Не стерпел обиды Артамошка, забыл все наказы Перфильева, вцепился воеводе в волосы, прижал его к земле, навалился коленом и отшлепал. Сбежались слуги. Примчалась воеводиха, всплеснула руками и заголосила.
- Драть озорника! - с гневом сказал Перфильев.
Но Артамошку будто ветром сдуло. Перевернули весь двор - не нашли.
Прошло три дня. Казак Селифанов пришел к Перфильеву и сообщил: в кустах на воеводском кладбище, между двумя свежими бугорками могил, лежит Артамошка и плачет.
Перфильев распорядился наказать его по первому разу легко - дать ему десять кнутов. Но казак переступал с ноги на ногу и не уходил.
- Ну что? - рассердился Перфильев.
- Не стоило бы драть парнишку, обождать бы чуток.
- Что ждать?
- Сирота он круглый, ночью мать у него померла.
- Ну, обождем, - согласился недовольным голосом Перфильев.
Шли дни, Артамошка, вяло передвигая ногами, ходил по двору, нехотя собирал разбросанные воеводой костяшки и думал: "Сбегу, как мой тятька сбежал, в леса сбегу", - и захлебывался слезами.
Вихры спадали ему в беспорядке на лоб, а мальчишески задорные глаза смотрели теперь строго и зло.
Под воскресный день, когда площадь кишела народом, а за околицей звенели девичьи голоса, разразилась неожиданно гроза над головой Артамошки: потерялась государева печать.
А случилось это так. Пришел Артамошка с малолетним воеводой в приказную избу. Увидел воевода, как ставит печать письменный голова, и пристал: дай да дай! Тот - туда-сюда, как откажешь!
- Смотри, батюшка воевода, не оброни, избави бог. - И, обращаясь к Артамошке, строго наказал: - Гляди, озорник, не то... - и погрозил пальцем.
Письменного голову позвал Перфильев. Он подошел к воеводе и хотел отобрать печать, но тот укусил его за руку, засмеялся и печать не отдал.
Письменный голова, пятясь, вышел. Воевода повертел печать и покатил ее по полу.
- Ой, - вскрикнул Артамошка, - не катай! Не дай бог, утеряется смерть.
- Не лезь, а то мамке скажу! - оттолкнул Артамошку воевода и покатил печать.
Артамошка, как кот за мышью, следил за печатью - не спускал с нее глаз. Раз даже схватил ее в руки и удивился: "Вот она какая!" Воевода вырвал печать и опять со смехом покатил ее по полу. Вот в это время и случилась беда.
Раздался грозный голос Перфильева:
- Артамошка!
Артамошка со всех ног бросился к нему, а про печать забыл. Когда он вернулся, то застал воеводу в слезах и сразу догадался:
- Печать где?
- Тут...
- Где тут?
- Ту-ут, - плакал воевода и показывал куда-то в темный угол.
У Артамошки опустились бессильно руки, задрожали губы.
Вбежал письменный голова:
- Батюшки, загубили мою голову! - и заметался по избе.
Бросив свирепый взгляд на Артамошку, он так ударил его, что у Артамошки дыхание перехватило и в глазах помутилось.
- Драть! - орал письменный голова.
Прибежал Перфильев, вбежали дворовые людишки.
- Горе!.. Печать, государева печать... Ой, горе!.. - восклицали вокруг.
Перфильев схватил Артамошку за вихры:
- Печать где? Насмерть засеку! Ищи, подлец!
Все ползали по полу, шарили, но печати не было.
- Дать розог! - прошипел Перфильев и, обращаясь к письменному голове, добавил: - Ищи!.. В кандалах сгною! Понял?
Тот вздрогнул и съежился.
Когда все ушли, письменный голова подошел к воеводе и ласково зашептал:
- Сыночек, вот ты держал печать, вертел ее в руках...
- Вертел... - тянул воевода.
- Потом ты ее покатил - тю-тю-тю...
- Покатил...
- Куда она, сынок, покатилась: туда или вот сюда?
- Туда катал, сюда катал - везде катал...
- Ох ты, беда! - вздохнул письменный голова и опять обратился к воеводе: - Она далеко покатилась?
- Далеко-о...
- В угол или по избе?
- И в угол и по избе.
- Дурень! - шепнул в сторону письменный голова.
Так печать и не нашлась.
Мать заждалась воеводу и пришла за ним. Вошла в избу и ахнула от неожиданности.