тренировки!
Ждать я не стала, не прошло и секунды, а моя катана уже решительно неслась ей в спину. Женщина успела выставить блок. Поднялась на ноги и, судя по уничтожающему взгляду, я поняла - штуки кончились.
Взмах, удар, ещё удар. Ветер засвистел в ушах наперебой с гулом. Я пятилась, больше ничего не оставалось - я упустила свой шанс.
Лезвие пронеслось над моей головой, я упала на живот и коснулась оружием лодыжки блондинки. Женщина закричала и отскочила назад; из небольшой раны выступила кровь. Но почему она кричит так, словно я проткнула её насквозь? Неужели ей настолько везло на предыдущих дуэлях, что она даже не испытывала боли? И если честно, довольно необычно видеть научного сотрудника, настолько мастерски владеющего самурайским оружием.
- Это твоё желание, да? - спросила я, приняв стойку.
Блондинка перестала кричать, взгляд наполнился жестокостью.
- Твоё желание - уметь пользоваться любым дуэльным оружием? - продолжала я. - Поэтому так орёшь из-за царапины? Раньше тебе везло больше?
- ТЫ!!! - заорала она во всю глотку. - Дрянь! Надо было сразу тебя прикончить!
Женщина, потеряв рассудок, кинулась ко мне.
Катаны снова скрестились.
Надо это заканчивать, иначе я просто рухну от потери крови и добить меня большого труда не составит. Боль слегка притупилась, но перед глазами появились чёрные пятна, а это говорило о том, что ситуация заметно ухудшилась.