- Вот парнишка, его отдаю.
- Вижу... Вороват? - обратился приказчик к матери.
- Избави бог!
- Не дураковат?
- Бог миловал.
- Не ленивец, не сонлив?
- С петухами встает, послушный.
- А ну-ка, подойди... Не бойсь, не бойсь! - командовал приказчик и тянул к себе Артамошку. - О, да я тебя, малайка, где-то видел. По базару бегаешь?
- Где ему, с Палашкой день-деньской водится! - ответила за Артамошку мать.
Мужик подозрительно скосил глаза, но ничего на сказал:
- А какая работа? - тихонько спросил Артамошка.
- Хо-хо-хо!.. Работа?.. Ну просмешник! - захохотал приказчик неудержимым смехом. - Какой же из тебя работник! На побегушки берем, в услужение мелкое.
Артамошка хотя и не понял, но кивнул головой.
- Плату какую же за парнишку положите? - чуть слышно спросила мать.
- Деньга - не ворона, с неба не падает. Мужикам служилым, бабонька, и то не всем платим.
- Был бы сыт, - забеспокоилась мать.
- Сыт, сыт будет: где блюдо подлизнет, где крошки подберет - вот и сыт. Много ли ему надо.
- Оно конешно! - вздохнула мать.
Приказчик ушел. Осталась Маланья с Артамошкой в приказной избе. Стояли они долго, ждали. Приказчик вернулся хмурый и сказал Маланье:
- Оставляй, берем.
Потом почесал лысую голову, добавил:
- Ладно, веди домой, завтра в полдень пришлешь.
Мать с вечера начала готовиться к проводам сына: заняла у соседей все что можно. Богатым показался Артамошке стол: черные лепешки, квас, лук, каша и даже сметана. Он сидел на отцовском месте, а мать говорила с ним, как со взрослым. Артамошка держался важно, думал: "Жаль, что Петрован с отцом в далекий торг уехал: пусть бы теперь шапку передо мной ломил! Я теперь не простой Артамошка, а воеводский служка".
Помолчав, он деловито сказал.
- Клеста Данилке на прокорм отдам.
НА ВОЕВОДСКОМ ДВОРЕ
Отмахиваясь от назойливых мух, воевода сидел и дремал. Артамошка пристроился на кончике лавки у дверей и тоже дремал. Оса ударилась в слюду оконца, отскочила и шлепнулась о воеводский лоб.
Воевода смахнул осу рукой, приподнялся и вновь сел на лавку, протирая глаза:
- Артамошка!
Мальчонка вскочил.
- Беги за лекарем! Тяжко мне...
Артамошка бросился к дверям.
Прибежал лекарь воеводского двора. Воевода поднял красные, заплаканные глаза:
- Плачу я.
- Отчего так, батюшка воевода?
- Скушно мне.
- Отчего же скушно, батюшка воевода?
- Не мучь, брехун, лечи!
- Лечу... - И лекарь виновато заюлил, развязывая торопливо свою лекарскую сумку.
Воевода вздохнул:
- Старею я...
- Все мы стареем, батюшка воевода. Мышь - и та стареет.
- Не я ли мышь? - взревел воевода. - Не я ли?
Посинел от страха лекарь:
- К примеру я молвил, батюшка воевода, к примеру.
- Артамошка!
- Я тут.
- Кликай писца, живо!
Явился писец Алексашка и, почесывая за пазухой, остановился у двери. Воевода вкрадчиво спросил:
- Алексашка, не похож ли я на мышь?
- Что ты, батюшка воевода! Отчего же на мышь! Ты царский воевода.
- Слышал? - посмотрел воевода на лекаря.
- Слышал.
- Артамошка, кликай казачьего сотника живо!
Пришел казачий сотник Панфил Крутов.
- Панфилка, - обратился к нему воевода, - не похож ли я на мышь?
- Гы-гы! Едакие-то мыши? Да ты что, батюшка воевода, в уме? У нас в избе во какие мыши - махонькие, и то все пожрали, а ежели такие...
Воевода махнул рукой, встал и отправился наводить порядки - учить неразумный народишко уму-разуму.
- Посох! - приказал он.
Артамошка подал воеводе посох.
- В какую руку суешь посох?
- В правую.
- "В правую"! - передразнил воевода. - Какая это рука?
Артамошка молчал.
- Это та рука, которая поучает, воеводская рука. Понял?
- Понял. Воеводская рука.
- То-то, заяц лупоглазый! То-то!
...Целый день вертелся Данилка то у приказной избы, то у воеводского дома. Еще вчера Артамошка обещал ему показать аманатов - заложников.