Трагедия неожиданно снова сблизила их. И оказалось, что все они изменились. Макс стал высокомерным, язвительным и нелюдимым и излучал отвращение к женскому полу. Вики приобрела уверенность и повадки великосветской дамы. Алекс, заняв должность ректора, успокоился и более не срывался в боевые поездки, хотя раньше жить без них не мог. Мартин стал еще жизнерадостнее, возглавил Блакорийскую высшую магическую школу через два года после того, как Александр стал ректором Маг-Университета, отточил свое чувство юмора – и регулярно применял его на друзьях. Но они теперь цеплялись друг за друга так, что никакие нажитые причуды не могли уже разрушить их союз. К тому времени они все похоронили родителей, и оказалось, что ближе старых друзей и нет никого.
Так и устаканились их отношения. Макс язвил и обливал всех презрением, Мартин хохмил и периодически высказывался остро и в точку, Вики держалась с достоинством, как их персональная королева, Алекс остался лидером – и тем, к кому они обращались в первую очередь. И только в последние годы равновесие снова покачнулось. Вики стала оказывать Максу предпочтение. Мартин стал еще злее на язык. И если бы не демоны, если бы не грядущий конец света – их компания наверняка пережила бы еще один кризис.
Глава 9
1 декабря, четверг, Иоаннесбург
Полина
Принцесса Полина нервничала. Свадьба, которую она так желала и которая казалась столь далекой, приближалась слишком быстро – уже в воскресенье она должна была стать женой бермонтского короля. И счастливейшей женщиной на Туре.
Но то ли счастья оказалось слишком много, то ли Поля уже выходила из себя от изматывающей подготовки, но душевное состояние четвертой Рудлог было самым неустойчивым. В животе тянуло от страха и предвкушения, настроение менялось по десять раз на дню, не помогали ни тренировки, ни поездки в питомник, ни общение с сестрами.
Платье свое Полина уже успела возненавидеть – за столько примерок и подгонок и святая бы не выдержала.
– Надо было брать традиционный сарафан, – жаловалась она качающей пресс Алинке. – Там сантиметр шире, сантиметр у́же – никто бы не заметил. Честное слово, это будет последнее платье, которое я надену! И зачем, богов ради, собирать столько ящиков приданого? Что, в замке Бермонт полотенец нет? Или серебряных вилок?
– Традиция, – пропыхтела красная как рак Алина. – Потом твои внуки будут есть вилкой из бабушкиного наследия и впитывать не только белки и углеводы, но и благоговение.
– Я не доживу до внуков! – рявкнула Полли, стукнув кулаком по длинной подушке, и младшая сестренка с удивлением посмотрела на нее. – Извини, Алиш. Я тебя умоляю, когда будешь выходить замуж, делай это быстро и незаметно. Ожидание и сборы убивают всю радость.
Демьяну тоже доставалось. Вот и сегодня Поля сидела на кровати, расчесывая волосы и скрестив ноги, и сердито готовилась к его появлению.
– Ты ведь повелел докладывать тебе, когда я собираюсь совершать глупости, мой король? – пропела она, когда он наконец появился. Будущий муж разделся, сел рядом с невестой на кровать и обнял со спины, прижав к себе и потеревшись лицом о волосы. – Докладываю. Я готова. Мне срочно нужно отвлечься, иначе я озверею до истерики. А ты совсем не переживаешь! – обвиняюще закончила она и взвизгнула – Бермонт опрокинул ее на себя и укусил за ухо.
Ругаться, лежа на спине, как черепахе, было неудобно, но Полина справлялась.
– Это потому что я хочу спать, – пояснил Демьян глухо и перекатился вместе с ней на бок. – Очень, Поля.
Принцессе тут же стало стыдно, что она пристает к нему со своими глупостями; она вздохнула, повернулась и обняла жениха крепко-крепко.
– Завтра, – сказал он, когда они уже засыпали, – я буду ждать тебя в Бермонте. Приходи телепортом, я встречу. В два часа. Раз уж тебе нужно отвлечься, нарушим еще одно правило межгосударственных отношений. Час я выделю. Лучше так, чем дергаться, беспокоясь о том, что́ ты еще придумаешь.
– А что мы будем делать? – сонно спросила уже успокоившаяся и согревшаяся Полинка.
– Узнаешь, – усмехнулся Демьян тихо ей в макушку. – Покажу тебе кое-что. Как моей будущей королеве.
На следующий день без пяти два Полина, чувствуя себя заговорщицей, прошла в телепорт, настроенный для нее придворным магом. На той стороне, в замке Бермонт, ее уже ждал жених. Кроме него, в зале никого не было.
– Почти похищение, – счастливым шепотом сказала принцесса. – Куда идем?
– Сюда, – ответил Демьян, взяв ее за руку и шагая почему-то в сторону от входа. – Тебе понравится.
Он подошел к совершенно глухой стене, приложил ладонь – кольцо, такое же, как на пальце у Полины, сверкнуло, и часть каменной кладки бесшумно отъехала в сторону.
