Снова вспомнила про контракт. Если верить моим знаниям, то уже через несколько часов, а то и меньше, проклятье начнёт съедать мою кровь, и я могу умереть. Только умирать не хотелось. Совсем. Но и возвращаться в императорский дворец было бы верхом идиотизма. Чтобы меня или мою кровь использовали для создания артефактов? Ну уж нет! Сомневаюсь, что после такого мне удастся выжить. А жить очень хотелось…
- Тебе нужно выбираться из долины, я не смогу тебе помочь избавиться от обязательств по контракту. Здесь нет и не может быть ни одного дракона, - отозвалась Зара.
Оно и понятно! Нужен дракон. Только вот у меня нет времени на его поиск… Я видела только один выход, который был очень и очень ненадёжный. Но, за неимением других идей, придётся воспользоваться самыми крайними мерами и будь что будет! Всё равно мне сейчас со всех сторон грозит смерть.
Несколько молодых единорогов принесли нам свежие фрукты и быстро удалились, и мы с Зарой принялись уплетать спелые яблоки.
- Мне нужно хотя бы маленькое зеркало, - попросила я.
Единорожица хмыкнула.
- Здесь нельзя призвать двойника, не то место, - эхом отозвалось в моей голове.
Значит, точно нужно побыстрее выбираться, иначе зараза магическая вот-вот начнёт есть мою кровь. А если здесь я не могу обратиться даже к Асе, то уходить нужно как можно быстрее.
- Я думаю, что у нас есть кое-какой выход. - сказала Зара, - Только вот не уверена, что он поможет решить все твои проблемы… Мы никогда ни с кем из людей такого не делали.
- И что это? - во мне тут же проснулась увядшая было надежда.
- Искупайся в источнике, - сказала единорожица.
Собственно, у меня была такая мысль - нырнуть туда, но это же святыня, и я не знала, можно ли вообще такое. Ну, раз Зара сама предложила прикоснуться к источнику магии единорогов, то я тем более была не против. Что-нибудь да получится. Хуже вряд ли будет.
- Возможно, источник подарит тебе шанс не только носить магию в себе, но и использовать её. А возможно впитает её в себя, избавив тебя от моего такого необдуманного "подарка", - с тоской добавила единорожица.
Естественно я согласилась искупаться в источнике, потому что другого выхода у меня не было. В который раз жизнь загнала меня в очень узкие рамки обстоятельств, и тут уж остаётся одна надежда на счастливый случай. Оставалась только крохотная надежда на помощь одного утопленника. Я неуверенно поднялась с земли и пошатываясь направилась к тому, что я посчитала прудом. Меня ещё раз сильно качнуло, голова закружилась и Зара, подскочив поближе, позволила на неё опереться.
- Ты ведь сейчас уйдёшь отсюда, - словно читала мои мысли единорожица, - Как ты это сделаешь? - прозвучал вопрос в моей голове.
- Мне помогут, - без промедлений ответила я, памятуя о том, что единороги видят истинные намерения.
- Здесь всегда тебе рады, - спокойно сказала Зара, подводя меня к воде.
Я обняла её прощаясь. Потом шагнула прямо с небольшого обрыва в прозрачную искрящуюся воду. Платье мгновенно промокло и с силой потянуло меня вниз. Не в состоянии сопротивляться тяжести намокших пышных юбок, я послушно ушла с головой под воду. "Росс!" - мысленно позвала мою единственную надежду на спасение, но ничего не произошло. Я постаралась не паниковать и старательно представила себе образ утопленника. "Росс! Да где же ты!" - и тут меня засосало в воронку. Вода начала затекать в нос, я старательно пыталась избавиться от надоедливой жидкости. Фыркала, плевалась и в какой-то момент начала задыхаться. Судорожный вдох, ещё один и я, подобно набитому мешку, падаю на что-то твёрдое и прохладное.
- Уйииииии, - взвыла я от сильного удара боком о твёрдую поверхность.
- У меня там был король! - послышался возмущённый чуть писклявый женский голос, - Это свалилось на моего короля! - вопила женщина.
- Поздно! - ответил ей кто-то мужским голосом, прямо у меня над ухом, - Крыто! Ты продула, снимай давай!
Я приоткрыла один глаз и увидела того самого утопленника, которого пыталась дозваться. Он весело мне подмигнул.
- Я не проиграла! Она упала на моего короля, - продолжала вопить девушка, которую я пока не видела, поворачиваться было больно из-за отбитого бока, - Подними её и тогда посмотрим, кто должен раздеваться!
От такой заявочки я даже немного возмутилась и попыталась самостоятельно подняться, но мокрое платье и боль в боку этому не способствовали.
- Ариша, перестань, у меня гостья, так что, быстренько снимай! - невозмутимо заявил утопленник.
Со спины послышалось злое сопение и какой- то шорох, после чего что-то упало мне прямо на голову.
- Ого! - восхищённо воскликнул Росс.
- Ну что, доволен, охальник недоделанный? - капризно возмутилась девушка.
