― Эдуардо, - поправил он, - называй меня Эдуардо.
Полностью проигнорировав протянутую руку, он привлек Николь к себе и крепко расцеловал в обе щеки, вызвав у нее неподдельное изумление таким сердечным приемом.
― Англичанки так сдержанны в проявлении своих чувств. - Казалось, его забавляет замешательство, написанное на лице Николь.
― Как и англичане, - заметила Леонора. - Здесь все так отличается от Англии. И что касается меня, то я уже обожаю эти отличия! - Она взяла Николь под руку и потянула к двери: - Пойдем, я покажу тебе дом. О вещах позаботится Маркус. Ужин подадут не раньше девяти, но если ты проголодалась, я могу распорядиться, чтобы тебе приготовили что-нибудь перекусить. И потом, нам так много нужно рассказать друг другу. - Ее глаза заблестели, когда она посмотрела в сторону стоявшего рядом с сыном Эдуардо. - Я все еще не могу прийти в себя от происшедших в моей жизни перемен.
- Так же, как и я. - Эдуардо нежно улыбнулся в ответ. - Николь, отныне ты можешь считать Лас-Веридас своим вторым домом. И кто знает, может, со временем он даже станет для тебя первым и единственным. Из слов Леоноры я понял, что в Англии тебя ничего не удерживает.
Николь уже собиралась ответить, когда почувствовала, как пальцы мачехи сжимают ее руку, как бы предупреждая, чтобы она не торопилась с ответом.
― Благодарю вас за ваше гостеприимство. Вы так щедры, особенно если принять во внимание, что я даже не являюсь Леоноре дочерью.
― Николь всегда была мне как сестра. Не знаю, как бы я обходилась без нее все эти годы!
Принимая во внимание тот факт, что Леонора была прекрасно осведомлена о помолвке Николь со Скоттом, ее поведение выглядело более чем странно. Но Николь решила, что у нее еще будет время для того, чтобы расспросить мачеху о причинах, побудивших ее скрыть истинное положение вещей.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Как Николь и ожидала, внутреннее убранство дома было выдержано в традиционном испанском стиле: арочные проходы, ниши, громадные полутемные комнаты, обставленные массивной деревянной мебелью. Тяжелые стеклянные двери гостиной вели на крытую террасу, окаймляющую весь первый этаж дома и ведущую во внутренний дворик, выложенный сверкающей плиткой, в центре которого, как и положено, располагался фонтан. Николь нравились такие дома. Здесь все было пропитано традициями, прошлым семьи. Но ей трудно было представить мачеху в качестве хозяйки подобного родового гнезда. Леоноре гораздо больше по вкусу современная архитектура, светлые и просторные помещения, в соответствии с последней модой обставленные легкой мебелью.
― Не беспокойся, я не голодна и запросто могу подождать до ужина. - Николь поблагодарила мачеху. - Вот что бы я сделала с удовольствием, так это приняла душ и переоделась.
― Ну, разумеется, дорогая. Сейчас попрошу одну из горничных проводить тебя в твою комнату.
― Почему бы тебе самой этого не сделать? - У Николь возникло несколько вопросов, и ей не терпелось услышать, как Леонора собирается объяснять свое странное поведение при встрече. - Нам о многом нужно поговорить, так зачем откладывать?
― Конечно, пойдем, я покажу тебе комнату. Там мы сможем вдоволь наговориться. Эдуардо, ты не возражаешь, если я оставлю тебя на несколько минут?
- Без тебя они покажутся мне вечностью, - последовал галантный ответ.
- Эдуардо такой льстец! - Леонора одарила будущего мужа ласковой улыбкой.
Все еще улыбаясь, она повела Николь к лестнице, ведущей в расположенные на втором этаже покои. Судя по уверенности, с которой Леонора держалась, она полностью освоилась с ролью сеньоры Пераца, хозяйки дома.
― Твои чемоданы уже отнесли наверх и распаковали. Вообще, пока ты здесь, можешь ни о чем не беспокоиться. Надеюсь только, окружающая обстановка не будет тебя слишком угнетать. Лично я с трудом переношу эту громоздкую мебель! Можешь не сомневаться, дом ожидает масса перемен!
― Думаешь, Эдуардо позволит тебе все тут изменить?
Как бы сильно Эдуардо ни любил будущую жену, Николь сомневалась, что он позволит ей нарушить порядок, к которому привык с детства. К тому же Леоноре придется учитывать интересы его сыновей, они ведь тоже здесь живут. Сомнительно, чтобы Маркус с пониманием отнесся к подобной затее. Скорее, он еще больше возненавидит Леонору.
- Дорогая, Эдуардо влюблен в меня по уши и исполняет все мои желания, - последовал ответ, высказанный безапелляционным тоном. - Надеюсь, ты знаешь, каково это - быть рядом с мужчиной, который тебя боготворит.
― Если он и впредь будет продолжать верить, что небезразличен тебе.
― А он мне и не безразличен. Я очень нежно к нему отношусь. Конечно, к твоему отцу я относилась по-другому, но и Эдуардо мне очень дорог.
― Ты хочешь сказать, тебе дороги его деньги.
― И деньги тоже, - призналась Леонора.
