Я непроизвольно ухватился за стул.
Что-то закопошилось у основания позвоночника. Потом вдоль хребта, как по проводам, взметнулась молния. Я явственно ощутил, что она взорвалась у меня в голове. Верхнюю часть черепа снесло, будто крышку, из открывшейся дыры забило холодное синее пламя. Я распахнул глаза. На смену первоначальному неистовству пришло ровное спокойное горение, как у паяльной лампы. Плита, грязная посуда, блаженная физиономия Калотрика — все вокруг излучало странное сияние, словно подпитывалось из собственного внутреннего источника. Где-то в стороне плясали голубые искры. Я поднес к лицу руки — они тоже светились.
— Когда? — спросил Калотрик.
— Что «когда»?
— Когда у тебя будет первая партия Пламени?
— Не знаю, — выдавил я, — перегонка продлится до завтрашнего вечера, раньше никак, но не поручусь, что из этого выйдет что-нибудь путное. Я даже не знаю, насколько сильным оно получится.
— Если перестараешься — не страшно, — хихикнул Калотрик.
Я вспомнил, что кастрюля с китовыми потрохами остывает в печке, но подниматься, чтобы снова поставить ее на огонь, не было ни малейшего желания. Это было гораздо выше моих сил.
— Так о чем ты? — переспросил Калотрик.
— О сильнодействии, — ответил я после паузы.
— Ах, да. Теперь вспомнил.
— Один из нас должен будет рискнуть первым. Там могут быть примеси, вероятно опасные. Тянем жребий?
— Опасные, говоришь? — протянул Калотрик. Он задумался, но вскоре просветлел. — Я тебе рассказывал о парне, который все время достает меня?
— Нет. С тобой что, плохо обращаются? Пожалуйся помощникам.
— Да не, это тот юнга — Мерфиг, сушнец. Он впервые на корабле, и лезет ко мне со своим трепом — ну, там, откуда я, да зачем… В печенках у меня уже сидит. Это оттого, что у меня врать складно не выходит.
Интересное признание, подумал я. Потому, что если это — ложь, то это очень убедительная ложь: Калотрик просто лучился невинностью и чистосердечием.
— И?
— Знаешь, он примерно твоего сложения — да ты видел его, у него еще зеленая и белая мишени на щеках.
— Ну.
— Почему бы не испытать на нем?
Я хорошенько подумал.
— Ты предлагаешь, чтоб именно я подмешал Пламя именно в его обед?
— А что тут такого? — изумился Калотрик. — Давай я это сделаю, если у тебя… если сам не хочешь.
Пламя пошло на убыль.
— Во. Ты это и провернешь, — я потер левый глаз, тот, с серым пятном — он начал побаливать.
Встав-таки со стула, я вынул кастрюлю из печки и развел огонь.
— Качни пару раз вон тот насос, Дюмонти, — устало попросил я.
— Монти, — поправил он, выполняя просьбу. — Ух ты, да у тебя тут прилично. Твои друзья с Острова останутся довольны.
— Несомненно.
Только вот… Эти мои бывшие друзья, как оказалось, ни во что меня не ставили… Само собой, о мести не может быть и речи — это ниже моего достоинства. Я хочу лишь одного — справедливости. Когда покончу с перегонкой, выйдет изрядное количество синкопина. Но они не дождутся ни капли. Это я решил твердо. Калотрик, возможно, будет возражать. Но это я уж как-нибудь улажу.
5. Ложь
— Расскажи мне о Земле, — попросила Далуза.
Сколько pаз я повторял эту ложь, и cкольким женщинам? Я cбилcя cо cчета… Лет двадцать назад незатейливая сказка расцвeла в моем воображении пышной розой, проросшей из грез юности и вспитанной отчаянием. Несчетное число раз я делал вид, что мне не хочется ворошить прошлое; несчетное число раз фальшивая боль фальшивых воспоминаний отражалась на моем лице. Но Далуза заслуживает гораздо большего, ради нее я решил постараться на славу.
— Ладно, — начал я, осторожно подбирая слова. — Но не обо всей Земле, лишь о нескольких акрах, тут и там, о том, что случай позволил мне увидеть самому.