А я нащупала предмет, так удобно расположившийся у меня на голове, поднесла его к глазам и обнаружила у себя в руке женский лиф. Причём весьма внушительных размеров. Тут же отбросила предмет гардероба неизвестной леди и резко села. Обнаружила под собой большой плоский камень, на котором в беспорядке были разбросаны карты и некоторые предметы одежды.
- Вы что, в карты на раздевание играете? - не веря своим глазам, спросила я.
- Ага, - ответил Росс, не отводя взгляда от русалки с обнажённым бюстом, сидящей на камушке напротив него.
Русалка скривила пухлые губки и недовольно посмотрела на меня. Потом спрыгнула с камня в воду и гулко ударила хвостом о водную гладь, взметнув мириады искрящихся капелек.
- Подлец! - перед тем как полностью уйти под воду, воскликнула русалка, явно обращаясь к утопленнику, сидящему с глупой улыбкой на лице.
Как только части тела, на которые с таким интересом любовался Росс, скрылись под водой, парень пришёл в себя.
- Эй, мы так не договаривались! - крикнул он туда, где только что была русалка, - Вернись!
Из воды появилась голова всё той же русалистой леди с голым бюстом.
- Вот с этой разберись, - кивнула в мою сторону обиженная обитательница глубин, - А потом на чужое достоинство пялься! - и снова ушла под воду.
- Но это не моё! - заявил Росс, вскочив на ноги и растерянно глядя то на меня, то на воду.
- Я не "это", - устало высказалась, - И мне нужна твоя помощь.
Утопленник наконец уделил внимание моей скромной персоне.
- Что стряслось, болезная? - не скрывая недовольства спросил он.
Конечно он не доволен! Такое зрелище ему сорвала, ещё и о помощи просить собралась. Хотя, с другой стороны, сам предложил, сам и виноват!
- Мне очень нужен дракон, здесь и сейчас, - тихо ответила я, пытаясь хоть как-то выжать мокрое платье.
Росс немного понаблюдал за моими мучениями.
- Подожди, - раздражённо сказал он, - Сейчас высушим.
- Аришка! - крикнул утопленник.
Из-за камня тут же выплыла русалка, нагло подслушивающая наш разговор.
- Чего тебе? - изображая оскорблённую невинность, спросила она.
- Высуши её, - попросил утопленник, указывая на меня.
- Вот ещё! - надула губки русалка, - Буду я твоих баб сушить! Может, мне с ней ещё обняться?
- Не нужно! - слишком поспешно вскрикнула я.
Нет, русалка она конечно симпатичная, но обниматься я бы с ней точно не стала! Потому что вся её красота заканчивается на смазливой мордашке, да роскошной женской груди. А вот руки, покрытые крупной липкой чешуёй, в которой к тому же копошатся какие-то мелкие жучки, совсем не располагали к объятьям.
- Да не моя это баба! - возмутился Росс, - Мне, кроме тебя, теперь вообще никто-никто не нужен, - выразительно, так, что даже я прониклась, заверил он русалку.
Девушка подозрительно покосилась на утопленника, потом перевела тяжёлый взгляд на меня, как будто чего-то ожидая.
- Да не его я! - возмутилась, чувствуя, что меня незаслуженно в чём-то подозревают.
Вроде поверила. Русалка снова взобралась на камень у самой кромки воды и сложив губы трубочкой, легонько дунула в мою сторону. После чего меня обдало горячим воздухом и ощутимо качнуло. Я почувствовала, как моё алое платье мгновенно стало сухим и чистым. А у русалки алчно заблестели глаза.
- Какое красивое, - выдала она после долгого изучения моего наряда, - Росс, я хочу его, - капризно показала на меня пальчиком обитательница глубин.
Я уже хотела испугаться, что сейчас меня разденут и отнимут наряд. Но пугаться пришлось совсем другого. У меня начался сильный кашель, и я никак не могла остановиться, пока не сплюнула себе в ладонь внушительный сгусток тёмно-красной крови. Голова закружилась и я осела на песок.
- Проклятая, - сходу заявила русалка, - Не хочу платье с проклятой! - потом ещё немного подумала и добавила, - Но хочу такое же! - и с мольбой уставилась на Росса.
А вот утопленник не был так зациклен на себе любимом и поэтому сразу обратил внимание на моё состояние.
- Что с тобой? - взволнованно спросил парень.
- Нарушила магический контракт на крови, - глухо ответила я, пытаясь справиться с очередным приступом кашля.
- Считай, уже покойница, - почему-то весело заявила русалка, - Ты только, как умирать соберёшься, от воды далеко не отходи, я тебя к себе заберу, вместе веселей!
И я и утопленник одновременно одарили русалку злыми взглядами. И девушка, немного смутившись, отвернулась, продолжая бубнить себе под нос что-то про то, что она хотела как лучше, а мы глупые и ничего не понимаем.
- Что сейчас нужно? - спросил Росс.
- Я же говорю, нужен дракон, - тихо повторила я. Мои силы утекали с такой скоростью, что даже говорить стало трудно.
Утопленник озадаченно почесал голову.
- Так империя-то драконья, сейчас найдём! - приободрил меня Росс.