Комната, отведенная Николь, производила впечатление своими размерами. Мебель здесь была гораздо легче и современнее, чем в гостиной. А мягкий золотистый ковер, лежащий на полу, придавал ей дополнительный уют. Леонора пересекла комнату и открыла находящуюся у противоположной степы дверь.
― Здесь ванная. Надеюсь, кровать покажется тебе достаточно удобной - я распорядилась заменить матрас.
― Кажется, мои чемоданы еще не принесли, - заметила Николь.
― Ты ошибаешься. - Леонора уверенно подошла к огромному шкафу и открыла дверцы, указывая наряды аккуратно разложенной одежды. - А вот и твои вещи! Свою косметику найдешь в ванной в маленьком шкафчике. Чемоданы унесли, чтобы они не мешали, и вернут только перед твоим отъездом Вообще, прислуга в доме первоклассная.
Да, впечатляет, подумала Николь, ведь и двадцати минут не прошло с момента ее приезда, а здесь уже такой порядок!
- Ты знаешь, я даже еще не начала избавляться от твоих вещей. - Николь достала из шкафа чистое белье, чтобы переодеться после душа. - Хорошо еще, что ты снимала квартиру с мебелью.
Удобно расположившись на кровати и вытянув длинные ноги, Леонора безо всякого интереса отнеслась к судьбе своего бывшего жилья.
- Поступай с вещами, как сочтешь нужным: там нет ничего, что могло бы мне понадобиться.
- Понятно, новая жизнь, новая обстановка.
- Совершенно верно. Эдуардо очень щедр.
Николь решила оставить эти слова без комментария.
― Когда же я познакомлюсь с Патрисио? Кажется, ты говорила, что он на восемь лет моложе Маркуса. - Николь подумала, что самое время переменить тему разговора.
― Да, необычная для здешних мест разница в возрасте. Насколько я поняла, у их матери были какие-то проблемы со здоровьем - ей долго не удавалось забеременеть.
― Это тебе Эдуардо рассказал?
― Ну, в общих чертах. Мне кажется, родные Эдуардо заставили его жениться помимо воли. Подобные браки все еще совершаются в этих краях. Вот Маркуса женить по принуждению, по-моему, невозможно. У него очень независимый характер.
― Я это заметила. - Николь следила за выражением лица мачехи. - Похоже, он уверен, что ты пригласила меня сюда в качестве приманки, чтобы я отвлекла его от тебя и Эдуардо.
― Скорее, мне нужна была твоя помощь. - Леонора, казалось, совсем не была удивлена. - Я так хотела понравиться ему! Но у меня ничего не получилось. По крайней мере, мог бы порадоваться за отца!
― Он уверен, что ты выходишь замуж только из-за денег. - Николь сделала паузу. - И потом, каким образом я могу заставить его изменить мнение о тебе?
― Ты могла бы рассказать ему о своем отце, о том, что он был счастлив со мной. Это ведь правда.
― Да. - Николь трудно было не согласиться. - Я попыталась поговорить с Маркусом, пока мы ехали из аэропорта, но, кажется, не очень преуспела. Похоже, для него мы одного поля ягоды, так что он вряд ли прислушается к моим словам. Да и ты тоже хороша! Зачем позволила Эдуардо купить мне билет? Я даже не смогу вернуть ему деньги!
― И не заикайся об этом! Ты смертельно оскорбишь Эдуардо. Не забывай, Пераца - одни из самых богатых людей в этой стране. Помимо того, что они крупные землевладельцы, у них еще есть свой бизнес, он один стоит миллионы долларов! - Глаза Леоноры засверкали от гордости. Подвинувшись ближе к Николь и смотря ей прямо в глаза, она внятно проговорила: - У тебя есть все для того, чтобы оказаться на моем месте. Надо только правильно разыграть имеющиеся на руках карты - и ты без труда сможешь вскружить голову любому мужчине.
― Кто же должен стать жертвой - Маркус или Патрисио?
― Любой. Лишь бы только он оказался достаточно податливым. Но я бы советовала остановиться на Патрисио: внешне он очень похож на брата, но с более мягким характером.
Леонора говорила об этом как о чем-то решенном, ей и в голову не приходило, что Николь может быть другого мнения на сей счет.
- Во-первых, у меня нет абсолютно никакого желания становиться членом семьи Пераца. Во-вторых, ты, кажется, забыла, что я уже помолвлена. У меня в Англии остался жених.
― Ты имеешь в виду Скотта? - Леонора и не пыталась скрыть свое презрение. - Неужели он способен на что-то серьезное?
―Представь себе!
― Подумаешь, помощник менеджера в супермаркете! Дорогая, с твоими данными ты должна иметь все самое лучшее. К тому же ты и не влюблена в него.
― Почему же тогда я решила выйти за него замуж, как по-твоему?
― Он уговорил тебя - вот и все! Ты это понимаешь не хуже меня. Поверь мне, тебе нужен совсем другой мужчина.
― Мужчина с деньгами - ты это имеешь в виду?
― Дело не только в деньгах, хотя без них очень трудно обойтись. Я, например, не заметила, чтобы Скотт озаботился подарить тебе обручальное кольцо.
Николь поспешно убрала руки за спину, но было уже поздно.