– Точно! – воскликнула Пол, заглядывая в темный проход. – Я же хотела попросить тебя показать, как ты ко мне проникал. В твоем страшном замке, – сказала она таинственным голосом, – обязательно должна быть куча мрачных секретов. Я так и думала, что тут есть тайный ход. А мое кольцо тоже может его открыть?
– Твое – может, – подтвердил король Бермонта. – Это не один ход, Пол, а система тайных ходов, – поправил ее Демьян и улыбнулся – уж очень возбужденной выглядела его будущая жена, едва ли не притопывала. – Это дублирующие коридоры, из которых есть доступ ко всем помещениям дворца. Ну, почти ко всем. Пойдем, невеста моя. Посмотришь на мрачные тайны и побоишься всласть.
Коридоры там оказались узенькие, идти приходилось по одному. Освещались ходы редкими светильниками, было очень тихо, сумрачно и пыльно. Периодически попадались маленькие окна, через которые Полли видела основной коридор второго этажа и снующих по нему слуг и придворных, чьи-то покои, кабинеты, где кипела работа, залы. На принцессу, с любопытством заглядывающую в проемы, никто не обращал внимания, словно не видел – хотя не было между ними ни стекла, ни каких-либо гобеленов, способных скрыть наблюдающих.
– Снаружи это выглядит как каменная кладка, – пояснил Демьян. – Только пальцы не суй, Пол! С той стороны иллюзия плотная, а с этой – нет. Вряд ли слуги обрадуются, увидев вылезающую из стены руку.
Поля виновато сунула ладони за спину и сделала невинное лицо – "да я и не думала, Демьян!".
Он усмехнулся, отвернулся и пошел дальше. Полина брела следом, заглядывая в полукруглые ниши с лежаками и прикрепленным к стенам оружием, которое выглядело вполне боеспособным. Ружья, пистолеты, коробки с патронами и тут же – клинки, ножи…
– Зачем все это? – спросила она недоуменно.
– Для обороны, – как о само собой разумеющемся сказал владелец замка Бермонт. – Никогда не знаешь, когда пригодится. Раньше, когда линдморы были буйными, замок неоднократно осаждали, и несколько раз врагам удавалось проникнуть внутрь. Так и полегли здесь все. Стены сломать очень сложно, а скрываться тут можно месяцами. На первом этаже еще со старых времен сохранились целые хранилища, сейчас мы держим в них консервы и воду.
Попадались и маленькие комнатки с тяжелыми дверями. Мрачные, темные.
– Тут держали пленников, – пояснил Демьян спокойно.
Поля хотела возмутиться, но вспомнила подвалы дворца Рудлог и промолчала. Предков вообще очень сложно судить с позиции современного гуманизма. Все они были детьми своего времени, и оценивать их по нынешним меркам смешно.
Принцесса успела даже чуть заскучать, когда Демьян вывел ее на какую-то галерею – здесь окошки были высокими, прорезанными в стенах, и из них на пол падал свет.
– Посмотри-ка, – тихо предложил Демьян. – Это коронационный зал. Тут нет звукозащиты и иллюзии, поэтому нас могут увидеть.
Поля с любопытством приблизилась к окошку, глянула вниз. Она находилась прямо над троном. И зал отсюда казался ну очень большим.
– Здесь будет и свадьба, и бои после нее, когда гости разъедутся, – говорил Бермонт. – Прямо за троном – выход на тайную лестницу, ведущую сюда. Сейчас мы по ней спустимся ниже уровня зала, на подземный этаж.
– Все равно я никаких боев не увижу, – проворчала Поля, следуя за женихом. – Буду сидеть в своей комнате и переживать.
– Я, конечно, сейчас выдаю тебе страшную тайну, – насмешливо сказал Демьян, останавливаясь и привлекая ее к себе, – но ход идет и до твоих покоев. Поэтому можешь переживать, да. Здесь. Если захочешь.
– Ты разрешаешь? – недоверчиво спросила Пол. – Женщин же не пускают на эту вашу мужскую забаву. Я разве не нанесу какое-то ужасное оскорбление и не нарушу традиции?
– Кто сказал, что разрешаю? – невозмутимо откликнулся будущий муж, иронично глядя на нее сверху вниз. Четвертая Рудлог возмущенно фыркнула, потянулась и мстительно куснула его за губу – и Демьян вдруг рыкнул, сжал и поцеловал ее так, что в глазах потемнело – и как-то безразлично стало и приданое, и платье. И предстоящая свадьба перестала пугать.
– Нравятся мне твои методы воздействия, – пробормотала Полли, когда отдышалась и снова начала соображать. – Очень убедительные.
Тайный ход больше не казался таким мрачным. Они спустились по узкой лестнице в очередной холодный коридор. Потолки стали ниже, и под ногами уже была не каменная кладка – скальное основание. Шли они долго – мимо ранее упомянутых хранилищ, мимо глубоких колодцев и каких-то лазов. Ход петлял, заворачивал, расходился на несколько коридоров, и Полина думала, что она сама никогда бы не нашла путь назад.
– А вот здесь я возьму тебя в жены, – вдруг сказал Демьян.
Он прикоснулся к стене ладонью. Снова ослепительным белым сверкнуло кольцо – и тихо отъехала в сторону толстая каменная дверь.