Он с трудом поднял голову. Артамошка дремал.
Солнце падало за горы, по веткам деревьев скользили последние лучи. Из-под расстегнутого ворота Артамошки выскользнул крестик и ослепительно сверкнул на солнце. Как молнией ударило Чалыка. Он вскочил, испуганный, с расстрепанными волосами, и, не оглядываясь, пустился бежать. Не успел Артамошка приподняться, как Чалык скрылся за стволами деревьев.
"Бросил!" - кольнула Артамошку страшная мысль. Страх обуял его. "Сгину! - подумал он. - Лютый зверь разорвет!" Прижавшись к стволу старой сосны, Артамошка дрожал всем телом.
Чалык бежал не оглядываясь: ему казалось, что за ним кто-то гонится, перед глазами вертелся огненный крест. Лишь когда наступила ночь, Чалык вспомнил об Артамошке. Зажав руками голову, он сел на корточки, вытащил из сумки божка и, качаясь плавно из стороны в сторону, что-то шептал, шевеля белыми губами.
Так провел Чалык всю ночь. На рассвете он ударил божка о землю, потом приложил к уху, вновь ударил и вновь приложил к уху. Деревянный божок молчал. Тогда Чалык вытащил свой охотничий нож и кольнул себя в руку. Брызнула тонкая струйка крови. Чалык обильно смазал широкий рот божка и зашептал. Вскоре шепот стал громче и постепенно перешел в крик:
Солнце большое, а ты, бог, еще больше,
Верни мне друга!
Ветер силен, а ты, бог, еще сильнее,
Верни мне друга!
Огненный крест страшен,
Но ты, бог, еще страшнее,
Убей крест, верни мне друга!
Глаза Чалыка то блуждали, то загорались ярким огоньком, то потухали, и бледное лицо застывало, как у мертвеца. Чалык вновь стал бить божка о землю и вновь подносить к уху.
...Артамошка вторую ночь отсиживался на вершине высокой сосны. Когда солнце высоко поднималось над горой, он спускался на землю. Разбитый и голодный, он едва передвигал ноги. Вскоре силы оставили его, и он впал в забытье.
Очнулся Артамошка от прикосновения чего-то холодного. Открыв глаза, он увидел радостное лицо. Чалык гладил своей шершавой рукой Артамошкин лоб, прижимался к его воспаленной щеке своей щекой, совал ему в рот куски горячего полусырого мяса.
- Ешь, друг! Не помирай, друг!.. - бормотал Чалык.
Когда Артамошка поднял голову, то увидел, что лежит он на мягких пихтовых ветках, прикрытый меховой паркой Чалыка, а над пылающим костром на палке жарится дичь. Артамошка приподнялся и сел. Рука у Чалыка была туго перетянута берестой. Артамошка спросил:
- Что это?
- Руку немного резал - бога маленько кормил: каждый вкусную еду любит.
- Почему убежал? - простонал Артамошка.
- Сильно пугался, - ответил тихо Чалык и с тревогой посмотрел на грудь Артамошки.
Артамошка понял и вытащил крест.
- Не бойся, не бойся! - успокаивал Артамошка. - Совсем не страшно. На, потрогай!
Но Чалык не решался. Глаза его блеснули, он, путая русские слова с родными, торопливо рассказал Артамошке про страшные дела людей с крестами. Артамошка потрогал крест, но с шеи его не снял.
Чалык сдвинул брови, длинные волосы его в беспорядке падали на плечи, скуластое лицо покрылось красными пятнами, узкие глазки бегали и метались, как два перепуганных зверька. Он дернул Артамошку за рукав, ткнул пальцем в грудь и спросил:
- Это бог?
- Бог, - ответил, не думая, Артамошка.
- Страшный?
- Нет.
- Страшный! - не поверил Чалык. Вскочил и дрожащим голосом у самого уха Артамошки крикнул: - Ты - друга, я - друга, пусть и наш бог тоже будут друга!
Артамошка молча кивнул головой.
Чалык быстро вытащил из сумки деревянного божка. Старательно прикрывая его руками, он задыхался от волнения и не решался положить божка на землю. Артамошка снял крест. Чалык дрожащими руками положил божка. Ничего не случилось. Чалык облегченно вздохнул. Потом он спрятал своего божка в сумку, а Артамошка надел крест на шею.