Макбейн Лори - Когда сияние нисходит стр 10.

- Сначала поедим или соберем ягоды? - спросила Ли, распрягая пони, и с дружеским хлопком по крупу пустила его пастись вместе с кобылой и жеребенком.

- Поедим! - ответила Джулия с неподобающей леди поспешностью. - Нужно же поддержать силы! Кстати, это моя лучшая пара лайковых туфелек.

Подойдя ближе, она попыталась поудобнее устроиться на покрывале. Ее поза наверняка заслужила бы высокую оценку и искреннюю похвалу у мадам Сен-Жюст, преподававшей в пансионе этикет и хорошие манеры, но когда голова и плечи подруги исчезли под окутавшей ее шелестящей грудой ткани, Ли и Блайт дружно захохотали, сначала тихо, потом так громко, что услышала даже Джулия в своем шелковом коконе.

- О-ля-ля, - раздался слабый голос из недр кринолина, - клянусь, без такой моды я смогла бы обойтись.

На лице девушки, вынырнувшей наконец на волю, играла смущенная улыбка.

- Ладно, помогите мне выбраться из этой клетки, - попросила она, протягивая руки.

Блайт изумленно уставилась на Джулию, довольная, что подруга еще сохранила остатки чувства юмора.

- Отныне, Ли, всегда стану следовать твоему совету, - поклялась Джулия, когда ее подняли на ноги. - А теперь расстегните меня, дорогие. Если бы не фаршированные пряностями яйца, до которых мне не терпится добраться, я терпела бы пытку… Впрочем, поскольку мы не в Чарлстоне и здесь нет моих преданных поклонников, можно ненадолго забыть о модах.

- Добро пожаловать домой, Джулейн! - воскликнула Ли, расстегивая кринолин и довольно улыбаясь, когда омерзительная штука откатилась, а юбки Джулии приобрели почти нормальные размеры, позволявшие всем присутствующим усесться на покрывале.

- Сто лет не слышала этого прозвища! Только Адам называл меня так, и то если хотел подразнить! - провозгласила Джулия, уже без особого труда садясь на покрывало. - Ой, я так голодна, что могла бы даже съесть куриное карри с рисом, что подают у твоей мамы!

- А я думала, тебе нравятся карри и рис, - бросила Ли, становясь на колени, чтобы достать фарфоровые тарелки, серебряные приборы, бокалы и салфетки.

- О, дорогая, я не хотела ничего такого сказать, честное слово, не хотела! Но в Чарлстоне мы все время ели карри и рис! Когда Джоли впервые подала их в Виргинии, это блюдо казалось таким необычным и изысканным. В Ройял-Бей до сих пор только и готовят что каролинские бобы и противный надоевший окорок! Но когда мы жили в Чарлстоне, пришлось с утра до вечера есть рис, буквально с каждым блюдом. И даже за завтраком… О, Ли, пожалуйста, мне две лепешки с паштетом! - Джулия жадно смотрела на деликатесы, которые выкладывала Ли на ее тарелку. - Зато теперь, вернувшись в Виргинию, я снова начну скучать по карри и рису.

- Я опустила кувшин с лимонадом в ручей, и через несколько минут он охладится, - сообщила Блайт, облизываясь при виде вкусных блюд и совершенно забывая о завтрашней примерке бального платья, на размер которого, несомненно, повлияет сегодняшний обед.

- Ты такая милочка, Люси, - снисходительно заметила Джулия, - и, конечно, наденешь новый туалет на свой день рождения. Смутно припоминаю, что на мне в такой день было что-то розовое.

- У меня будет светло-зеленый шелк с оборками. Перед отъездом из Ричмонда платье примерили, и Алтея привезла его с собой.

Вспомнив о шикарном платье, Блайт быстренько решила отказаться от мясного рулета.

- О, как чудесно. Зеленый - твой цвет. Правда, мне повезло больше, поскольку Симона утверждает, что к такой белой коже и светлым волосам, как у меня, идет любой оттенок.

- Полагаю, твой кузен Джастин Брейдон приедет вместе с Палмером Уильямом? - осведомилась Блайт, терзая вилкой недоеденное яйцо.

- Скорее всего. Мама и папа ожидают Джастина и его брата. Я почти его не помню, но уверена, он мне совсем не понравится. Могу заранее заверить, что не слишком жажду терпеть в доме его и Адама. Хорошо, - неожиданно выпалила Джулия, словно ее вдруг осенила гениальная мысль, - если бы Джастин догадался привезти с собой на уик-энд своих друзей-кадетов. Разумеется, и Мэтью Уиклифф скоро заявится. Его ведь пригласили?

- Кажется, да. Его интересуют субботний аукцион и воскресные скачки. Многие ставят на Морского Скакуна, а он из конюшен Уиклиффов, - сообщила Ли.

- Лошади! Право, Ли, неужели ты ни о чем другом не можешь думать? - возмутилась Джулия, но, кое-что вспомнив, продолжала уже мягче: - Разумеется, должно быть, он действительно любит лошадей, если разводит такую чудесную породу.

- И к тому же прекрасный наездник, - согласилась Ли. - Никогда не видела, чтобы он пускал в ход хлыст или вылетел из седла!

В ее устах это прозвучало высшей похвалой.

Джулия от досады даже губу прикусила.

- Да, разумеется, это верный признак хорошего воспитания!

