Фантомас встал и перегнулся через свою лодку, чтобы хлопнуть по плечу мамашу Тулуш:
– А что думаешь ты?
Тулуш, старая мегера, ответила уверенно:
– Я мало чего мыслю в этих делишках, но мне кажется, что игра на этом еще не кончилась. Ты, в общем, спасся, тебя не взяли, значит, ты можешь отыграться!
– Тулуш, – прервал ее Фантомас, – ты соображаешь действительно больше всех этих кретинов, вместе взятых!
Фантомас выпрямился и немного попятился. Властным жестом он заставил умолкнуть своих сообщников:
– Спокойно! Где мы сейчас?
– Несемся вниз по течению, – сказал Бузотер, – и, как всякая река, впадем в море…
Бузотер не успел досказать, как Фантомас резко вскочил.
– Друзья, – начал он, – я пришел с тем, чтобы нанять вас, у меня есть работенка.
Это заявление вызвало, разумеется, небольшое потрясение у всех.
Фантомас продолжал, явно не замечая внимания, с которым его слушали:
– Я действительно должен вам кое-что объяснить. Прежде, чем мы займемся будущим, я помогу вам понять прошлое. Что вам в точности известно о деле дядюшки Барабана?
Красавчик, стараясь восстановить свою достаточно подмоченную репутацию умного человека, поспешил ответить:
– Как известно, Фантомас, сейчас Жюв совсем недалеко от Бордо, где он только что застукал вроде бы семейство Рикаров. По крайней мере, рассказывают так.
Фантомас вынул из кармана часы.
– Сейчас полночь, – сказал он, – через четверо суток Жюв умрет, и Рикары будут на свободе.
Он говорил в обычной для него повелительной манере. Воцарилось глубокое молчание.
Что же хотел сказать их страшный хозяин? Какое темное дельце замышлял он теперь?
Фантомас прервал размышления своих сообщников.
– Жюв действительно находится под Бордо, – сказал он, – правда также то, что он там в компании Рикаров…
Затем его тон изменился, в голосе появились нотки торжества:
– Но если он находится там, то это означает, что мне так было угодно. Если Рикары находятся рядом с ним, то это также означает, что я посадил их к Жюву, несчастные кретины вы такие! Может, хотите, чтобы я вам рассказал, как я устроил арест Рикаров? Неужели я должен вам повторять, что в делах, которые меня интересуют, ничего не случается без моего ведома или разрешения? Жюв схватил Рикаров! Ха-ха-ха! Умора, да и только! Рикары дали взять себя, а дали они взять себя потому, что я им велел. Ни один из вас до этого, конечно, не додумался!
Фантомас захохотал, громилы же лишь украдкой бросали взгляд в его сторону.
Неужели все так и было, как рассказывал Фантомас?
Неужто произошло так, как он сказал, – Жюв, арестовав Рикаров, попал в ловушку? Может ли так быть, чтобы после разоблачения фальшивого дядюшки Барабана полицейский исключительного нюха попал в капкан, расставленный их грозным хозяином?
Горелка робко спросил:
– И что, шеф, ты собираешься пристукнуть его?
Фантомас пожал плечами.
– Жюв приговорен к смерти, – прошептал он медленно, – с тех пор, как я вынес ему приговор, прошло уже немало времени. Теперь я просто собираюсь привести приговор в исполнение.
Медленно, необычайно медленно, негромким голосом, который, тем не менее, отозвался странным звуком над ночной рекой, покрытой мрачным туманом, Фантомас обронил фатальные слова:
– Жюв находится в Бордо, ибо я хотел, чтобы он ехал в Бордо. Он арестовал Рикаров, ибо я хотел, чтобы он их арестовал. Он умрет, ибо я хочу, чтобы он умер!
Затем он внезапно переменился и захохотал тем сардоническим смехом, от жутких ноток которого стыла кровь в жилах.
– Но дело вовсе не в этом, – продолжал он. – Смерть Жюва, по существу, мелочь, которая интересует лишь меня самого. Поговорили об этом, и довольно! Я пришел сюда с тем, чтобы предложить вам работу.
Фантомас сделал паузу, а затем продолжил:
– Я говорю вам о крови, я обещаю вам золота…
В этот самый миг страшный удар потряс челноки.