И снова воцарялась тишина, лишь ветер шевелил кроны деревьев, и палая листва шуршала под ногами путников.
Несколько минут мужчины шли молча. Наконец обладатель элегантного жакета щелкнул хлыстом по сапогу и спросил:
– Так что же, вы так и не хотите проявить благоразумие?
Его спутник пожал плечами:
– Благоразумие… Я как раз его и проявляю. По-моему, именно этим вы и хотите воспользоваться, мой дорогой.
– Но, право, ваши запросы слишком велики!
– Я придерживаюсь другого взгляда.
Мужчины помолчали. Потом первый вновь заговорил:
– Итак, вы просите тридцать тысяч франков. Это крупная сумма!
– Совершенно с вами согласен, – ответил второй. – Сумма немалая.
– А ваша лошадь ее не стоит!
– Ну, это как посмотреть…
– Да ведь она никогда толком не бегала!
«Клетчатый костюм» расхохотался:
– Так значит, если бы она бегала, вы бы ее купили, не так ли?
Этот невинный вопрос заставил мужчину вздрогнуть:
– Что такое? Вы говорите какими-то возмутительными намеками!
Хлыст снова щелкнул по голенищу.
– Ну, хорошо, – сбавил тон его обладатель. – Может, вас устроят двадцать тысяч?
– Ну, нет, дружище. Я сказал – тридцать кусков. Это мое последнее слово.
– Двадцать пять!
«Клетчатый костюм» хмыкнул:
– Вы торгуетесь, как на базаре. Поверьте, это пустая трата времени. Тридцать тысяч франков и ни одним су меньше. Вы ведь знаете мою лошадку. Ровная рысь, прекрасный аллюр… Усталости не знает, и препятствие ей нипочем!
Он помолчал и добавил:
– А упряжь? Упряжь ведь тоже стоит денег!
Последние слова прозвучали с непонятной иронией. «Жакет» дернул плечом.
– Не валяйте дурака, – буркнул он. – Упряжь тут ни при чем.
Однако голос его звучал неуверенно. Он подумал и проговорил:
– Послушайте, двадцать восемь тысяч! Неужели этого мало?
– Тридцать, – спокойно ответил «клетчатый». – И не будем спорить.
Он принялся насвистывать какой-то мотивчик, давая понять, что разговор закончен. Потом повернулся к собеседнику и ухмыльнулся:
– Да что там говорить! Я уверен, что деньги у вас с собой. Вы ведь давно все решили, верно? Я-то знаю, что не требую невозможного. Поэтому…
– Ладно, – перебил его спутник и снова щелкнул хлыстом по голенищу. – Сегодня, Бодри, вы пользуетесь ситуацией. Но, видит Бог, так не будет продолжаться вечно!
Бодри всплеснул руками.
– Силы небесные, да ничем я не пользуюсь! – воскликнул он. – Просто…
Собеседник снова перебил его:
– Довольно слов. Деньги действительно со мной. Давайте заканчивать.
Бодри кивнул:
– Пожалуйста, мсье, если вам так хочется…
Тропинка вывела мужчин на перекресток Крест-Ноай, прозванный так из-за большого креста, возвышающегося в центре. Неподалеку виднелась небольшая забегаловка. Столики стояли прямо на пронизывающем ветру. «Жакет» указал хлыстом в ту сторону.
– Поговорим здесь?
– Как вам угодно.
Они уселись за столик и заказали шартрез. По просьбе Бодри официант принес перо и бумагу.
– Итак, мы сговорились на тридцати тысячах. Небольшие формальности, и все права на лошадку – ваши. Очевидно, бесполезно просить вас о чем-либо еще. Это ведь не обычная сделка…
Бодри хихикнул:
– Что вы несете?!
Постоянные намеки продавца явно выводили из себя покупателя. Он заломил бровь и процедил сквозь зубы:
– Не понимаю, какого черта вы тут темните. Все предельно ясно – у вас есть лошадь, которую вы продаете, а я покупаю. Плачу вам цену, которую вы запросили, и дело с концом.
Собеседник криво улыбнулся:
– Что ж, будь по-вашему. Допустим, я обыкновенный лопух, допустим, я никогда не бывал в ваших конюшнях и не видел…
– Все, хватит, – оборвал его «жакет».
Он достал бумажник, вытащил пачку купюр и принялся пересчитывать.
– Надо же, – заметил Бодри, с интересом следящий за его действиями. – Здесь тридцать пять бумажек.