Другие парни вели остальных собак. Псы рвались вперед. Сытые, они стремились в упряжку. Им хотелось пробежаться. Чарли лег на снег и, перевернувшись на спину, стал валяться, болтая в воздухе лапами. Словно по команде, и все другие собаки последовали его примеру.
Туматуге подбежал к пологу.
- Алитет! - крикнул он. - Собаки валяются в снегу. Пурга будет.
- Пускай будет, - недовольно пробурчал Алитет.
Он не торопясь допивал последнюю кружку чаю. И едва Алитет показался, псы вскочили, готовые ринуться в путь. Чарли завыл.
Алитет ответил на приветствие парней, тщательно осмотрел упряжку и недовольно поправил алыки трем собакам.
- Подбрюшник! - крикнул он жене.
Наргинаут побежала в ярангу и принесла оленью шкурку с завязками на концах.
- Шерсти мало на боках Чарли. Может обморозить. Придется в дороге подвязать, - сказал Алитет.
Собаки зорко следили за каждым его движением.
Алитет перевернул нарту вверх полозьями.
- Шероховатые. Повойдать надо!
Чувствуя за собой большую провинность, Туматуге переменился в лице: как он сам не догадался повойдать? Со всех ног он бросился в ярангу и мигом притащил чайник с водой. Торопливо смочив небольшой кусочек шкуры белого медведя, он протер полозья. На полозьях образовалась тончайшая ледяная корочка.
Алитет глянул и сказал:
- Толсто. Тоньше надо. На ухабах осыплется.
Туматуге выхватил нож и быстро соскоблил ледяную корочку до самого дерева.
Алитет взял кусочек медвежьей шкуры и сам пробежал вдоль опрокинутой нарты, на бегу протирая полозья.
- Вот как надо!
Туматуге вылил остатки воды в бутылку и, заглаживая свою вину, угоднически передал ее Алитету.
Засунув бутылку за пазуху, Алитет сел на нарту. Собаки встрепенулись.
- Эгей! - крикнул Алитет, и упряжка, рванув нарту, помчалась вниз по склону.
Парни с завистью смотрели вслед быстро удаляющемуся Алитету.
Было на что посмотреть! Ради этого можно обморозить даже уши.
Алитет покупал собак у колымских каюров и платил за каждую по восемь и более песцов. На всем побережье не было лучшей упряжки. Кроме Алитета, никто не мог покупать таких собак. Он вел торговые дел а с кочевниками, каждую зиму он возил им моржовые кожи, ремни, обувь для пастухов. Он возил им товары из пушной фактории мистера Томсона и каждую зиму привозил из тундры множество лисьих и песцовых шкурок.
Когда же случалось охотнику вырастить хорошую собаку, она обязательно попадала к Алитету. Хорошую собаку нельзя было не уступить ему - все равно отнимет. Алитет любил отборных и рослых собак с крупным шагом. Собаки должны быть все ровные, чтобы они бежали след в след. На таких собаках не страшно ездить и в пургу.
Задрав морды, собаки ловили запахи зверей и мчались играя. Алитет был хорошо настроен. Всегда, когда он ехал к Чарли торговать, он чувствовал себя по-праздничному.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Под склоном горы, на крутом, обрывистом берегу расположилось стойбище Лорен. Беспорядочно стояли здесь яранги. Одни - большие, куполообразные, крытые парусиной, другие - маленькие, с крышей из моржовых шкур. На окраине этого разбросанного стойбища стояли конусообразные яранги, заплатанные мешковиной, старой моржовой шкурой и кусками тюленьей кожи. В них жили охотники, которые никогда не наедались так, чтобы чувствовать легкую усталость и приятную леность, располагающую ко сну.
Хороших шкур не хватало. Каждый раз после моржового промысла охотники отдавали шкуры хозяину, владельцу байдары. Часть шкур вместе с мясом шла на еду. Зимой никакая одежда не согреет человека, если в желудок не натолкаешь моржового мяса.
За обрывом начинался низкий берег, засыпанный морской галькой и снегом.