- Он и разговор вести умеет, - добавила Ли, отхлебнув лимонада, который Блайт вынула из ручья и разлила в бокалы.

- Верно, - поспешила согласиться Джулия, которая находила Мэтью Уиклиффа довольно скучным собеседником. - Значит, он тебе нравится?

- Хм-м… полагаю, да, - пробормотала Ли, отведя глаза. Только Блайт увидела улыбку сестры.

- О, Ли, пожалуйста, - умоляла Джулия, пытаясь увидеть лицо подруги, но Ли уже смотрела на нее невинным взглядом. - Ты ведь знаешь, я слова никому не скажу. Ты моя лучшая подруга, и это чистая правда.

Джулия действительно не притворялась. Она и Ли дружили с тех пор, как сделали первые робкие шаги по полу детской комнаты.

- Ну, - начала Ли, решив, что довольно подразнила подругу, и зная, что той действительно можно довериться, ибо хотя Джулия временами бывала до ужаса глупенькой, надоедливой и даже эгоистичной, все же оставалась надежным другом и вместе они выстояли во многих битвах с врагом, - он довольно красив.

- Совершенно верно, - кивнула белокурой головкой Джулия, слизывая с уголка губ кусочек крабового мяса. - И…

- И настоящий джентльмен.

- И это правда. Никто про него слова дурного не сказал, - поддакнула Джулия, у которой были свои планы. Если Ли выйдет за Мэтью и переберется в Чарлстон, она, как лучшая подруга новобрачной, будет приглашена в гости и станет сопровождать супругов на лучшие балы сезона. - И…

- И очень спокойный и, похоже, мягкий человек, - продолжала Ли, припомнив, сколько терпения он проявил, когда дряхлый, чудаковатый старичок брюзга одолевал Мэтью воспоминаниями о его отце, и с какой добротой утешал испуганного мальчика, которого сбросила лошадь.

- Ты уже говорила, что он истинный джентльмен, - промычала Джулия, набив рот паштетом. - И…

- И что еще? - удивилась Ли, которой казалось, что она достаточно точно описала Мэтью.

Джулия поспешно проглотила непрожеванный паштет, едва при этом не подавившись.

- Да ведь он богат, а это главное! Конечно, хорошо, что он к тому же и красив и именно поэтому и нравится тебе! Нам повезло, что мы можем быть разборчивыми. Совершенно не обязательно принимать предложение какого-нибудь старикана!

- Нам?!

- Конечно, глупенькая, не могу же я позволить тебе самой выбрать себе мужа, тем более что с тех пор, как твоя сестра вышла за моего брата, мы теперь родственники! У тебя чересчур доброе сердце. И как твоя лучшая подруга, - надеюсь, ты всегда будешь помнить это, особенно когда я приеду погостить к вам в Чарлстон, - я должна заботиться о твоих интересах! - объявила Джулия, которая, впрочем, не слишком беспокоилась: у миссис Треверс был зоркий глаз, особенно когда речь шла о браке и о соблюдении приличий. Она никогда не позволила бы Ли совершить мезальянс. А Мэтью Уиклифф - прекрасная партия.

Джулия блаженно вздохнула и принялась мечтать о балах и приемах в Чарлстоне.

- Честно говоря, я подумываю остаться старой девой, - бросила Ли, заметив, что у Джулии уж слишком самодовольный вид. - Буду как прекрасная Ребекка, которая никогда не узнала любви своего рыцаря Айвенго.

Ну вот. Кажется, ей удалось озадачить подругу. Лицо Джулии ошеломленно вытянулось.

- Иссохну от неразделенной любви, оставив эту землю, чтобы уйти в мир иной.

- В таком случае я стану леди Ровеной, поскольку мы обе блондинки, и заодно хозяйкой поместья, - объявила Джулия, втайне желая немедленно увидеть рыцаря в сверкающих доспехах, который вырвется из чащи, бросит ее на коня и умчит в неведомые дали.

- Не поместья, а замка. У Айвенго был замок.

- Хм-м… пожалуй, мне это больше нравится.

- Даже если он именуется Удольфо или Отранто? - с дрожью в голосе спросила Ли, припоминая замки из старых готических романов.

- Да, и там я встретила бы таинственного прекрасного принца, который держал бы меня в башне пленницей, пока я не влюбилась бы в него.

- Или не кончила, как бедная Кларисса из романа Ричардсона, которая умерла в заточении от жестокого насилия.

- О, Ли, как ты можешь говорить такие неприличные вещи! - возмутилась Джулия.

- Можно подумать, что ты, выросшая на такой же конеферме, что и я, не подозреваешь ни о чем подобном? - бросила Ли, раздраженная неуместной жеманностью подруги. Нужно быть слепой, чтобы не видеть, как жеребец покрывает кобылу!

- О, ненавижу несчастливые концы! - пожаловалась Джулия. - Обрела же маленькая Джен Эйр своего Рочестера, хотя ужасно неприятно, что он пострадал при пожаре и никогда не считался красавцем. Не пойму, что она в нем нашла! Довольно неприятный тип, ворчун, а она, если хотите знать, настоящая серая мышь! Вряд ли у меня хватило бы терпения сносить его выходки!

- Но если бы ты любила его, то оставалась бы рядом, что бы с ним ни случилось, - возразила Ли.